За всей этой суетой, никто не заметил появления врага. Хотя хищники обеспокоенно поглядывали в сторону линии фронта, откуда доносилась глухая канонада и треск далеких очередей, никто не оглядывался назад, в сторону города.

Первый выстрел прозвучал внезапно, и боец, выбравшийся из окопа на насыпь, вскрикнув, свалился обратно вниз. Тут же загремели очереди, и отряд оказался под огнем из стрелкового оружия.

— В укрытие! — рычал Умгал.

— Вниз! В окопы! — вторил ему Хайнц.

Новобранцы поспешно укрылись в окопах, понеся лишь относительно небольшие потери. Сжимая оружие, они ожидали дальнейших распоряжений командиров, самостоятельно еще не понимая, что делать. Торопливо преподанные им базовые знания тактики боя и навыков стрельбы мгновенно улетучивались из голов при грохоте очередей стрелкового оружия. Впрочем, новобранцы были хищниками и довольно быстро приходили в чувство, не поддаваясь панике, как какие-нибудь Зеленые.

Опытный Хайнц быстрее всех сориентировался, откуда ведется огонь.

— Противник сзади! — раздалась команда через портативные рации, которые висели у каждого бойца на груди. — Открыть огонь на подавление! Стреляйте в них!

Наконец-то разобравшись, с какой стороны находился враг, хищники окончательно успокоились. Да, в них стреляли из неизвестного чужеземного оружия, убивавшего даже сильных и ловких хищников, которые доминировали над Добычей во всех отношениях. Но у датианцев тоже есть такое же оружие, а значит, нужно только правильно им воспользоваться. Хищники-солдаты начали отстреливаться, иногда вслепую, иногда осторожно выглядывая из окопов, чтобы попытаться увидеть, где притаился враг.

Стрельба еще больше усилилась, теперь она велась обеими сторонами. Пули врезались в земляную насыпь над окопом, поднимая фонтанчики земли, но Кейн, помня о назначенной ему роли в бою, все равно выглянул из окопа. Постаравшись унять страх, он приложил к плечу свою тридцатку , высматривая цель. И заметил! Из-за какой-то кочки вдалеке торчали кроличьи уши!

Кейн несказанно удивился. Кролики? Серьезно? Какой идиот придумал вооружать кроликов? В мировоззрении Кейна и большинства остальных датианцев, кролики были одними из самых слабых и трусливых Зеленых, готовых обратиться в бегство при первой же опасности, бросая отставших на съедение хищникам. Охота на кроликов в Датиане вообще не считалась рискованным занятием.

Но стрельба продолжалась, реальность неумолимо стучалась в сознание молодого нага. Да, это кролики и, да, они вооружены и стреляют в Кейна и его товарищей. Поборов вызванное удивлением секундное оцепенение, наг прицелился в ту кочку, из-за которой торчали уши. Долго ждать не пришлось — уши качнулись в сторону, и кролик выглянул из-за нее. У него на голове тоже было что-то вроде шлема, который не стеснял уши, мордочка оказалась перемазана чем-то под цвет земли, для лучшей маскировки. Рука стискивала ствол винтовки.

Кейн торопливо выстрелил. Но он ожидал, что кролик поднимет голову над кочкой, потому пришлось довернуть ствол. В итоге наг промахнулся, и противник сразу же спрятался назад. Уши больше не торчали — кролик испуганно прижал их к голове и принялся вслепую стрелять в ответ, выставив над кочкой ствол автомата. Одна из пуль щелкнула в землю слишком близко, и Кейн на всякий случай пригнулся, чтобы не испытывать судьбу.

Перестрелка хищников и Зеленых повстанцев продолжалась недолго. Хайнц, у которого на винтовке имелся подствольный гранатомет, несколькими выстрелами гранат отогнал кроликов прочь. Датианцы не понесли потерь — кролики открыли огонь с сотни метров, не рискнув приближаться ближе, и никто из неопытных повстанцев не сумел поразить цель. Товарищи Кейна увлеченно стреляли, молодой наг тоже пытался в кого-то попасть. Он выстрелил из тридцатки несколько раз, передергивая рычажок затвора после каждого выстрела. Затем противники отошли, и наступила относительная тишина. Свернувшись на дне окопа, Кейн нашарил в сумке жменю патронов, и принялся перезаряжать оружие.

Хайнц и Умгал, сидели у входа в свой блиндаж, когда ожила рация Хайнца. Чьим-то хриплым голосом она передала командирам отряда новый, немыслимый приказ — отходить.

— Отходить? — пораженно переспросил Хайнц, глядя, как у Умгала разочарованно вытягивается его волчья морда. — Но почему? Мы же успешно отбили атаку!

— Не все такие молодцы, как вы, — с шипением возразила рация. — Кое-где бой идет до сих пор, а в паре мест противник достиг успеха и обратил в бегство отряды самых необученных новобранцев. Федералы воспользовались этим и прорывают фронт. Скорее грузитесь на броню, бросайте все, что нельзя схватить в одну руку и отходите, а то окажетесь отрезаны!

Хайнц выругался.

— Ну, командуй парням отход, чего ждешь?! — раздраженно буркнул он Умгалу.

Через минуту приказ загнал хищников по машинам. Один броневик и один грузовик оказались разбомблены при артиллерийском налете, и новобранцы битком набились в оставшиеся. Еще через минуту они выехали, бросив столь старательно отрытый окоп, несколько сгоревших машин и нескольких погибших, забирать которых было некогда и некуда.

Проезжая мимо того места, откуда стреляли кролики, Кейн осторожно выглянул через борт броневика. В траве ничком лежало тело кролика в темно-зеленом камуфляже. Руки раскинуты в стороны, ладонь правой еще сжимает автомат. Широко раскрытые глаза невидящим взглядом уперлись в траву, из открытого в последнем крике рта сочилась струйка крови, образовав на земле бурую лужицу.

Кейн нахмурился. Да уж, это не благородная охота согласно заветам великой Богини, не возвышенный танец смерти, когда хищник осторожно проглатывает жертву целиком и живьем, сливаясь с ней воедино не только ради насыщения, но и воздавая таким образом поклонение госпоже Артемиде. Но то, что Кейн увидел там, в траве, то, что стало с его убитыми снарядами товарищами в окопах — это было омерзительно.

БУ-У-УМ!

Разрыв снаряда в поле взметнул вверх комья земли в нескольких сотнях метров от Легиона , которым управлял Рудольф. Поле, на котором он находился, только вчера колосилось ожидавшими уборки злаками. А сейчас пшеница была смята множеством сновавших туда и сюда машин, артиллерийские удары оставили многочисленные выжженные проплешины. Трассера снарядов скорострельных пушек пересекали пространство во все стороны, линия имперских машин по обе стороны от Титана Рудольфа сохраняя боевой порядок отступала к городу, оставляя редкие горящие остовы подбитых танков и БМП. Федералы наступали на пятки, их танки виднелись вдали как черные точки на горизонте, с обеих сторон фермерского городка, посреди которого поднимался большой столб густого черного дыма.

Ситуация на поле боя переменилась в одночасье, когда боестолкновения неожиданно начались в тылу войск союзников. Стиснув зубы, Рудольф снова и снова прокручивал в голове произошедшее, так кардинально поломавшее его планы. Пока линия обороны с трудом, но сдерживала натиск федералов, в тыл ударили слаженные, обученные и хорошо экипированные отряды партизан. Они оказались вооружены армейскими карабинами Содружества и парализаторами, с которых убрали все ограничители экспортной версии.

Разгорелись многочисленные перестрелки. Но они происходили не на линии окопов, а в ближайшем тактическом тылу. Партизаны, массово состоявшие в основном из людей и кроликов, действовали смело, но бестолково. И если бы у имперцев были свободные силы, не задействованные в отчаянной попытке удержать подвергавшийся сильному давлению фронт, то разогнать инсургентов не составило бы труда. Но части второй линии, по которой они ударили, сплошь состояли из необстрелянных новобранцев и отрядов датианской гвардии. Большинство из этих хищников впервые побывали под огнем, понесли потери и запаниковали. Огнестрельное оружие убивало быстро и эффективно, а парализаторы со снятыми предохранителями вообще валили с ног хищников практически любого вида и размера. Иногда мышечный паралич оказывался настолько сильным, что пораженные хищники задыхались, когда их легкие переставали сокращаться и выполнять свою функцию.

Побежала с поля боя лишь некоторая часть гвардейцев, те отряды, которые формировались из недавно мобилизованных гражданских. Большинству подразделений гвардии и новобранцев удалось удержаться, они завязали очаговые бои с инсургентами. Инсургенты были недостаточно многочисленны, чтобы надеяться причинить значительный урон, и гвардия в итоге смогла бы их одолеть. Но вызванное замешательство нарушило работу тыла, критически важную в такой тяжелый момент, заблокировало возможность переброски пожарных команд , которые Рудольф гонял вдоль линии соприкосновения, ликвидируя угрозы прорыва федералов. Оборона начала неумолимо разваливаться.

Раздраженный Рудольф понимал: удержать федералов в джунглях не получилось. Отрезанные от подкреплений части в окопах несли потери и слабели, чем немедленно воспользовался противник, и отряды защитников начали один за другим сыпаться . Первый этап оборонительного сражения оказался безнадежно проигран, пришлось отдать приказ на отступление к городской застройке.

Черт бы побрал этих инсургентов! Откуда они вообще взялись? В течение всей подготовительной кампании, имперцы старались вычищать Датиан от ячеек боевиков и схронов с оружием, которые могли использоваться против властей, когда сражение начнется. Рудольф был уверен, что практически все лазейки перекрыты и оружие в Датиан не поступает в достаточном количестве, чтобы вооружить серьезную силу. Ни один грузовик с оружием не проехал в город, это было совершенно точно! И теперь вдруг прямо посреди поля возникают эти партизаны! Как такое возможно? Просчитался, но где?

Вдали снова разорвался артиллерийский снаряд, а мимо Титана пролетел противотанковый выстрел, возвращая Рудольфа в суровую реальность. Запикала тревога системы воздушного обнаружение, и в верхней части смотрового экрана бортовой компьютер красным квадратиком обвел едва заметную черную точку вражеского дрона-камикадзе. Расстояние до него быстро сокращалось — заметив посреди выжженного поля Легион , ИИ дрона самостоятельно принял решение атаковать, и теперь пикировал по кратчайшей прямой линии между собой и намеченной целью.

ИИ Титана: Пилот. Угроза удара с воздуха, рекомендую принять немедленные меры!

Рудольф шевельнул руками, и Титан в точности повторил его движение, поднимая многоствольную автопушку. Пилот навел перекрестие прицела на цель, не сильно заботясь о точности — смарт система прицеливания доведет ствол в нужное положение самостоятельно, и нажал на гашетку. Блок стволов начал раскручиваться, разгоняясь. Затем с коротким рыком пушка выпустила множество трассирующих снарядов на такой скорострельности, что они слились в одну сверкающую линию. Дрон-камикадзе взорвался в воздухе, не долетев до Титана — высокая плотность огня обеспечила уверенное его поражение, шансов уцелеть у дрона не было. Вспыхнул желтым пламенем взрыв, посыпались обломки. А Легион уже перевел орудие на следующие цели, огрызаясь очередями против наступающих боевых машин Федерации. Отходя спиной в сторону города, Легион прикрывал имперские подразделения, позволяя им выскочить из образовавшейся ловушки.

Генри торопливо шел по улице, стараясь не привлекать к себе внимания. Всего за полдня после начала атаки город преобразился. Вдалеке раздавалась канонада, над горизонтом поднимались столбы густого черного дыма, видимые практически из любой точки в Датиане. И на улицах воцарилась паника.

Еще позавчера, когда в город вошли армии Империи и союзного Датиану города, началась работа по подготовке к уличным боям. Она продолжалась без перерыва вторые сутки, здания превращались в укрепленные опорные пункты, улицы перегораживали баррикады, противотанковые ежи, бетонные перекрытия и колючая проволока.

Население никто и никак не готовил к предстоящему сражению, на это просто не было времени. В магазины стояла очередь, жители скупали еду, воду, и предметы первейшей необходимости. Ночью началось мародерство, и к утру магазины стояли либо с заколоченными, либо с разбитыми дверями и окнами.

А теперь, когда с юго-запада началось наступление армии демонов , и становилась все ближе канонада, гражданские запаниковали. Вот-вот город погрузится в хаос разрушительных уличных боев, и всем хотелось найти безопасное место, чтобы пережить кризис. Проблема заключалась в том, что в Датиане в принципе не существовало планов эвакуации из города. В мире, где за пределами городской черты находились смертоносные джунгли, готовые проглотить живьем любое количество людей, всегда было принято бежать от опасности за городские стены, а не наоборот.

Поэтому напуганные граждане двинулись в Старый Город, районы которого все еще частично обнесены крепостными стенами. На улицах мгновенно образовались заторы из автомобилей. Машин в Датиане было сравнительно немного, эта индустрия еще не успела развиться так сильно, как в промышленных мирах. Но поскольку баррикады оставляли свободными для проезда лишь пару улиц, на которых имперцы установили свои блокпосты, то именно эти улицы и оказались наглухо забиты брошенными машинами. Подобный поворот лишил имперские силы мобильности как раз в том районе, оборонять который они готовились упорнее всего — что-либо меньше танка просто не могло проехать по бесконечным заторам. Офицеру имперцев Райдеру пришлось отдать приказ убрать одну из баррикад, чтобы имперские войска могли перемещаться между городскими районами.

Теперь Генри шел по опустевшим улицам, уверенно топая к нужному месту. Кроме него по дорогам, лавируя среди брошенных автомобилей, проезжали машины имперцев, торопившиеся на посыпавшийся фронт, ходили патрули войск метрополии, целиком состоявшие из вооруженных хищников. Еще, теоретически, можно было по темным углам нарваться на мародеров и бандитов, которые сразу почуяли, что закон дал слабину. Но для этой братии Генри припас за пазухой пистолет-пулемет, револьвер, различные гранаты, да и вообще прогрессор даже голыми руками смог бы отбиться от не слишком умелых и решительных хулиганов.