— Предположим, — задумчиво произнесла кицуне, затем вдруг обратилась к Роксане, — а ты, драконица, не хочешь ничего добавить по этому поводу? Так и будешь стоять безмолвным столбом?

Попытка запустить ей под чешую вербальную шпильку не задела невозмутимую Роксану.

— Сделай, как говорит Дрейк. Соглашение справедливо. Я и мой народ в свое время присоединились к нему, и ни разу об этом не пожалели.

Презентация закончилась, и некоторое время на поляне царила тишина, пока Правительница обдумывала услышанное, решая, как необходимо поступить. Шиноби оставались на месте, Роксана внимательно за ними следила.

— Хорошо, я готова попробовать, — наконец изрекла леди Макото. — Ваше предложение достойно рассмотрения уже хотя бы тем фактом, что вы предлагаете сотрудничество, а не просто безоглядную покорность. ПОКА ЧТО мы воздержимся от каких-либо действий против вас, однако будем внимательно следить за обстановкой. Если то, что вы делаете, действительно будет хорошо, улучшит положение наших народов и приведет к процветанию, то мы с радостью примкнем к вам. Однако помогать вам мы также не будем. Если Тамита сумеет вас обхитрить, если во время сражения с ней вы потерпите поражение, то мы примкнем к победителю.

— Что ж, условно будем считать, что это нейтралитет. Пиксар.

Адъютант шагнул вперед и протянул Макото белую папку для бумаг и черный смартфон. Лисица, хмыкнув, взяла их.

— С этого телефона можно будет звонить Ясуне один раз в сутки по вечерам. Когда появится связь, на него придет сообщение. В папке подробно расписаны все детали нашего предложения.

— Благодарю, — неохотно буркнула главная кицуне.

— Спасибо за внимание, госпожа Такаюки! Мы не будем задерживать вас не минутой дольше и уже уходим, — сказал Дрейк.

Троица федералов покинула поляну, оставив Правительницу Савои одну. Окружившие поляну шиноби по прежнему прятались чуть не за каждым кустом. Ближайший из них оказался практически на пути иномирян — Дрейк прошел от него на расстоянии буквально вытянутой руки. Он знал о присутствии убийцы, но даже не повернул головы. Шиноби лишь проводил его взглядом — сигнала атаковать так и не поступило, и потому удар острием, отравленным нервнопаралитическим ядом, не был нанесен.

К задумчиво стоявшей посреди поляны Правительнице подошли двое предводителей убийц, старший шиноби и старшая куноичи. Они казались сотканными из тьмы силуэтами, одежда из полностью черной ткани закрывала их тела. Отсутствовали даже прорези для глаз — убийцам-кицуне не нужны глаза, чтобы видеть.

— Вы отпустили их, тоно? — раздался мелодичный и слегка удивленный голос куноичи.

— Да, Синато, отпустила. Я сказала этим иномирцам, что рассмотрю сделанное ими предложение.

— Значит, вы готовы принять его?

— Нет, не готова. Человек глуп и не понимает всех деталей. Он думает, что другая пища заменит нам охоту. Но это работает только для простых незатейливых хищников, которым нужны лишь те особые белки, что формируются в телах разумной добычи. Но нам, кицуне, нужна еще и особая магия, которую мы можем получить только с помощью охоты. Никакие батончики этой магии не заменят, а без нее мы зачахнем и умрем, каждая из нас.

— Что же делать?

— Наблюдать и оценивать ситуацию. Если люди победят, нам придется приспосабливаться и выживать среди них, стать тайными неуловимыми охотниками, которые съедают свою добычу, оставаясь нераскрытыми — все, как всех нас учили когда-то в школе. Будет тяжело. Но мы выживем, как уже бывало не раз — скрытность и хитрость выручали наш народ тогда, когда силы оказывалось недостаточно. Если же люди начнут терпеть поражение, мы открыто выступим на стороне Тамиты, чтобы помочь довершить их разгром и сохранить тот образ жизни, который нас устраивает.

— Почему сразу не выступить на стороне Тамиты, выполнив наши обязательства перед Триумвиратом?

— Потому что это будет опрометчивый поступок. Этот Дрейк, похоже, опытный политик, и опытный военачальник. Он имеет преимущество над нами, провел разведку, оценил возможности Триумвирата, и собрал достаточно сил, чтобы рассчитывать на победу. Теперь занимается политической работой, отрывая от противника союзников, стремясь подорвать военные возможности Датиана и увеличить свои шансы на победу в сражении.

— Они всего лишь люди, тоно! Что они могут противопоставить Красным хищникам, таким, как вы?

— Они захватили город Лискат. Они победили наставницу Ясуны, тоже Красную, да еще и сильного воина.

— И сделали это с помощью той драконицы!

— И что, Синато, ты знаешь, сколько у иномирян таких дракониц?

— Нет, Макото-сама, не знаю. — пристыженно пробормотала старшая куноичи.

— Вот потому-то мы и должны соблюдать осторожность, собирать сведения о нашем противнике и смотреть, как развивается ситуация. А уже затем выбрать правильную стратегию с наименьшим риском, которая позволит нашему народу остаться в живых и даже получить выгоду. И которая спасет мою дочь. — добавила Макото тише. — Именно так я намерена поступить, и ожидаю, что вы приложите все усилия, чтобы помочь мне в этом. Вакаримас-ка?

— Хай! — хором рявкнули в ответ шиноби и куночичи, и поклонились.

В лесу на противоположном конце региона предстояла еще одна встреча. Тамита и Рудольф отправились в указанную точку, выехав из Датиана на бронированной машине с небольшим конвоем сопровождения. Тамита могла бы домчаться до нужного места за считанные минуты, однако Рудольф не умел летать, и наотрез отказывался от того, чтобы ангел уменьшала его и переносила в руке или сумке.

Понадобилось несколько часов, чтобы достичь северо-западной окраины Триумвирата. Лагерь, в который они прибыли прятался уже по ту сторону границы, фактически находясь в Диких Землях. Он был вынесен в сторону от проезжего торгового тракта, который соединял Датиан с далекой метрополией, отделенной сотнями километров смертоносных джунглей.

Рудольф вылез из машины первым, и помог выбраться госпоже Тамите, галантно подав ей руку, как полагалось по правилам этикета. Мужчина хмуро огляделся. Вокруг оказалось множество хищников самого разнообразного вида. Они с удивлением и некоторым предвкушением смотрели на прибывших в их лагерь людей, но появление ангела мгновенно охладило их пыл. Большинство отвели взгляды и пошли дальше по своим делам, правильно рассудив, что эти люди здесь под защитой госпожи ангела, и что на их прибытие сюда есть веская причина и это НЕ съедение. Рудольф угрюмо представил себе, что могло бы случиться, если бы имперцы заявились сюда без сопровождения какого-нибудь высокорангового и авторитетного хищника. В лучшем случае им удалось бы вырваться, выжимая всю возможную скорость из своих бронемашин и беспорядочно отстреливаясь из пулеметов.

— Тамита! — послышался оклик Сэйджа. Дракон, услышавший урчание моторов, выбрался из большого шатра камуфляжной расцветки и заторопился к Защитнице.

Следом за ним появилась еще одна фигура, и у Рудольфа против воли перехватило дыхание. Еще одна ангел! Прекрасная, как и госпожа Тамита, однако еще более внушительная, и авторитетная. От нее буквально веяло силой воли и магической энергией, эта ангел привыкла повелевать. Она была одета в походную одежду и легчайшие доспехи, едва прикрывавшие тело, зато обеспечивавшие высочайший уровень магической защиты, больший, чем у амулетов, которыми пользовались большинство датианских воинов. За спиной незнакомого ангела виднелись сразу четыре белоснежных крыла, они взметнулись, расправляясь, когда их обладательница выбралась из шатра.

Тамита сдержанно приветствовала дракона, затем обратила внимание на прибывшую сестру во служении Богине. Она была заметно сильнее Тамиты, однако Защитница Датиана не стала подобострастно кланяться или принимать смиренный вид. Ее ранг позволял разговаривать на равных даже с архангелами, и проявлять знаки уважения только самой Богине.

— Добро пожаловать сестра! Я — Тамита, Волею нашей Богини Защитница Датиана и всех его обитателей. Я приветствую тебя.

— Я Исрафиль, сестра. И я тоже приветствую тебя. Мы прибыли со всей возможной скоростью. Конфликт еще не завершился?

— Он еще не начался.

— Поясни, сестра, — нахмурилась Исрафиль.

— Возможно, лучше будет сделать это в нашем импровизированном штабе? — предложил Сэйдж.

Он сделал приглашающий жест и повел ангелов в сторону шатра. Рудольф двинулся следом за ними.

— Этот человек идет с нами? — с подозрением спросила Исрафиль. — В твоем сообщении архангелам, сестра, утверждается, что именно люди причиняют проблемы.

— Он помогает нам, — торопливо заступилась за Рудольфа Тамита. — Его зовут Рудольф, и он представляет одну из фракций людей, ту, которая относится враждебно к нашим противникам. А враг моего врага — мой друг.

— Люди странные существа, — понимающе кивнула Исрафиль. — Они чаще всего враждуют между собой, хотя могли бы успешно решать свои проблемы словами. И уж точно они реже всех объединяются перед лицом противника, который угрожает им всем. Положение должно стать действительно катастрофическим, чтобы эти создания начали действовать вместе, отложив распри в сторону.

Рудольф только поклонился, решив не встревать в разговор. Хорошо, что рядом нет Хэдмастера или Сукары. Вот те точно не удержались бы от опрометчивой попытки поставить ангела на место, сообщив, что Империя охватывает несколько десятков миров и мощь крылатых существ бледнеет перед теми возможностями, которыми обладают имперские воины и их Повелитель. Рудольф же благоразумно промолчал — его дело маленькое, сделать так, чтобы датианцы победили, или хотя бы сделали победу федералов поистине пирровой.

Четверо лидеров датианских союзных войск вернулись в шатер. Там на столе была разложена карта, на которой отмечались различные важные объекты. Города: сам Датиан, Замок Таронна, Долина Савои и другие. Союзные силы: примерное расположение и количество датианской гвардии, лагерей переподготовки солдат, плацдармы войск империи, находившиеся на территории Триумвирата. Вражеские силы: отметки о нападениях демонов в Диких Землях, их вероятные маршруты перемещения, предполагаемые объекты на территории Триумвирата, предполагаемые пути, по которым федералы проникали в город. И самое главное: примерное расположение вражеских врат, через которые противник поставлял в этот мир свои войска. Полет в Академию Орсаны не прошел напрасно. Хотя маги Орсаны отказались помогать, с помощью Всевидящего Ока удалось вычислить, где находится главная база врага.

Дело оставалось за малым — объяснить прибывшему ангелу, в чем заключается сложность с немедленным решением проблемы. Попытка это сделать лишь раздражала Исрафиль, ангел из метрополии заводилась, когда ей пытались объяснить, что не получится просто так двинуть своих воинов в атаку и раздавить жалких людишек, смертных, которым даже во сне не приснится, что можно противостоять ангелам Богини, которая правит всем миром.

— У нас есть три огромных дракона! Мы полетим на их базу и разъебем их! — рявкнула Исрафиль, распаляясь.

— Госпожа! Вы же девушка! — с укоризной сказал Сэйдж. Даже дракона покоробили бестактные грубые слова.

— Хуевушка! Мы сожжем их нахуй!

Тамита вздохнула, между Сэйджем и Исрафиль разгорелся очередной спор, который, очевидно, длился уже некоторое время еще до того, как Тамита и Рудольф прибыли в лагерь.

— Это будет лишь напрасный расход драгоценных драконов.

Настала гробовая тишина. Исрафиль глянула на того, кто это сказал, в глазах ее читалась ярость оскорбленного аристократа, которого посмел перебить простолюдин.

Рудольф не дрогнув выдержал этот взгляд. Следовало установить свое положение в этой группе прямо сейчас, иначе потом сделать это будет практически невозможно, и к его советам пришлая просто не станет прислушиваться.

— Уточните, пожалуйста, Рудольф, — попросила Тамита с ощутимым облегчением. Может быть он сумеет объяснить упрямой столичной штучке, с чем они тут имеют дело.

— Легко. База в джунглях критически важный объект для федералов. Если врата, вокруг которых она создана, внезапно будут уничтожены, то их группировка здесь окажется отрезана от основных сил, и обречена на гибель в желудках датианских хищников. Разумеется, и база, и портал защищены наилучшим образом — все силы, которые не будут участвовать в конфликте против Датиана, будут брошены на оборону этой стратегически важной точки. База практически неприступна, ни с земли, ни с воздуха. Федералы знают, какую угрозу представляют из себя хищники Красного ранга и у них есть средства для того, чтобы справиться с ними. Не обманывайте себя — нападение на базу в попытке быстро разрешить конфликт обернется лишь тяжелым поражением и гибелью атакующей группировки.

— Что ж, человек. Рудольф. Вы и есть тот, кто дает моей сестре советы по тому, как победить в этом сражении. Если вся оборона города теперь строится на ваших рекомендациях, то что вы посоветуете нам делать дальше.

— Победа над федералами достигается лишь нанесением им неприемлемых потерь, к которым они очень чувствительны. А для этого понадобится плотная оборона и взаимодействие всех видов наших войск, как Красных хищников, так и простых солдат. Если мы удержим город и уничтожим достаточно техники и солдат Федерации, то противнику придется отступить обратно к своему порталу. Это даст нам время еще больше укрепиться, и сделает вторую попытку наступления невозможной. После чего, мы сможем подготовить и осуществить ответный удар, уничтожив их базу, разрушив портал, и завершив конфликт нашей безоговорочной победой. Дрейк знает все это, поэтому в первый удар по Датиану будут вложены его лучшие ресурсы, в штурме примут участие и он сам и его лучшие воины. У федералов лишь одна попытка, и они применят все средства, чтобы сломить нас. Нужно сидеть в обороне, рядом со своими базами, подкреплениями и укреплениями! Если мы затратим значительные силы на бесполезный превентивный удар, разбившись о вражескую оборону, то наши шансы сразу снизятся практически до нуля!