— Во-о-от, теперь никто не сможет тебя забрать у. меня.

Шаан запнулась на последнем слове, ощутив приятное тепло, исходящее от человеческого тела. София оказалась горячей, словно грелка, и Шаан, которая, как и все представители ее вида, любила тепло, это нравилось.

Вот, блин, спим-таки в одной кровати! Чертова Ванесса оказалась права!

София проплакала еще несколько минут, уткнувшись в плечо Шаан, но постепенно затихла.

— Ш-ш-ш, тише, — повторяла ее защитница, — ты в безопасности, я никому не позволю причинить тебе вред.

— Я такая бесполезная, — пожаловалась София, когда наконец успокоилась. — Я совсем ни на что не годна, а ты действительно тратишь на меня столько сил.

— Ты не бесполезна, — ответила Шаан. — Забота о тебе помогает мне сохранять рассудок в этом месте. И ты не заслуживаешь смерти, тем более такой.

— И Меррил?

— И Меррил, и остальные девчонки. Никто из них этого не заслужил. Но я не могу помочь всем, — закончила Шаан мрачно.

София помолчала немного, хмурясь.

— А если. если вдруг это все же случится со мной однажды. Что ты сделаешь?

— Если случится, как в твоем сне?

— Да.

— Если это произойдет в реальности, то я не пройду мимо. Я бы заставила ее выпустить тебя, София.

— Спасибо, — горячо и искренне поблагодарила девушка, окончательно успокаиваясь. Шаан не такая, как думает Виктория, она не бросит Софию, забыв про нее, словно про съеденный завтрак.

— А теперь спи, — потребовала Шаан, и София с готовностью послушалась.

Глава 9. Добро пожаловать в клуб

На следующий день после занятий Шаан отправилась в кабинет школьного психолога. Услуги этого специалиста регулярно требовались ученицам, выросшим в Безопасной Зоне Датиана и впервые в жизни столкнувшимся с прелестями охоты. В такой обстановке их нервы дрожали, как натянутые струны, и в задачи мисс Мерильды входило не дать этим струнам лопнуть. По крайней мере, пока девушку не съедят.

Когда Шаан оставалось до кабинета всего-то метров десять, дверь открылась и наружу вышла не кто иная, как Меррил. Легкая улыбка на ее лице немедленно сменилась ужасом при виде той, из-за кого ей и пришлось начать посещать сеансы психотерапии. Хищница и ее добыча замерли, глядя друг на друга.

— Шаан?

Очнувшись, нага хотела что-то сказать, но истеричный вопль Меррил перебил ее.

— Не трогай меня! Пожалуйста, уйди!

— Да очень мне надо тебя трогать, — проворчала Шаан, отползая в сторону. — Вот, проходи, давай.

Шаан замерла у одной стены коридора. Меррил, вжавшись в противоположную стену, прокралась мимо, не сводя с наги напряженного взгляда.

— Где опять твоя стайка, чучело? — раздраженно бросила ей Шаан на прощание. — Бегом к дверям деканата и звони им, чтобы пришли за тобой.

Меррил переменилась в лице и бегом скрылась за углом коридора, ведущего к деканату. Топот ее ног стих вдали.

— Идиотка, — проворчала Шаан себе под нос, снова направившись к двери кабинета.

Она вежливо постучала и дождалась, пока голос из-за дверей кабинета разрешил войти.

Внутри оказалось светло и уютно. Окно в небольшой комнате занимало почти всю стену, отчего все помещение было заполнено солнечным светом. На подоконнике стояли декоративные растения в расписных горшках, на стене справа висели забитые книгами полки, на левой же стене тихо тикали механические часы. Под ними стоял диванчик для посетителей, возле окна располагался стол с кучей бумаг и монитором компьютера. За столом сидела молодая женщина, одетая в строгий серый костюм. Светлые, ровно причесанные волосы падали ей на плечи, а серые глаза излучали сочувствие и доброту. Она показала Шаан на диванчик, и нага послушно расположилась на нем, подтянув почти весь свой хвост.

— Привет, ты должно быть Шаан? Я с нетерпением ждала нашей встречи и так рада тебя видеть! — приветливо сказала мисс Мерильда.

— Не могу ответить тем же.

— Да ладно, расслабься! Я тебя ругать не буду.

— Правда? Верится с трудом.

Мисс Мерильда удобно разместилась в кресле у изголовья дивана, закинув ногу на ногу.

— Понимаю, тебе трудно в это поверить. Похоже, что у тебя с преподавателями сложные отношения, своего рода небольшой конфликт. И ты думаешь, что это его безусловное продолжение, поэтому воспринимаешь необходимость приходить сюда в штыки.

— А разве это не так?

— Большей частью нет, — улыбнулась ей мисс Мерильда. — Моя задача — не заставить тебя делать что-либо через не могу, а разобраться, почему именно так получилось. И я весьма благодарна тебе за сразу две предоставленные возможности!

— Сразу две? — удивилась Шаан. — Это какие же?

— Ну, я услышала через дверь, что ты столкнулась с Меррил по пути сюда. Она и есть первая возможность, — психолог откинулась на спинку кресла, расслабившись, — Видишь ли, большей частью моя работа состоит в утешении подруг тех девушек, которым не повезло войти в естественный цикл жизни против их воли. Крайне редко мне удается поговорить с теми, кто лично встречался со смертью, да еще и так близко! Пообщаться с Меррил — весьма интересный опыт, расширяющий мой кругозор и дающий возможность применить свои лучшие профессиональные навыки, понимаешь?

— Думаю, Меррил многое бы отдала, чтобы только забыть этот свой опыт, — мисс Мерильда виновато развела руками в ответ на это замечание. — Ну, а вторая возможность — это что?

— Это ты, Шаан. Ты — уникальный случай, и я в восторге от того, что мне выпал шанс пообщаться с хищницей, которая не хочет охотиться.

— Говорю в очередной раз! Я не против охотиться! Я просто не хочу делать это в Сакуре!

— Почему?

— Я и не рассчитывала, что вы поймете, — с раздражением отмахнулась Шаан.

— Я пойму, как только ты объяснишь мне причины, которые у тебя наверняка есть.

Нага пристально уставилась на молодую женщину, словно стараясь прочесть ее мысли. Та тепло улыбнулась и села в более открытую позу, чуть наклонившись к своей пациентке.

— Все, о чем мы с тобой здесь будем говорить, останется строго между нами, Шаан. Ты можешь поведать мне самые сокровенные вещи, я пойму и сохраню их в тайне. За годы работы в этом кабинете я слышала множество жутких секретов. Мне рассказывали страхи, желания, самые извращенные фантазии, признавались в чудовищных вещах. Я всегда старалась понимать. Это для того, чтобы помочь тебе, чтобы разобраться и помочь сделать правильный выбор, каким бы он ни был. Попробуй, Шаан, вдруг получится.

Насупившись, Шаан некоторое время размышляла. Она то смотрела в пол, о чем-то напряженно думая, то переводила взгляд на психолога, которая в эти мгновения ободряюще улыбалась.

— Я. — выдавила Шаан, наконец, — не хочу поедать людей. Хотя бы не тех, с кем я учусь. Это неправильно, понятно?!

Мисс Мерильда кивнула.

— Почему это неправильно?

— Потому, что это. разумные существа. Не просто куски мяса, которые можно съесть и забыть. У них есть чувства, желания, семья, друзья. Какое право мы имеем лишать их всего этого? Я не хочу приносить горе и смерть тем, кто этого не заслужил!

— А почему ты так считаешь, Шаан? Ведь все хищники отчетливо понимают, что их добыча — разумные существа. Но подавляющее большинство принимают их место в пищевой цепи, и делают то, что положено делать хищникам. В лучшем случае, хищники вычеркивают из своего меню близких друзей или соседей. Но ты распространяешь свое отношение на огромное количество людей, большинство из которых тебе даже лично не знакомы. Как же так получилось? Я бы предположила, что когда-то, возможно, в раннем детстве, словом, до того, как ты стала осознавать себя и других, произошло что-то, что повлияло на формирование твоего отношения к добыче. Что это было, Шаан? Может, какая-то из твоих подруг детства была добычей? А потом была съедена? Может, ты была влюблена в кого-то из людей?

Щеки Шаан вспыхнули.

— Да, ну, что за глупости? Ха-ха, не было ничего подобного!

— Тогда в чем же дело?

— Боюсь, я не готова ответить на этот вопрос.

— Жаль. Он очень важен для понимания того, что с тобой происходит. Поэтому мы не можем забыть про него насовсем, только отложить до лучших времен, пока ты не наберешься смелости рассказать мне о своем прошлом.

Мисс Мерильда взяла с круглого деревянного столика блокнот и ручку.

— Давай запишем мою первую гипотезу. Когда-то раньше произошло то, из-за чего ты остро воспринимаешь людей и другие виды добычи как разумных существ, которые не заслужили быть просто едой для хищников. И теперь ты избегаешь охотиться на них, включая тех, кого не знаешь персонально, — женщина сделала несколько записей в своем блокноте. — Но. что же ты будешь есть тогда? Ты ведь питаешься мясом?

— Конечно. Я нигде не говорила, что я вегетарианка.

— Отлично! Это значит, что поедать других живых существ — допустимая нормальная практика, правильно?

В груди Шаан вспыхнуло острое предчувствие, что она влезла в ловушку, дверца которой вот-вот захлопнется и прищемит ее глупый зеленый хвост.

— Ну. Да, когда речь идет о животных. Они же не разумные существа!

— Ну, и что? Разве у них нет чувств, желаний, семьи?

— Есть, конечно. Но, питаться чем-то же действительно надо.

— Во-о-от! Примерно так же и рассуждают все остальные хищники, только этот вывод они делают в раннем возрасте.

— Между животными и разумными существами есть очень большая разница, мисс Мерильда!

— Ты, безусловно, права, Шаан! Однако давай в качестве мысленного эксперимента представим себе такой мир, в котором все живые существа разумны. Не только люди, но и животные: коровы, кролики, мыши. даже насекомые! У всех есть разум, чувства, желания, семья. Что бы ты делала тогда?

Шаан задумалась. Часы на стене мерно тикали, отсчитывая секунды.

— Тогда я стала бы вегетарианкой, — раздраженно прошипела нага, наконец.

Мисс Мерильда весело рассмеялась, услышав этот ответ.

— И умерла бы от истощения, с твоим-то размером и мышечной массой! — прокомментировала она, вызвав у пациентки недовольное сопение. — Хорошо, не будем сегодня больше углубляться в эту тему. Я вижу, что она тебе неприятна.

Допускает, что убивать некоторых существ необходимо для собственного пропитания , — записала психолог в своем блокноте. Затем снова подняла взгляд на посетительницу.

— Говорят, ты живешь с человеческой девушкой. Расскажи мне о ней. Что она представляет в твоих глазах? Какие у вас отношения?

— Ну, София хорошая девушка. Она добрая, без особых тараканов вроде стервозности или зацикленности на какой-нибудь фигне, — мисс Мерильда понимающе кивнула, — для меня она уже почти подруга. Мы начали. немного не с того. Я припугнула ее, чтобы показать, кто будет главный у нас в жилище. Я не хочу жить с другой хищницей, потому София — это просто невероятная удача. Сначала я была слишком строга с ней, утверждала свой авторитет, но со временем.

— Что стало со временем?

— Мы стали лучше понимать друг друга, сглаживать острые углы, договариваться так, чтобы обеих устраивало наше соседство. Так оказалось лучше, чем давить на нее силой. И теперь мы стали. ближе. Дружба ли это? Могут ли человек и хищник по-настоящему доверять друг другу? Я не знаю. Но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Она слегка рассеяна временами, и ей нужна моя помощь. И мне приятно ей помогать, чувствовать, что я кому-то нужна, чувствовать, что делаю хорошее дело.

— Только для нее? А как же остальные?

— Я не могу помочь всем, да и не пытаюсь. Просто пусть деканат отвалит и даст нам спокойно жить вдвоем в нашем тихом углу! Тогда все будет отлично, и я не доставлю никаких проблем!

Мисс Мерильда снова записала что-то в свой блокнот.

— Я готова помочь тебе с этим, Шаан.

— Правда?

— Да. Я же хочу, во-первых, помочь тебе, а во-вторых, хорошо сделать свою работу. Я тебе друг, Шаан, а друзья должны помогать друг другу. Раз ты так хочешь, чтобы с Софией ничего не случилось, я попрошу мисс Пирс и мисс Кроуфорд — а они очень заинтересованно следят за развитием ситуации — не предпринимать ничего против нее или вашего проживания вместе. Ну и попрошу отложить внезапные приступы глухоты, когда твоя соседка будет звать на помощь.

Теперь нага посмотрела на собеседницу с интересом — предложение действительно было весьма заманчивым.

— Но у всего будет своя цена, так ведь?

— Скажем так, услуга за услугу. Ты сделаешь кое-что для меня в обмен на мою помощь.

— Охотиться? — с отвращением спросила Шаан.

— Нет, — рассмеялась мисс Мерильда, — я же вижу, что ты не хочешь, зачем тебя заставлять?

— А что тогда? — теперь в голосе наги сквозило искреннее удивление.

— Первое — ты напишешь небольшой рассказ о своей прошлой жизни. Я хочу понять, как и чем ты жила до приезда в Датиан. Напиши про подруг, про отношение к окружающим.

— Вы хотите понять, что такое случилось, что я так отношусь к добыче?

— Да, именно так. Мне действительно это интересно, и это необходимо для наших бесед. Я могла бы повторно задать этот вопрос на одной из следующих встреч, но иногда даже подготовленным девушкам бывает тяжело говорить на некоторые чувствительные темы. А так у тебя будет достаточно времени, чтобы преодолеть свои страхи или смущения, обдумать, что ты хочешь написать, и описать события так, как ты их видишь. А я просто прочитаю, и тебе не придется делать щекотливые признания.

Подумав, Шаан кивнула.

— Я попробую это сделать, но не могу обещать результат прямо к следующей встрече. Что еще?

— В каких клубах или кружках ты состоишь, Шаан?

— Э-э-эм. Ни в каких.

— Правда? — удивилась психолог. — По учебному плану каждая студентка должна посещать хотя бы два факультатива. Один нужно выбрать в первый же месяц.

— Я не знала об этом.

— Что ж, тогда я хочу, чтобы ты выбрала такой первый кружок, где будет много хищниц. Я правильно понимаю, что кроме Софии ты редко с кем общаешься?

— Ну.