Эрика кивнула, вынужденная согласиться с мнением большинства, тем более, что подозрение действительно падало на зеленую нагу. София же подавленно промолчала, угрюмо размышляя над произошедшим. Девушка украдкой поглядывала в сторону Шаан, которая не отрываясь смотрела в свои тетради. Рядом сидела бледная Диана, стараясь не привлекать внимания хищницы, которая, как рассуждала Диана, будет только еще больше голодна после неудачной охоты.

— Это правильные мысли, — подтвердила Рина, — вот и я все думаю, как сделать так, чтобы отсесть за другую парту от Софии. Мало ли что взбредет в голову ее хозяйке!

София смолчала на обидные слова. Ведь действительно, разве не так обстоят дела? Шаан правит у них дома по праву силы, обладая возможностью превратить Софию в кучу навоза, если захочет. Каждый раз, как у них что-то начинало походить на нормальные отношения, София грезила, что сможет подружиться с грозной нагой, но реальное положение вещей напоминало о себе оглушительным ударом.

Мэдди тихонько пила шейк через трубочку, исподлобья поглядывая на Шаан. Сидевшая напротив нага методично перелистывала принесенные талмуды, сканируя каждую страницу каким-то устройством. Из длинного списка из двадцати четырех книг, Мэдди достала восемнадцать, что было, в принципе, неплохо. Но шесть оставшихся самых ценных книг не выдавались на руки студентам. Только маги-профессора с разрешения ректора могли получить к ним доступ, чтобы проводить в удаленной лаборатории свои эксперименты.

— Ты все сделала хорошо, — сказала вдруг Шаан, не отрываясь от сканера. — Я уже почти закончила. Вот остаток обещанных денег. Пересчитай.

Мэдди взяла брошенный нагой на стол кошель, туго набитый золотыми монетами, и послушно принялась пересчитывать содержимое. Она уже поняла, что с Шаан лучше не спорить, и тогда останешься в добром здравии. Сумма оказалась именно такой, какой и должна — семьсот ангелов. С учетом пятисот ангелов задатка, Мэдди получила за свой поступок одну тысячу двести золотых монет. Это неслыханные деньги для студентки из обычной человеческой семьи.

— Что теперь?

— Я уже закончила копировать страницы. Твоя задача завтра же вернуть книги в библиотеку. Никому ничего не говори. Вообще ничего! Любая информация может привести к тому, что тебя могут поймать на вранье. Просто отдай деньги, скажи спасибо и все. Вот мой запасной номер телефона.

Шаан протянула листок бумаги с записанными на нем цифрами.

— Сохрани его в своем телефоне и подпиши как-нибудь, но только не моим именем. Если когда-нибудь в твоем присутствии зайдет речь о книгах и библиотеках. позвони мне сразу же, ты поняла?

— Да.

— Хорошо. Как я и обещала, я больше не потревожу тебя. Приходить к тебе, и обращаться с такой просьбой было не совсем правильно, но у меня не было выбора.

— Ты ведь все равно не получила всех книг, которые хотела?

— Это уже не твоя забота, Мэдди. Просто держи язык за зубами и все будет хорошо. Прощай.

— Прощай, Шаан.

Девушка сложила в баул все восемнадцать книг, тщательно проверив наличие каждой, затем встала из-за столика и покинула кафе.

Шаан осталась сидеть за столиком, размышляя. Для Мэдди сделка была выгодна — с полученных денег она сможет помочь своей семье оплатить налог на гражданство. А это значит, что ее родителям, братьям и сестрам не придется рисковать, отправляясь на работу за пределы города, в Охотничьи Угодья. Это шанс прожить еще год, не трясясь за свою шкуру. Когда Мэдди поняла, что Шаан не нужна ее плоть, а только те книги, что она может достать — согласилась сразу же. Таким способом к сотрудничеству можно привлечь довольно большое число горожан, сделав из них послушных марионеток, готовых выполнить любую посильную прихоть.

Нага достала телефон и принялась набирать текстовое сообщение:

Кому: НочнаяТень; ХолодноеПламя.

Получила, но не все. Осталось шесть. Указания? И дайте еще шариков .

От: НочнаяТень.

Оставайся на месте, продолжай искать доступ к шести.

З.Ы. Ты, что, жрешь их там, что ли?

Кому: НочнаяТень.

Сегодня не смогла сожрать одногруппницу — буду жрать теперь шарики, да .

От: НочнаяТень.

ыыы

Даже через бубнеж новостной программы из телевизора София услышала, как поднимается роллета и звенят ключи в дверном замке. Девушка вскочила с дивана, опрокинув лежавший на коленях ноутбук. Она встала посреди зала, взволнованно дыша.

Шаан появилась в дверном проеме и соседки по квартире уставились друг на друга. Пристальный немигающий взгляд потихоньку лишал Софию душевного равновесия.

— П-привет, — пискнула она, собрав остатки смелости. — Я. Я на кухне ужин тебе приготовила. Твое любимое.

— Спасибо.

Через пару минут на кухне Шаан медленно и задумчиво жевала приготовленное Софией угощение, поглядывая на нервно суетящуюся человеческую девушку. Эта нервозность не укрылась от ее взгляда.

— Ну? Все? Будем теперь бояться меня, да? Спать начнем в разных комнатах? А ведь говорила, что примешь это, — в голосе наги слышались горечь и обида, отчего Софии стало стыдно.

— Я стараюсь! Прости, пожалуйста, просто мне нужно совсем немного времени, чтобы привыкнуть.

— А ведь я ее еще даже не съела, — хмыкнула Шаан.

— Спасибо тебе за это.

— Не за что. Ты же понимаешь, что это не навсегда? Что однажды все равно это случится? Что я приду вот так, а через чешую хвоста будет проступать человеческий силуэт. Что тогда?

— Мне будет очень страшно. Я думала, что я храбрая, что смогу справиться со страхом. Но на самом деле я просто глупая.

— Горе ты мое. Меррил разболтала? Или ты сама догадалась?

София отрицательно помотала головой.

— Догадалась. Многие догадались, Шаан. Не знаю, рассказала ли Меррил мисс Кроуфорд, но в группе она не сказала никому.

— Если бы она стукнула преподавателям, то я бы уже пояснения в деканате давала. А завтра все старосты объявили бы своим группам о занесении меня в список действующих. И моя жизнь превратилась бы в мучение. Мне категорически нельзя попадать под надзор.

— Тогда почему ты не. съела ее, — рискнула спросить София. — Ты ведь не могла быть уверена, что она тебя не раскроет.

— Она заплакала.

— Заплакала?

— Да! — сказала Шаан и добавила с сарказмом. — Перед тобой грозная хищница, которую можно разжалобить слезами, София.

— О. Спасибо, что ты не. Меррил хорошая девушка.

— Но не приспособленная к Сакуре, как и ты. Большинство людей, которых жрут хищники — хорошие. Но если ты спросишь любую хищницу, то они ответят тебе что-то вроде кого-то же надо есть . Как проще был бы устроен мир, если бы в нем было полно мучающих котят подонков, которых можно глотать без угрызения совести, правда?

— Ха-ха, это да.

Девушки поужинали, сделали свои домашние задания и немного посидели перед телевизором с ноутбуками на коленях и хвосте. Страх потихоньку отпустил Софию, и они уже непринужденно беседовали, пока не настало время ложиться спать.

— София.

— Да?

— Раз все всё поняли, то и мисс Кроуфорд тоже. Я облажалась у нее на глазах. Я не только не охотилась, но даже когда добыча сама шла ко мне в глотку, я сплоховала — не стала есть. Этим я пошла против желания преподавателя, а значит, в понедельник будут последствия. Будь морально готова. Я тебя не брошу, чтобы ни случилось.

— Я буду готова. Спасибо, Шаан. Я. доверяю тебе.

Со стороны кровати Шаан послышался тяжелый вздох.

— Овца всю жизнь боялась волков, а съел ее пастух.

— Ч-что?

— Ничего.

Через пять минут.

— Что ты там крутишься? Спи, блин!

— Я пытаюсь придумать, что мне говорить завтра, когда все в группе начнут выпытывать, узнала я что-нибудь или нет.

— Хотят что-то узнать — пусть спрашивают у меня! А ты шли всех нахер.

Глава 8. Последствия

Отряд рейнджеров двигался по своему обычному маршруту патрулирования на краю Охотничьих Угодий. В их задачу входил поиск браконьеров, которые вылавливали больше добычи, чем требовалось для личного пропитания, а также останавливать хищников из Диких Земель, которые не были гражданами города и не платили налог за право охотиться на Добычу. Сами рейнджеры состояли исключительно из хищников. Устав запрещал им охотиться на подопечных, Зеленых и Желтых, приезжавших работать в полях и фермерских хозяйствах, а также на многочисленных предприятиях, разбросанных вокруг Датиана. Свою потребность в охоте рейнджеры удовлетворяли за счет пойманных браконьеров. Их добычей являлись другие хищники.

Отряд, шедший в нынешнем патруле, был почти в два раза больше обычного. В последние месяцы нарушения в Охотничьих Угодьях значительно участились. Все больше и больше хищников из Диких Земель набирались смелости пересекать границу владений Защитника, даже зная, что опытные тренированные рейнджеры во всем превосходят их, и что в случае поимки нарушителей ждет смерть. Командование рейнджеров пока не придумало, как справиться с возрастающим потоком проблем и даже не могло определить причину подобного поведения диких.

Пока прения по этому вопросу продолжались, в качестве первой меры противодействия патрули были усилены, что вызвало недовольство личного состава. Бойцы ворчали и огрызались друг на друга, заранее конкурируя за право получить пойманного преступника, а количество и жесткость вынесенных дисциплинарных взысканий зашкаливало. Со временем оказалось, что в новых условиях преступников хватит на всех, даже усиленные патрули ловили достаточно браконьеров, чтобы прокормить весь свой личный состав. Хищники-рейнджеры хорошо питались, и боевой дух подразделения был высок как никогда. Только вот начальство хмурилось, да ветераны качали головами. Увеличение количества диких означало миграцию оных откуда-то еще, а это, в свою очередь, предвещало беду, которая согнала их с собственных угодий, вынуждая нападать на Охотничьи Земли Датиана.

Умгал, вервольф и командир патруля, вел свой отряд, внимательно осматривая территорию. Дикие, проникавшие в Угодья поодиночке, парами или маленькими группками и предпочитавшие бежать, а не сражаться, быстро закончились, и в последнее время стали встречаться действительно опытные и опасные противники, организованные и готовые к драке не на жизнь, а на смерть. В любой момент отряд могла ждать засада, ловушка или отравленные стрелы из кустов. Враги знали: именно рейнджеры отделяют их от охраняемых поселений Зеленых и Желтых, и чужаки всячески старались, чтобы стан защитников хорошенько поредел. Это война, скрытная и подлая, но самая настоящая. Пока что командование держало ситуацию под контролем, имея достаточно бойцов, чтобы замещать потери и усиливать свое присутствие на границах с Дикими Землями. Однако эскалация конфликта продолжалась.

Вдруг до ушей Умгала, мгновенно вставших торчком, донесся громкий звук. Впереди и слева, со стороны Диких Земель, кто-то, не скрываясь, ломился сквозь чащу леса, шурша кустами и ветвями. Умгал подал знак, и рейнджеры двинулись вперед. Половина отряда расположилась полукругом на пути у нарушителя, готовая броситься на него, а вторая половина распределилась в тылу. Если неизвестный окажется всего лишь приманкой, посланной, чтобы отвлечь на себя рейнджеров, то может последовать основная атака от крадущихся следом браконьеров. Тогда-то второй отряд и должен будет вступить в бой, обрушившись на противника. А чтобы помощь не задержалась, отделение своего основного соперника, сержанта Гедеона, Умгал взял с собой, не желая вводить того в искушение опоздать в решающий момент и стать лейтенантом. Разумеется, когда командир погибнет. И Умгал, и Гедеон относились к Золотой категории, однако в своих верформах легко могли потягаться с Оранжевыми. Решительность, ум, смекалка и боевые способности позволяли им командовать даже Оранжевыми товарищами, большинство из которых безоговорочно признавали их авторитет. Соперничество длилось уже довольно долго, но пока ни одному из них не представился шанс окончательно обозначить свое главенство. Хуже того, поскольку борьба между хищниками за первенство в стаях не прекращалась никогда, Умгалу и Гедеону часто приходилось объединяться и полагаться друг на друга, когда они сталкивались с кем-то, кто мог угрожать позиции обоих командиров.

Нарушитель приближался, и наконец вывалился из зарослей. Умгал с удивлением рассматривал его. Это оказался обычный кобольд из Диких Земель, одетый в кустарного производства штаны из шкур животных и старую потрепанную куртку с заплатами. Он был тяжело ранен и шел из последних сил, покачиваясь. Рука, оторванная по локоть, перетянута жгутом, множество рассечений, рана в боку.

Гедеон удивленно присвистнул и Умгал раздраженно зашипел на него, требуя не выдавать присутствие рейнджеров.

— Да ладно тебе! Смотри, он на ладан дышит. И он точно не приманка, скорее сам от кого-то убегает.

Скрепя сердце, Умгал был вынужден согласиться. Он подал знак, и Гедеон проревел приказ. Отделение ринулось вперед, выскакивая из кустов перед бредущим кобольдом. Тот даже не стал сопротивляться, остановившись и буквально рухнув на землю. Половина отделения прошла дальше, чтобы убедиться, что за нарушителем никто не следует. Умгал, Гедеон и еще пара рейнджеров остались, чтобы осмотреть пойманного.

— Плоховат улов, — поморщился Гедеон, — весь в ранах и крови. Будет противно во рту.

Тяжело дышащий кобольд с трудом разлепил свои челюсти.

— У меня. родные в Датиане, — хрипло сообщил он, — они заплатят.

Да, так иногда бывало. Если кому-то из диких удавалось устроиться в городе, они могли выкупать своих, если тяжесть преступления не была слишком велика. Так рейнджер мог получить больше денег, чем стоила добыча. Впрочем, по поводу этого конкретного дикаря у Умгала были сомнения. Кто захочет платить за однорукого калеку?

— Что случилось? Кто сделал это с тобой?

— Демоны, — прошептал кобольд прежде, чем потерять сознание.

Умгал и Гедеон переглянулись. Они не были дураками и оба подумали об одном и том же. Защитниками Датиана и нескольких других Безопасных Зон на западном конце континента были ангелы. Они регулярно враждовали с демонами, чьи Безопасные Зоны находились на востоке. Шаткое перемирие позволяло сосуществовать, но если за миграцией диких стоят демоны, то это совсем неспроста.