Они ехали молча, и София могла наблюдать, как суетятся пассажиры. Они входили и выходили, разговаривали, сидели, стояли, держась за поручни или свисавшие с потолка петли. Вагон мерно покачивался на ходу, и масса людей колыхалась, словно по ней пробегала волна.

Постепенно, по мере движения поезда по маршруту, толпа в вагоне редела. Чем ближе состав подходил к городской черте, тем реже входили новые пассажиры. Опустевший вагон оказался изношенным и грязным, на полу виднелись разводы, на окнах пятна, стены расписаны граффити и заклеены рекламой. За окном проносились хмурые осенние пейзажи: приличные городские кварталы давно сменились промзоной и многоэтажками для бедняков, нагромождения одноэтажных домиков с редкими вкраплениями муниципальных зданий на самых нищих окраинах.

Вот, наконец, и граница Безопасной Зоны! Невысокий, выкрашенный в ярко-красный цвет, заборчик по периметру городской черты, над железнодорожными путями переходящий в арку, под которой может пройти поезд. В арке горели красные лампы, и вагон на мгновение залило багровым светом, давая понять каждому пассажиру, что рубеж перейден.

София ощутила мороз по коже. Она уже немного отвыкла от опасностей Угодий вокруг города, с тех пор, как переехала в него поступать в Сакуру. Здесь все куда серьезней, чем в школе. Здесь охотятся взрослые опытные хищники, учителя не прибегут на твои отчаянные крики, а засада может ждать за каждым кустом на этой огромной территории, ведь хищникам не нужно опасаться поимки и раскрытия. Одна, без множества вооруженных парализаторами земляков из своего родного городка, человеческая девушка не имела бы шансов на спасение. Поежившись, София поглядела на Шаан — в ее зеленой подруге заключались безопасность и шанс на выживание в этом жутком окружении.

Поезд продолжал движение от одной пригородной станции к другой, делая короткие остановки, чтобы группки пассажиров, проживавших в мелких Безопасных Зонах вокруг Датиана, могли организованно выйти. Шаан и София оставались на месте — их маршрут пролегал чуть не до самой конечной остановки.

В конце концов, кроме них в вагоне осталась только группа кроликов, опасливо поглядывавших на здоровенную нагу. Они были уверенны, что анаконда прибыла в Угодья на охоту (а для чего же еще?), и уже прикидывали, смогут ли справиться с такой крупной нагой их парализаторы. Шаан равнодушно смотрела на них в ответ.

Кролики вышли на предпоследней станции, настороженно бросив на нагу последний взгляд. Они оставались на перроне до тех пор, пока поезд не тронулся и не набрал скорость, двигаясь дальше. Если бы Шаан вышла, то кролики, возможно, остались бы ночевать на вокзале, не рискуя двигаться к своему поселению.

Нага и ее подруга остались до конечной, до которой состав шел дольше всего. Они вышли на маленькой обшарпанной станции, состоявшей буквально из двух небольших строений. София вдохнула прохладный воздух, стараясь успокоиться. Вокруг никого не было и, оглядевшись, Шаан сделала знак двигаться. Человеческая девушка отметила про себя, что указанное ею направление ведет в противоположную сторону от поселения, к которому приписана станция. Значит, они не идут туда, тем более что местные Защитники все равно не впустили бы нагу — хищникам запрещено даже посещать поселения вокруг Датиана.

Шаан и София шли через поля, удаляясь от станции и деревни фермеров. Впереди приближалась темная стена леса, деревья отбрасывали длинную тень, ведь солнце уже совсем склонилось к горизонту.

— София, держись возле меня, не отставай! — приказала Шаан и девушка покорно кивнула. — Возможно, нам доведется встретить рейнджеров, которые стали чаще патрулировать окрестности. Если это случится, не бойся — они не тронут тебя, охотиться при исполнении рейнджерам запрещено, а у меня есть все положенные документы. В нужном месте мы встретимся с Клэр, Хиссой и остальными.

— А они тоже где-то здесь? Почему мы не шли вместе?

— Мы двигаемся по отдельности, поскольку большие группы легче обнаружить.

— Я поняла, — неуверенно ответила София, которая на самом деле ничего не поняла.

Нага метнула на нее уничижительный взгляд, но промолчала. Не время устраивать лекции.

Одним ловким движением анаконда сбросила с плеча чехол с винтовкой, встряхнула его, и чехол развернулся, мгновенно освобождая свой смертоносный груз. Шаан подхватила г7 Разведчик и вскинула его к плечу, внимательно оглядев простирающиеся перед ними заросли. Ничего не увидев, она поднесла палец к наушнику, нажала кнопку связи, и прошептала несколько слов. Вероятно услышав ответ, нага удовлетворенно кивнула, поправила ношу за спиной, и сделала Софии знак следовать за ней.

Нага и человеческая девушка отправились вперед, и через несколько минут оказались под кронами плотно растущих деревьев.

Здесь уже не было обрабатываемых полей, территория вплотную прилегала к Диким Землям, приближаться к которым было опасно. Леса, подобные этому, опоясывали Датиан и его Угодья со всех сторон. Листва шумела, раздавались крики редких животных, ощущение опасности натягивало нервы Софии словно струны. Девушка торопилась за своей защитницей, стараясь не отставать, она даже ухватилась за ремень, которым подпоясывалась Шаан.

София не могла бы сказать, как долго они шли. Стало уже совсем темно, только на западе виднелся багровый диск исчезающего за горизонтом солнца. В подступающей темноте девушке чудились прячущиеся монстры, следящие за ней глаза, в шелесте листвы слышалось тихое перешептывание чудовищ между собой. Они ждали, терпеливо ждали, пока она останется одна, отстанет от своей покровительницы, потеряется и заблудится. И тогда.

— Мы пришли, — глухо сказала Шаан.

София вздрогнула и огляделась. Она не сразу заметила среди листвы спрятанную дверь. Челюсть девушки отвисла, когда она осознала, как необычно выглядит эта одностворчатая стальная дверь с магнитным и кодовым замком, такая же, как на подъезде любой многоэтажки. Дверь была встроена в поросший дерном и травой небольшой холмик.

Теоретически это могла бы быть нора, вырытая местными кроликами — рассуждала девушка — какой-нибудь отшельник или целая семья могли вырыть ее здесь и оборудовать, рискуя проживать вблизи границы с Дикими Землями, чтобы реже встречать городских хищников, которые охотились, в основном, вокруг поселений и возделываемых полей. Но как глубока кроличья нора?

Нага подползла к двери, набрала код доступа, и провела магнитным ключом по панели. Раздался тихий писк. Шаан потянула дверь на себя, и та послушно открылась. За ней зиял черный пугающий провал в неизвестность.

— Ну? Заходим! — нетерпеливо рявкнула анаконда.

София боязливо приблизилась и заглянула через порог. Через пару шагов за ним вниз уходили вырытые в грунте широкие ступени. Внимательно глядя под ноги София принялась спускаться. Шаан проследовала за ней, дверь с лязгом закрылась, щелкнув магнитным замком, и под потолком зажглась красная лампочка.

— Вперед, — поторопила Шаан свою подопечную.

София ускорила шаг, и через некоторое время оказалась у подножия короткой лестницы. Теперь перед ней находилась еще одна дверь, тяжелая, двустворчатая.

— Вот он, момент истины! — серьезно сказала Шаан. — Приключения начинаются!

Я в поезде, который везёт больных и извращённых, наслаждаюсь поездкой, пока нас не арестовали. Мы все пьяны, и сегодня вечером домой не поедем. Покрытые чёрным, нам не хватает социальных навыков. Как животные, мы выползаем из своих клеток. Они не могут нас приручить. Так что, если ты один из нас, садись в автобус. Если ты такой же урод, как я, помаши своим флагом. Если ты такой же урод, как я, вставай с задницы! Настало наше время, чтобы выложиться на полную! Так что кричи, если ты такой же урод, как я! Ты рождён, чтобы гореть! Это не болезнь, тебе не нужно лекарство! Настало наше время выйти! Если ты такой же урод, как я. Если ты такой же урод, как я, мы в андерграунде, но мы не сдадимся. Мы дадим им что-то на память, да! Так что напиши своё имя бензином и подожги это дерьмо!

Она обеими руками уперлась в двери, и навалилась, как следует. Створки распахнулись, и за ними оказалось просторное помещение, освещенное тусклым светом ламп под потолком.

София переступила через порог следом за Шаан, и ее сердце ушло в пятки: зал был полон. Фигуры в черной броне кучками собрались вокруг стальных ящиков, непонятного оборудования и машин. Их лица скрывали рогатые шлемы, а броня у некоторых была расписана причудливыми и пугающими рисунками. У многих на шлемах были нарисованы страшные рожи различных чудовищ, а броня стилизована так, чтобы напоминать каких-то фантастических существ. Черепа, оскаленные пасти, узоры чешуи, нарисованные языки пламени — всюду София замечала то, что казалось элементами какого-то ужасающего карнавала.

Девушка заставляла себя идти вперед по широкому проходу между этими фантасмагорическими фигурами. Фигуры оглядывались, провожая ее взглядом. От Софии веяло страхом, неуклюжая в своем камуфляжике и с непокрытой головой, она казалась здесь чужой, и мгновенно привлекала внимание, от которого сердце уходило в пятки. Вот один из страшных воинов в матово черном мотоциклетном шлеме кивнул в ее сторону, и стоявший рядом воин, чья броня была расписана изумрудно зеленой чешуей, а шлем напоминал драконью голову, с гребнем и нарисованной пастью, оглянулся на девушку. Дракон проводил ее долгим взглядом, прежде чем вернуться к своему занятию. Черная как уголь фигура, практически неразличимая на фоне тьмы, также проводила Софию полудюжиной поблескивавших красным окуляров. Незнакомая нага, вместе с какой-то нэко рылась в раскрытом ящике. Обе оторвались от своего занятия, чтобы посмотреть на гостью, забредшую в их логово. Рослая драконица скользнула по девушке мимолетным взглядом желтоватых глаз с вертикальным зрачком.

Софии было категорически страшно, сердце изо всех сил колотилось где-то в животе. Только присутствие Шаан придавало достаточно смелости, чтобы продолжать переставлять ноги.

Но вот ряды мрачных молчаливых бойцов стали редеть, и перед Софией оказалось немного свободного пространства. И наконец-то девушка увидела знакомые лица — у противоположной от входа стены, возле больших гаражных ворот стояли ее сокурсницы. Венди переговаривалась с Клэр, Хиссой и парой воинов в черной броне. Рядом с ними скучала блондинка Кризис, единственная из всего сборища одетая в светлое — ее униформа была голубого цвета.

— Кризис! — практически шепотом позвала София, и блондинка услышала.

— О, София! — радостно воскликнула она, как всегда улыбаясь. — Иди к нам!

Она помахала рукой, подзывая Софию к себе. София оглянулась на Шаан и та кивнула. Девушка сорвалась на бег, и поскорее подскочила к тем, кого так хорошо знала. Знакомые лица в этой нервной обстановке успокаивали, и страх начал потихоньку уходить. Шаан оставила Софию на попечение Кризис, а сама свернула к Венди, чтобы переговорить с ней.

— Как хорошо, что ты пришла! — зачирикала Кризис, стоило Софии приблизиться. — Ничего не бойся, здесь ты в полной безопасности, никто тебя не обидит! А если обидит, то я их. поругаю!

София нервно хихикнула, сказывалось накопившееся за поездку напряжение. Ее внимание привлекла еще одна девушка, одетая в черную униформу, как и у нее, Софии. Только эта девушка была не человеком, а кроликом с белоснежной шерсткой с серебристым отливом и синими глазами. Вокруг кролика постоянно суетилась Клэр, проверяя ее рюкзачок, что-то время от времени спрашивая. София сразу ее вспомнила — пару дней эта кролик наводила шорох в Сакуре, все стайки избегали ее, а хищницы наоборот — всюду следовали толпой.

— Эээ. Привет. — выдавила София из себя, ощущая неловкость.

— Привет, — послышался такой же смущенный ответ.

— Так, внимание! — прогремел над ухом голос Шаан. — Скоро уже выступаем.

— Выступаем? — изумилась София. — Куда? Я думала, что мы уже пришли.

— Здесь только перевалочный пункт на границе территории Датиана. Сюда стекаются грузы и персонал, но все это в город не провезешь, не привлекая внимания. По ночам на основную базу ходят конвои, и мы поедем в одном из них. Вот, держи.

Шаан протянула Софии наушник радиосвязи и пару ларингофонов. Девушка вставила наушник в левое ухо, и недоуменно повертела в руках ларингофоны. Шаан вздохнула, и помогла закрепить их на гортани.

— Помни, кричать не обязательно. С этими штуками тебя услышат, даже если ты будешь шептать во время. раскатов грома.

Шаан протянула руку, нажала на кнопку наушника, и ухо Софии наполнилось голосами. человеческими голосами, с разными акцентами говоривших на нескольких языках.

Радио: Внимание всем Сталкер два Викторам, я Сталкер два Виктор главный. Мы выступаем через пять майков, занимайте места согласно билетам .

В ответ послышался нестройных хор голосов, выражавших свое подтверждение.

Радио: Дрон закончил облет, контактов нет, вы можете выступать.

Радио: Дозор Охотника нарушителей не наблюдает .

Радио: Элементы третьего сопроводят вас до второй точки .

Радио: Все понял .

Раздался рокот, гаражные ворота дрогнули, раздвинувшись в стороны, и перед изумленной Софией открылось еще большее помещение, в котором находились машины.

Основу конвоя составляли три больших шестиосных транспорта, которые напомнили девушке обычные городские автобусы, только выкрашенные в черный цвет с полностью непрозрачными окнами. Колеса у них были огромными, каждое ростом с Софию. Вокруг автобусов был припаркован десяток машин поменьше — черные мрапы с оружейной башенкой на крыше. У большинства машин люки башенок оставались открытыми, бойцы суетились, устраиваясь на местах для стрелков. Повинуясь жесту Шаан, София полезла в один из автобусов, вскарабкавшись на высокую ступеньку. Внутри рассаживались солдаты, лязгало закрепляемое в держателях оружие, слышалось приглушенное переругивание и перешептывание. В салоне царил полумрак, однако изнутри окна были полностью прозрачными, и через них было отлично видно, что происходит снаружи, невзирая на слабое освещение. Не солнечный день, конечно, однако можно разглядеть происходящее вокруг машины не напрягая глаза. У Софии была лишь секунда подивиться подобному чуду, прежде чем команда Шаан загнала девушку на отведенное для нее место, которое как раз оказалось у окна с правой стороны.