— Имейте в виду, все уже решено! — предупредила Умбра.

— И вы опоздали на общение с Моникой! Нужно было приходить раньше! — послышался выкрик, подхваченный одобрительным гулом.

Клэр нахмурилась. Хисса оказалась права! Проклятые твари не отпустят такую добычу без боя, а их не меньше тридцати. Придется прибегнуть к крайним мерам, и задействовать кое-что действительно серьезное из своего арсенала. Клэр глянула на Хиссу, и заметила, как напарница одними глазами указала на Монику. Клэр едва заметно кивнула, давая понять, что уловила скрытый сигнал.

— Мы вассс надолго не задержим. Мы пришли только, чтобы показать вам одну вещь. Прошу всссех внимательно посссмотреть сссюда.

Хисса подняла над головой правую руку. Недоумевающие хищницы уставились на ее раскрытую пустую ладонь. Клэр уже была совсем рядом с кроликом, сдерживая дыхание, чтобы не отвлекаться на дурманящий аромат. Моника и Нелли удивленно глянули на нагу, Нелли с вопросом в глазах. В ответ Клэр только заговорщицки подмигнула.

— Итак, прошу сссмотреть очень внимательно. Сссейчассс вы увидите, что бывает, когда сссвет болотного газа отражаетссся от Венеры.

— Че-е-его?

Помещение на мгновение озарила ослепительно яркая вспышка, ладонь Хиссы сверкнула так, что ослепила присутствующих не хуже светошумовой гранаты. Послышались крики шокированных девушек, не ожидавших, что пустая рука может представлять для них угрозу. Хищницы шарахнулись в разные стороны, ничего не видя, натыкаясь на мебель и друг на друга, падая на пол. Послышались стоны боли ушибленных конечностей.

— Сссейчассс, Клэр!

Нелли, которая смотрела не на ладонь, а на самих наг, пытаясь понять, что все это значит, за мгновение до вспышки заметила, как Клэр отворачивается в сторону, закрывая лицо руками, и инстинктивно последовала ее примеру. В итоге человеческая девушка почти не пострадала от нелетальной магии Хиссы, и в полном шоке смотрела, как Клэр схватила беспомощную лапину, и они вместе с Хиссой скрылись за дверями Церемониального Клуба, громко хлопнув ими на прощание.

Вакханалия в Церемониальном Клубе продолжалась. Девушки-хищницы шарахались из стороны в сторону, ругались и терли глаза. Впрочем, некоторые из них достаточно оправились от ослепляющей атаки — Амелия и Нагиса, владевшие магией, довольно быстро сняли с себя эффект слепоты, и теперь помогали другим. Хуже всех пришлось Джессике, ночному существу, для которого яркий свет представлял максимальное неудобство, и даже опасность.

— Где эти мешки с чешуей! — взревела Умбра, когда Нагиса провела ей ладонью по глазам, возвращая зрение, и нага смогла прийти в себя и сосредоточиться на источнике раздражения.

Вокруг нее собиралось все больше взбешенных хищниц, громко требовавших разобраться с обнаглевшими вконец нагами.

— Скорее! За ними, пока они не скрылись далеко! — взревела Черная Мамба, ринувшись к выходу.

— Стойте! — крикнула Амелия, но ее никто не услышал за криками возбужденных охотниц, и вся толпа дружно устремилась следом за Умброй. — Уууу, демоны.

Ругнувшись, Амелия задумалась о том, чтобы применить свой голос и с его помощью принудительно угомонить толпу, но все же решила этого не делать. Иначе это ее будут обвинять в том, что она не дала отбить серебристую лань у похитительниц.

Сирена огляделась, отметив, что в помещении остались Нелли и Умина. Эльф Крови разрывалась между долгом и желанием присоединиться к погоне. Долг победил, и рейнджер, вздохнув, осталась на месте.

Заметив, что Амелия смотрит на них, Нелли виновато развела руками.

— Все хорошо, — улыбнулась ей Сирена. — Ты ни в чем не виновата. Ты сделала, что могла, и сделала правильно.

Тем временем толпа, ринувшись в погоню, быстро выяснила, что наги уже скрылись в неизвестном направлении. Обычно на этом все бы и закончилось — способности группы Шаан скрывать свой запах и скрываться уже были хорошо известны. Но на этот раз запах серебристого кролика, казалось, висел в воздухе плотным туманом, отчетливо увлекая даже самых слабых нюхом хищниц в ту сторону, куда скрылись похитительницы с добычей.

Охотницы понеслись по коридорам, производя шум и галдеж. Впереди скакала какая-то ловкая нэко, кошачий нюх позволял находить путь быстрее всего. Остальные следовали за ней на некотором расстоянии, сжимая кулаки и стискивая зубы в предвкушении драки. Впереди всех двигалась грозная Черная Мамба, грациозная и прекрасная в своей смертоносной ярости.

Внезапно нэко закричала, вскинув руки к лицу, словно обожглась. Умбра, которая уже попадала в такую ловушку, успела затормозить и, раскинув руки в стороны, удержать и остановить следовавшую за ней толпу. Глаза и язык почувствовали полузабытое, но все такое же ненавистное жжение кайенской смеси.

Выбросив вперед хвост, Умбра оттащила пострадавшую нэко, и швырнула в объятья ее подруг.

— Отведите ее или к Нагисе, или в лазарет, — прошипела Мамба, с трудом сдерживая ярость. — Здесь мы не пройдем. Нужно обойти этот коридор и попытаться напасть на след с другой стороны!

Толпа охотниц разбилась на небольшие группы, которые принялись обшаривать коридоры и аудитории корпуса. Все бесполезно — среди запутанных коридоров, множества перекрестков, аудиторий со сквозными дверями, найти нужный путь оказалось очень трудно. И каждый раз, как это удавалось сделать, буквально на следующем перекрестке или развилке снова ждала ловушка жгучей горечи. Хотя кайенская смесь быстро выветривалась, но так же слабел и исчезал запах Моники, еще больше затрудняя поиск следа.

Наконец, запыхавшиеся и злые, хищницы собрались в кучу на перекрестке двух основных коридоров. Запах пропал, вместе с надеждой догнать двух наг и отобрать вожделенного кролика. Кроме того, закончилось свободное время — преподаватели и стайки студенток начали заполнять коридоры и расходиться по аудиториям. Хищницам больше не получится рыскать по корпусу, заглядывая во все двери. Кроме того, они тоже студентки, и им самим нужно идти на пары.

Пригорюнившись и признав свое поражение, охотницы принялись разбредаться по своим группам. Умбра и Ванесса, которым еще предстояло подготовить материал для мисс Кроуфорд, отправились к аудиториям первокурсниц, встретив по пути Амелию и Нагису.

— Сбежали, — прокомментировала Амелия очевидный провал.

Открыв дверь в аудиторию, они увидели, что ни Моники, ни Клэр с Хиссой среди толпы студенток нет. Все понятно — наги утащили кролика в свое тайное логово. Все знали, что оно где-то есть, но никто не знал, где именно. Умбра только предполагала, что найти его трудно даже без ловушек с жгучей смесью.

Черная Мамба, сощурившись, поглядела на скучившихся питомцев группы Шаан. Теоретически, они могли бы рассказать, где находится логово, если на них надавить. Но затем Умбра заметила, что и Венди, и сама зеленая анаконда уже вернулись из отлучки, а значит, приближение к их питомцам примут в штыки. Да и мисс Кроуфорд уже появилась в дверях. Вздохнув, Черная Мамба смирилась с поражением, и постаралась выбросить мысли о лапине из головы.

Хисса понимала, что заметание следов осталось на ней. Клэр явно сейчас туго соображала, а в этой ситуации требовалось полное хладнокровие. Поэтому она приняла самое правильное решение — отправила Клэр прямиком к Берлоге, а сама осталась с баллончиком кайенской смеси прикрывать отход .

Они пробежали несколько коридоров, когда Хисса решила приступить к созданию ловушек. Конечно, существовал соблазн оторваться от погони, домчавшись почти до самой Берлоги, и воспользоваться средством только в самом конце, но так преследовательницы могли оказаться в опасной близости от укрытия, чего допускать не следовало. Утратив след, противник начнет обыскивать территорию, и может наткнуться на нужную дверь.

Поэтому Хисса позволила Клэр уйти вперед, а сама начала распылять кайенскую смесь. Сначала посреди коридора, чтобы преследовательницам пришлось возвращаться и обходить это место, затем последовательно на каждом втором или третьем перекрестке, где существовала достаточно значимая развилка, которая могла запутать погоню.

Все получилось как нужно. Звуки погони отдалились уже на первой же ловушке, затем преследовательницы разделились, пытаясь снова взять след. Хисса отступала медленно, тщательно убеждаясь, что никто не сумеет проследить весь путь до укрытия. Только когда стало понятно, что охотницам пришлось сдаться, черная ламия развернулась и спокойно отправилась в нужный проход, который вел к их Берлоге. Самое время проверить, как там дела у Клэр и ее новой подруги.

Она нырнула в нужный коридор, оглянулась в последний раз, быстро проскользнула через двери в заброшенный актовый зал и, пройдя между рядов, достигла двери в Берлогу. Хисса открыла дверь, заползла внутрь, и замерла на пороге, удивленно открыв рот.

Перед ней открылась удивительная картина — на коврах посреди комнаты (их расстелили специально для наг) лежали Клэр и Моника. Нага пару раз обернулась хвостом вокруг талии Моники, чтобы серебристая не могла вырваться и убежать, и прижимала кролика к груди, словно девочка плюшевую игрушку. Зарывшись носом в белый мягкий мех у нее на плече, Клэр шумно вдыхала пьянящий аромат, что-то неразборчиво бормоча.

Хисса напрягла слух, пытаясь разобрать слова.

— За-а-ая. Зайка хорошая, мягкая, пушистая.

Зайка же была близка к панике. Она сжалась в комочек, тихонько скуля и уставившись на Хиссу заплаканными голубыми глазами. Ей и так пришлось нелегко, девушка едва смогла морально подготовить себя к добровольной сдаче хищницам на обед, но события последних пятнадцати минут вымотали все оставшиеся нервы. Для Моники ситуация была предельно ясна — эти две страшные наги смогли выкрасть ее у остальных хищниц, и теперь-то ее вот-вот съедят.

Хисса вздохнула. Теперь предстояло как-то объяснить гостье, что ей на самом деле ничего не грозит. Но сначала нужно было угомонить напарницу.

— Клэр, — твердо сказала Хисса.

— Ммм?

— Не могла бы ты оссставить девочку в покое?

— Не-а!

— Она думает, что ты хочешь ее сссъесссть!

— Хмм.

Клэр снова зарылась носом в мех, затем осторожно лизнула кролика в щеку.

— О-о-о! Теперь-то я понимаю, отчего все так за ней носятся! Ее вкус. он просто божественный, Хисса!

Нага рукой ухватила длинные уши Моники и отправила их себе в рот.

— А-а-ам! — игриво сказала она, вобрав ушки в рот целиком и упершись губами в макушку девушки-кролика.

Хисса оторопела.

— Клэр? Ты же не сссобираешьссся.

— А-а-ам! — повторила Клэр, раскрывая рот пошире.

— Я тебя ссстукну сссейчассс! — рассердилась Хисса.

Челюсть наги щелкнула, раздвигаясь, и макушка головы Моники начала медленно втискиваться в рот Клэр. Тут уже Хисса не удержалась, и отвесила напарнице полновесную затрещину.

— Э-э-эй! Ну, ты чего?! Я не собиралась ее есть!

— Ага, ага.

Клэр перестала дурачиться, выпустила изо рта ушки кролика, и только теперь обратила внимание на зареванное лицо Моники.

— Ну-ну, зайка, не плакай — тетя Клэр позаботится о тебе! Все будет хорошо, вот увидишь!

Нага ладонью вытерла дорожки слез со щек девушки, уставившейся на нее с робкой надеждой.

— Все будет хорошо, зайка. — Клэр не удержалась, и снова зарылась носом в кроличий мех. — Мягкая и теплая зая.

— Да что ссс тобой такое? — раздраженно спросила Хисса, которая так и не унюхала ничего такого особенного в этом кролике.

— Неужели ты не чувствуешь? — возмутилась ее напарница. — Ну же, понюхай как следует!

Подхватив Монику под мышки, нага протянула ее к чернокожей напарнице.

— Не хочу! — резко ответила Хисса, отодвигаясь. — Не хватало еще, чтобы мы обе каталисссь по полу, и пуссскали ссслюни!

— Пф, мне больше достанется!

Клэр снова прижала кролика к себе. Моника отрешенно переводила взгляд с одной наги на другую, не понимая уже, что же такое происходит.

— У нассс не было времени планировать эту операцию, — многозначительным тоном произнесла Хисса, — мы дейссствовали по обссстоятельссствам. Однако теперь нужно расссказать всссе Шаан.

— Не-е-еть! — истерично выкрикнула Клэр, покатившись по полу, и обернувшись хвостом вокруг Моники еще несколько раз. — Шаан отберет заю!

— Клэр, твою змеиную мать.

Занятие у мисс Кроуфорд проходило спокойно и монотонно. Некоторые из студенток отсутствовали, но это было вполне обычно — хищницы иногда пропускали лекции, чтобы полежать в засадах. Лани тоже иногда прогуливали по различным причинам, но это ничего — отработают потом, если конечно не выпустились досрочно через чей-нибудь животик.

На что преподаватель действительно обратила внимание, так это на отсутствие Моники, новенькой, которую только пару дней как перевели. Ее появление вызвало нежелательное напряжение, как среди хищниц, так и ланей. Увидев, что ее нет на занятии, мисс Кроуфорд тихонько вздохнула с облегчением. Причина ее отсутствия казалось очевидной — радует кого-нибудь из девушек своим изысканным вкусом. Угрюмые лица обломавшихся хищниц, хмуро конспектировавших лекцию под диктовку, говорили об этом достаточно красноречиво.

Внезапно чуткие уши пантаура уловили за дверью какой-то шум. Мисс Кроуфорд сделала паузу в диктовке материала, и повернулась к двери, ожидая, что в нее сейчас постучат, и кто-то из опоздавших девушек, извинившись, попросится на свое место. После непродолжительной возни и приглушенных ругательств, доносившихся из коридора, дверь распахнулась от мощного толчка, и на пороге лекционной аудитории возникла Клэр, с белым кроликом под мышкой.

Повисла гробовая тишина. Преподаватель и студентки изумленно смотрели на открывшуюся им картину. Нагиса издала сдавленный писк, но больше ничего не нарушало тишину. Венди и Шаан переглянулись — обе уже гадали, куда запропастились их подчиненные.

— Шаан! — радостно воскликнула Клэр, покачиваясь, словно пьяная. — Мы спасли зайку у этих жутких противных хищниц! Теперь она им не достанется, нет-нет!