Взрослые бабочки, как правило, питаются нектаром цветов. Дневные бабочки в поисках корма руководствуются в основном зрением, а ночные – больше обонянием. У дневных бабочек хорошо развито цветовое зрение. Однако ученые установили, что белый цвет ими воспринимается хуже, чем другие. А лучше всего бабочки видят темно-красный и розовый цвета. Именно поэтому некоторые белые цветы раскрываются ночью и имеют особенно сильный запах. Они «ждут» ночных бабочек. Цветам бабочки нужны не меньше, чем те – им. Бабочки на своих лапках переносят пыльцу с одного цветка на другой, то есть участвуют в размножении растений, опыляют их.

Бабочки прекрасно приспособлены к питанию цветочным нектаром, но могут сосать любую подслащенную жидкость. Весной, когда цветов еще нет, можно увидеть перезимовавшую бабочку-траурницу на стволе березы. Это значит, что она нашла маленькую ранку в стволе дерева и пьет сладковатый березовый сок. Привлекают бабочек также минеральные растворы, и даже навозная жижа. Именно поэтому можно увидеть бабочку, изящно присевшую на кучку «конских яблок» или на край грязной лужи.

Почти все гусеницы питаются зелеными листьями растений. Некоторые привязаны к какому-то одному виду, а другие менее разборчивы. Есть бабочки, гусеницы которых не едят листья. Гусеницы бабочек-древоточцев питаются древесиной, платяной моли – шерстью и мехом, мучной огневки – зерном и мукой. В стадии куколки бабочки питаться не могут.