Мартышка относится к отряду узконосых обезьян

Почти нет сомнений в том, что гоминоиды – человекообразные обезьяны – появились в Африке, и почти 10 миллионов лет их история была связана исключительно с этим континентом.

Одним из самых ранних гоминоидов является обезьянка, найденная в Восточной Африке, так называемый проконсул. Возраст этих останков – приблизительно 25 миллионов лет. Но вскоре в Африке появились и другие представители человекообразных обезьян: дриопитеки, микропитеки, афропитеки и др. Вес их тела варьировал от 3 до 150–170 кг (веса самки гориллы), питались они главным образом фруктами и молодыми листьями. Ученым посчастливилось найти кости конечностей некоторых из них, благодаря чему мы знаем, что гоминоиды передвигались на четырех ногах и вели преимущественно древесный образ жизни.

Примерно 16–17 миллионов лет назад, когда между Африкой и Евразией образовалась сухопутная перемычка, ареал обитания гоминоидов значительно расширился – они перебрались на юг Европы и Азии. Наиболее древние ископаемые представители этой группы в Европе датируются временем 13–15 миллионов лет, а в Азии – порядка 12 миллионов лет. Однако если в Азии, по крайней мере в юго-восточных ее областях, им удалось основательно закрепиться (и по сей день там живут человекообразные обезьяны – орангутаны и гиббоны), то в Европе условия для них оказались менее подходящими, и, пережив «период расцвета», гоминоиды полностью вымерли около 8 миллионов лет назад. И хотя в Африке в период от 15 до 5 миллионов лет назад количество видов человекообразных обезьян также значительно сократилось, именно этот материк оставался ареной, на которой разворачивались основные события драмы под названием «Эволюция человека».

Павиан хотя и не гоминоид, но ведет общественный образ жизни: живут павианы большими стадами в лесах и саваннах Африки

Гиббон; эта обезьяна отличается длинными руками – в размахе до 2 м

Здесь нам придется ввести новый термин – гоминиды (не путайте с гоминоидами!). Слово «гоминиды» можно перевести как «человечьи» (а не «человекообразные»!). Под этим термином принято понимать человека и всех его предполагаемых «предков по прямой». Это значит, что из нескольких известных нам представителей ископаемых человекообразных обезьян нам надо выбрать того, кто пошел по пути «очеловечивания» – в отличие от всех остальных, которые «превратились» в современных человекообразных обезьян – шимпанзе, гориллу, орангутана и гиббона. История предоставила нам на выбор несколько кандидатов (о которых чаще всего мы можем судить лишь по небольшим фрагментам костей).

Дриопитеки. Эти «древесные обезьяны» (дрио означает «дерево», а питек – «обезьяна») жили на юге Азии, юге Европе, в Африке более 15 миллионов лет назад. По размерам они были примерно с современных павианов или шимпанзе.

Рамапитеки, сменившие дриопитеков и просуществовавшие почти 10 миллионов лет, были названы так в честь индуистского божества Рамы. Первая находка была обнаружена в Индии среди холмов Сивалик. Похожее существо нашли также в Кении, и сначала его назвали кениапитеком, но потом решили, что он относится к тому же виду, что и рамапитек. Некоторое время ученые видели в рамапитеке первого нашего предка из семейства гоминид, но сейчас считается, что скорее всего рамапитек принадлежал к боковой ветви эволюции, которая в конечном счете привела к появлению орангутана, а вовсе не человека.

Горилла относится к человекообразным обезьянам. Рост ее может достигать 2 м

Сивапитеки получили название от имени индуистского бога Шивы (их кости тоже сначала нашли в Индии). О том, как они выглядели и передвигались, мы имеем весьма смутное представление.

Удабнопитек – его костные остатки (два зуба и обломок верхней челюсти) были найдены в местности Удабно в Юго-Восточной Грузии. Жил он примерно 15 миллионов лет назад.

Ореопитек гораздо ближе к нашему времени – ему «всего лишь» около 7,5 миллионов лет. Про него известно, что он мог жить не на деревьях, а на земле, но скорее всего передвигался все-таки на четырех конечностях. В настоящее время большинство ученых считает, что ореопитеки в конце концов вымерли.

Итак, в разное время кандидатами на роль нашего прямого предка считались разные ископаемые обезьяны, и окончательно вопрос этот не разрешен до сих пор. Нам, к сожалению, почти ничего не известно о строении рук и ног большинства этих обезьян – а ведь это очень важно знать, чтобы решить, имел ли кто-либо из них хоть какую-нибудь возможность передвигаться на двух, а не на четырех конечностях. Таким образом, вакансия основателя семейства гоминид по-прежнему остается свободной. Правда, все же существует один претендент, чтобы ее занять. Это уранопитек, кости которого были обнаружены на севере Греции; его приблизительный возраст 10 миллионов лет. По мнению специалистов, это существо вполне могло стать предком и современных человекообразных обезьян, и человека.

Орангутан – человекообразная обезьяна 4 ростом до 1, 5 м и с размахом рук до 3 м

Когда же разошлись пути наших предков и предков современных человекообразных обезьян? Необычайно сложный генетический метод – сравнение ДНК человека и обезьяны – показал, что это произошло 4–8 миллиона лет назад. Причем, скорее всего, сначала от основного ствола отделились предки гориллы, а потом шимпанзе. Это означает, что с шимпанзе мы состоим в более близких родственных отношениях. Сопоставление ДНК человека и шимпанзе указывает на то, что их последний общий предок жил примерно в период от 4 до 5,5 миллионов лет назад. Эта дата в общем не противоречит имеющимся сегодня данным по находкам костей.

Одна из таких находок – остатки скелета, найденного в местечке Арамис в Эфиопии, в геологическом слое, сформировавшемся около 4,4 миллионов лет назад. Сначала ученые решили, что эти кости принадлежат самому древнему виду австралопитеков (о которых речь впереди), и назвали его Australopithecus ramidus (австралопитек рамидус). Но через несколько месяцев авторы первого описания костей из Арамис сочли, что это существо все-таки еще «не доросло» до австралопитека, и опубликовали поправку, в которой представили его коллегам под «именем» Ardipithecus ramidus (ардипитек рамидус). Так или иначе, но этот самый рамидус пока еще не изучен как следует, а о его предполагаемых современниках и, тем более, предшественниках вообще практически ничего не известно.

Главным источником сведений о самых ранних стадиях происхождения человека были и остаются кости австралопитеков, которых, к счастью, довольно много сохранилось в отложениях возрастом от 3,8 до 2 миллионов лет, и с каждым годом новых находок становится все больше.