В пресных водах умеренных широт водятся гигантские родственники водяного ослика – речные широкопалый (Astacus astacus) и длиннопалый (Astacus leptodactylus) раки. Как ясно из названий, различаются они шириной клешни. Первый живет, главным образом, в бассейне Балтийского моря. Второй распространился гораздо шире на юг и юго-восток России. Внешне и по образу жизни они очень похожи.

Впервые увидев рака, вы можете испугаться его устрашающего вида. Закованный, как рыцарь, в крепкий панцирь, в угрожающей позе с растопыренными клешнями, с множеством конечностей – ходильных, плавательных, ротовых (всего 19 пар), с черными глазками на стебельках. Он сначала притаится, а затем сильно ударит о воду хвостом, что отбросит его назад. Это и дало основания говорить, что раки пятятся задом.

В быту раки ужасные эгоисты – все для себя. Живет он один в норе или в убежище и, не сомневайтесь, никого туда не пустит. Он крепко прижался к стенкам норы одетым броней телом, и только членистые усы потихоньку ощупывают все вокруг. Его сильная пара клешней готова схватить всякую проплывающую мимо добычу. Ею может стать и рыбешка, и червяк. Зажав жертву в щипцы клешней, рак начинает терзать ее челюстями. А если добыча сама не идет к норе, рак решается покинуть свое убежище. Чаще всего это происходит в сумерки, потому что рак – ночное животное. Медленно перебирая ногами, выносит он из норы свое длинное тело, буро-зеленая окраска которого мало отличается от цвета его родной стихии.

Длиннопалый рак

Речные раки неприхотливы, они с удовольствием поймают и рыбку, и моллюска, и червяка, не побрезгуют они и дохлой рыбой. К сожалению, большое количество отбросов давно уже засорило наши реки, а раки живут только в чистой воде.

Больным чувствует себя рак, когда приближается линька. Он забивается в свою нору и ждет освобождения от ставшей ему тесной брони. Она лопается на спине, а под ней новая – еще неокрепшая. Отдохнув, рак усердно начинает стаскивать старую кожу с усов, ножек и клешней. Дается это ему нелегко, и не редки случаи, когда со старой кожей отрываются одна или две ноги. Правда, они отрастут снова (этот процесс называется регенерацией). У рака есть чем укрепить нежный и мягкий хитин: к каждой линьке рак накапливает в желудке комки извести, и потечет теперь эта известь по крови, чтобы встроиться в новую кожу и придать ей нужную крепость.

Когда наступают осенние холода, раки становятся очень активными – наступает пора размножения. Самцы уже не прячутся днем, а в поисках самок расползаются по дну водоема. Через некоторое время после спаривания, самки откладывают около двухсот яиц, которые располагаются на внутренней стороне брюшка. Мама-рак не бросает детей на произвол судьбы. Всю зиму она будет терпеливо таскать их за собой, пока из них не вылупится весной свора мелких рачков. Но и теперь она не сразу покидает их, а яростно защищает их от клешней своих сородичей. Чуть попозже, когда детеныши перелиняют первый раз, они совершают попытки убежать от матери, но при первой опасности спешат под ее защиту.

После второй линьки молодежь становится более смелой и начинает самостоятельную жизнь. Молодые рачки активно растут, и скоро им приходится менять тесный хитиновый панцирь на новый. После того как панцирь сброшен, рачок на некоторое время становится абсолютно голым и беззащитным, потому что вместе с наружным покрытием он лишается внешних оболочек жабр, глаз и пищевода. Рядом с белым и мягким хозяином остается лежать его точная копия – шкурка. Многим молодым ракам эта процедура стоит жизни – в это время они легкая добыча, а ведь за год во время активного роста им приходится линять до 8 раз. К четырем годам взрослые раки линяют уже реже – всего 1–2 раза в год.

Широкопалый рак

Сигнальный рак

Мы познакомились с обитателями пресноводья. Это далеко не экзотический мир – чуть отъедешь от города, и в любом пруду, в любой речушке встретишься с героями нашей книги. Мир не экзотический, но до чего же интересный!