Переверните любую коряжину, палку или просто крупный камень, вытащенный со дна озера или канавы, и вы увидите множество быстро расползающихся существ, напоминающих некрупных мокриц. Это обычные и вездесущие обитатели наших пресных водоемов – водяные ослики. Почему этих симпатичных созданий назвали именно так, не совсем понятно. Возможно, за сероватый цвет, мирный характер и способность безропотно переносить все тяготы своей короткой жизни. Что-то неуловимо ослиное действительно проскальзывает в облике этого некрупного рачка. Научное, латинское название – Asellus aquaticus, что в переводе и означает буквально «ослик водяной», – ему дал сам отец систематики Карл Линней.

Зоологи относят ослика к равноногим ракам. Не верьте! Ноги у него совершенно разные. Самые замечательные из них – брюшные. У ослика выросты ног четвертой и пятой пар пронизаны сосудами. Кислород из воды попадает сквозь их тончайшие стенки прямо в кровь. Очень удобно. Сердце, кстати, тут же, рядом, в брюхе. Отсюда сподручнее закачивать обогащенную кислородом кровь во все закоулки невеликого тельца. Кстати, как и у всех ракообразных, кровеносная система у водяного ослика незамкнутая. Это означает, что кровь в их теле выливается из сосудов и смешивается с полостной жидкостью, омывая внутренние органы. Поэтому кровь водяных осликов правильнее называть гемолимфой (греч. haima – «кровь» и lympha – «влага»).

Нежные лепесточки жабр у водяных осликов прикрыты прочной хитиновой крышкой. Ее створки – ноги третьей брюшной пары. Причем закрываются эти створки настолько плотно, что это позволяет наземным родственникам осликов – мокрицам – обитать даже в пустыне. В Каракумах с жабрами! Невероятно, но факт.

Размножение у водяных осликов начинается в апреле, когда вода немного прогреется. Дав жизнь новому поколению, перезимовавшие взрослые ослики вскоре погибают. Выход молоди из материнской сумки длится 15–18 часов. На развитие из яйца в зависимости от температуры воды уходит 10–20 дней. Еще через 3–4 недели происходит первая линька.

Водяной ослик

Водяные ослики – космополиты. Этим греческим словом биологи называют существ, обитающих повсеместно. Что там границы! Грязи на дне везде хватает. Водяных осликов можно встретить не только под Калугой, но и в окрестностях Парижа или Вены. Ослики прекрасно чувствуют себя в любом стоячем водоеме Европы. Их не манят бескрайние просторы. Они успевают обзавестись семейством и скромно прожить свою полезную жизнь в любой канаве. Им и в ней хорошо.