Колонизация Австралии, начавшаяся в XVIII веке, сопровождалась целенаправленным истреблением австралийцев, обезземеливанием и вытеснением в экологически неблагоприятные районы, эпидемиями, и привела к резкому снижению их численности – до 60 тысяч в 1921 году. Колониальным правительством проводилась политика «отбеливания» коренного населения, насильственного уничтожения их языков, традиций, обычаев и культуры. С 1886 года коренные австралийцы, имевшие белых предков, принуждались к ассимиляции.

Тем не менее государственная политика протекционизма (с конца XIX века), в том числе создание охраняемых властями резерваций, а также материальная и медицинская помощь (особенно после Второй мировой войны) способствовали росту численности австралийцев. Примерно с 1909 по 1969 годы, в некоторых регионах – и в 1970-е годы, дети австралийских аборигенов и полукровок изымались из своих семей. Детям запрещалось использовать для общения родной язык, давалось начальное образование, достаточное для работы по хозяйству и на фермах. Родителям запрещалось общение с отобранными детьми, в том числе даже переписка. К середине 1990-х годов численность аборигенов достигла примерно 257 тысяч человек, что составило 1,5% всего населения Австралии.