Первые европейцы, достигшие Новой Зеландии, прибыли на корабле вместе с нидерландцем Абелем Тасманом в 1642 году. В результате стычек с местными четверо членов команды оказались убиты, а как минимум один маори оказался ранен картечью. Следующий визит европейцев состоялся только в 1769 году: британский исследователь Джеймс Кук нанёс на карты почти всю береговую линию островов. Вслед за Куком Новую Зеландию посетило множество европейских и североамериканских китобоев и охотников на тюленей, а также торговых кораблей, менявших пищу, металлические инструменты, оружие и другие товары на лес, продукты питания, артефакты и воду. Эти торговцы принесли маори картофель и мушкет, что коренным образом изменило сельскохозяйственный и военный уклад этого народа. Картофель стал надёжным источником пищи.

Вожди части племён народа маори подписали Договор Уаитанги с британской короной. Согласно этому документу, коренное население Новой Зеландии передавало верховную власть над островами Лондону. Заключив соглашение, англичане занялись захватом земель, принадлежавших местным жителям, и столкнулись с ожесточённым сопротивлением с их стороны. После серии вооружённых конфликтов британцы были вынуждены искать компромисс с маори и гарантировали им определённые права.

Некоторых представителей коренного населения Новой Зеландии английские моряки возили в Лондон и в колонии на территории Австралии, где с ними общались представители британских властей.

В 1846 году британцы смогли захватить одну из ключевых крепостей маори только благодаря тому, что воины совершали воскресное христианское богослужение. Сразу после этого власти колонии заключили мир с повстанцами, пойдя на ряд уступок. Однако практика земельных захватов сохранялась, а британская пресса вовсю разжигала ненависть к маори, называя их «дикарями» и призывая уничтожать, как бешеных животных. Британцы остались главными в Новой Зеландии, но маори выбили себе довольно хорошие условия. Для сравнения: на острове Тасмания коренное население было полностью истреблено англичанами. Но там люди не умели воевать, а маори были профессиональными воинами, подчинялись своим командирам и обладали определённой тактикой.