В 1572 году Папа Римский Григорий XIII устроил торжества с фейерверками и отправил французскому королевскому двору поздравления. Папа радовался резне гугенотов – Варфоломеевской ночи. «Эта кровавая расправа лучше пятидесяти побед над турками», – говорил он. Уничтоженные гугеноты описываются порой как угнетённое меньшинство и вызывают сочувствие как попавшие под пресс религиозной нетерпимости. Но у католиков были причины их ненавидеть.

Войны католиков и гугенотов во Франции длились с 1559 года. Доктрина предопределения – только бог заранее решает, кто спасётся, человек никак не в силах это изменить – снимала с кальвиниста ответственность и избавляла от постоянных забот о спасении. Кроме того, кальвинисты освобождали себя от уплаты церковной десятины. В результате число гугенотов, в том числе знатных, быстро росло.

В 1534 году король Франциск I обнаружил на дверях своих покоев листовки с высмеиванием католицизма. С этого момента началось преследование гугенотов. Вскоре за отправление их культа корона уже угрожала смертью.

Со временем война стала главным образом борьбой политических кланов за корону – Бурбонов (протестантов), с одной стороны, и Валуа и Гизов (католиков), с другой. Гугеноты были в меньшинстве (около 10% населения, т. е. почти 2 млн человек), но желали всех привести к своей вере и были очень энергичны. После очередной войны в 1570 года был заключён мир.

Чтобы скрепить мир, Екатерина решила отдать свою дочь Маргариту в жёны Генриху IV Наваррскому, знатнейшему гугеноту. Съехалось огромное количество гостей-гугенотов. Но спустя 4 дня по приказу герцога Генриха де Гиза было совершено покушение на адмирала Колиньи. Де Гиз мстил за убитого 9 лет ранее Франсуа де Гиза (по приказу адмирала, нанявшего убийцу). Кроме того, он был раздосадован, что принцессу Марго отдали не за него. В окружении короля ведущую роль играли герцоги Гизы, ревностные католики.

Парижане давно просили короля огнём и мечом истребить всех гугенотов. Как только в ночь на 24 августа начались расправы над их вождями, горожане высыпали на улицы и начали погромы. Обыкновенно одетых в чёрное гугенотов легко было отличить от католиков. Женщины, дети, старики – убивали всех без разбора. Погибли от 2 до 3 тысяч человек. Расправы длились несколько дней во многих городах: Париж, Орлеан, Мо, Труа, Сомюр, Руан, Тулуза, Лион… В результате в провинции были убиты ещё 6–10 тысяч гугенотов. В погромах участвовали даже дети – их жертвами становились дети враждебного лагеря.

Главной причиной стихийного буйства католиков стала всеобщая ненависть к гугенотам. Несколько факторов способствовало ненависти толпы.

Во-первых, в то время любые изменения в религиозной жизни воспринимались как покушение на давно устоявшийся порядок, выстроенный для спасения души. Господь, как считалось, покарает всю страну за неспособность христианского общества хранить верный уклад жизни.

Во-вторых, когда гугеноты прибыли в Париж, население которого составляли в основном фанатичные католики, они раздражали их ещё и своим богатством, ведь на свадьбу людей королевских кровей прибыли знатные гости. Франция того времени переживала тяжёлый экономический кризис, и толпы бедняков не могли сдержать агрессию при виде роскоши религиозных врагов.

А самое главное – гугеноты заслужили недовольство той же нетерпимостью, которую проявляли и католики. Сам Кальвин давал пример своим последователям: он казнил противников, сжигая их на костре. Самому Колиньи и даже Кальвину приходилось просить гугенотов умерить пыл. Самый жуткий случай произошёл в Ниме в 1567 году: гугеноты за одну ночь убили десятки местных католических священников, а тела сбросили в колодец (погибли от 80 до 90 человек). В Париже обо всех этих случаях отлично знали. Гугеноты были так же жестоки к католикам, как и католики к ним. И за это получили Варфоломеевскую ночь.

Варфоломеевская ночь ничего не решила. Лишь обострилась вражда и начался новый конфликт. Войн было ещё несколько.

Гугенот Генрих Наваррский взял власть. Чтобы это сделать, ему пришлось принять католичество. По легенде, Генрих произнёс: «Париж стоит мессы». Тем самым он показывал, что готов ради власти пожертвовать верой. Война двух партий, оформленная в религиозное противостояние, завершилась победой Бурбонов. Десятки тысяч жертв ради победы одного клана над другим.