Второе название стерха – белый журавль. Это крупная птица с размахом крыльев 2 метра 30 сантиметров. У стерха длинные розово-красные ноги и ярко-красный клюв. Кожа головы от клюва до глаз лишена перьев и тоже окрашена в красный цвет. Из-за этого кажется, что стерх носит средневековую маску с клювом. Все остальное тело журавля снежно-белое, за исключением черных перьев на крыльях.

Стерх гнездится только на территории нашей страны и больше нигде в мире, поэтому мы несем особую ответственность за сохранение этой птицы. Все обитающие у нас стерхи разделены на две не связанные между собой группы, или, как говорят специалисты, популяции. Одна группа белых журавлей – она называется «обская» – гнездится на территории Архангельской области, республики Коми и в Ямало-Ненецком автономном округе, а вторая – на севере Якутии. Между этими двумя зонами обитания стерхов – огромная территория, на которой нет ни одного белого журавля. Птица гнездится в труднодоступных уголках тундры, лесотундры или тайги, предпочитает широкие непроходимые болота. Стерх всеяден. Он поедает ягоды и семена, насекомых, моллюсков, мелкую рыбу, лягушек и даже грызунов.

Как и все журавли, стерх – перелетная птица. От мест гнездования до мест зимовки он пролетает больше шести тысяч километров. Журавли «обской» популяции улетают в Северную Индию и Иран, а стерхи из Якутии зимуют в Китае на озере Поянг.

Численность журавлей «обской» группы сейчас оценивается всего в 20 птиц. Якутских журавлей больше, их примерно три тысячи. «Обские» стерхи находятся на грани исчезновения, их положение очень тревожно.

Основные опасности, которые угрожают белым журавлям, – это осушение болот, изменение ландшафтов тундры, где ведется интенсивная добыча нефти. Особую угрозу стерхам представляют большие стада оленей с оленеводами, передвигающиеся по тундре. При приближении человека или стада журавли покидают свои гнезда, чем спешат воспользоваться хищники – песцы и вороны. Некоторое количество птиц гибнет во время дальних миграций. По дороге в Северную Индию стерхи останавливаются на отдых в Афганистане и Пакистане, где их легко могут подстрелить, так как в этих странах традиционно охотятся на белых журавлей.