Первая попытка овладеть Крымом была предпринята при царевне Софье Алексеевне. Русские полки двинулись в поход в 1687 году под командованием князя Василия Голицына, фаворита Софьи. Их сопровождали донские и запорожские казаки. Однако крымский хан упредил их. Он велел поджечь причерноморскую степь (Дикое Поле) и тем самым лишил русских лошадей пастбищ.

В. В. Голицын

Нигде не было ни травы, ни воды, лошади изнемогали, люди ослабели от зноя и страшной копоти. Так и не дойдя до полуострова, Голицын повернул обратно и, чтобы сохранить лицо, написал в Москву, что татары побоялись вступить с ним в открытое сражение. Впрочем, всем было ясно, что поход провалился. Через год Голицын вновь повел войско в Крым, пересек Дикое Поле, но добрался только до Перекопского перешейка. Штурмовать Перекоп князь не решился и опять вернулся восвояси. Два неудачных похода, стоившие огромных денег, окончательно ослабили правительство Софьи, которое вскоре пало.

Петр I Великий

Петр I до Крыма также не дошел, хотя энергично продолжал начатую царевной Софьей войну с Османской империей. Все, что удалось сделать Петру, это овладеть в 1696 году турецкой крепостью Азов, расположенной при впадении реки Дон в Азовское море. Тем самым Россия получила выход в эту важную акваторию. В Азове и в основанном Петром Таганроге началось создание российского черноморского флота. Это был первый прорыв России к морям (впоследствии Петр I «прорубил окно в Европу» и на Балтике).

Б. Х. Миних

При императрице Анне Ивановне вспыхнула новая русско-турецкая война. Фельдмаршал Б. Х. Миних возглавил русскую армию, которая 20 мая 1736 года взяла штурмом турецкие укрепления у Перекопа и ворвалась в Крым. Ханское войско поспешно отступало, сдавая одну крепость за другой. Русские заняли Гезлёв (современную Евпаторию), затем ханскую столицу Бахчисарай и захватили там большую добычу. «Мы успели свою лошадь к неприятельским яслям привязать», – говорил по этому поводу Миних. Неизвестно точно, отчего после такой «громкой виктории» фельдмаршал поспешно отступил к Перекопу и покинул полуостров. Историки полагают, что в Крыму разразилась страшная эпидемия, испугавшая Миниха.

Екатерина II Великая

В следующем 1737 году другая русская армия под командованием фельдмаршала П. П. Ласси проникла в Крым через Арабатскую стрелку, узкую полосу суши, соединяющую материк с полуостровом со стороны Азовского моря. При этом Ласси применил тактический маневр: пока часть войска сражалась с турками на самой стрелке, другая часть скрытно переправилась через «Гнилое море», которое ныне называется Сивашем, и ударила туркам в тыл. В результате турки бежали, и русские взяли крепость Карасубазар. Но тут опять возникли проблемы с прокормом лошадей и с провиантом для солдат, и Ласси был вынужден, как и Миних, удалиться из Крыма.

Г. А. Потемкин-Таврический

Эти походы, хотя и не привели к подчинению полуострова, все же сильно ослабили Крымское ханство, которое уже не могло устоять перед Россией без помощи своего сюзерена – Османской империи. Власть хана держалась только благодаря турецким войскам и султанскому флоту. Покорение Крыма стало делом времени.

В 1771 году правительство Екатерины II предложило крымскому хану Селим-Гирею отделиться от Османской империи и стать независимым правителем, дружественным России. Хан отказался. Тогда в Крым двинулось войско под командованием князя В. М. Долгорукова, который сместил Селим-Гирея, возвел на престол нового хана и заключил с ним требуемый договор о дружбе с Россией, попутно отрезав от ханства в свою пользу некоторые территории с городами Керчь и Еникале.

Севастополь. Литография К. Боссоли, 1856 г.

Но это было только начало. Князь Г. А. Потемкин убеждал императрицу ковать железо пока горячо и не только полностью подчинить Крым, но сломить саму Османскую империю. Князь лично приехал в Новороссию руководить военными действиями. В апреле 1777 года Крым был блокирован с моря российским флотом, а через сухопутный перешеек на полуостров вновь вступила армия. В столкновениях с крымскими отрядами было перебито 12 тысяч татар. Ханство фактически попало под российский протекторат. Потемкин по своему усмотрению смещал и возводил на престол ханов, назначал сборы и налоги с местного населения. Так тянулось пять лет, когда Екатерина II решила окончательно ликвидировать ханство.

Долина Инкерман. Литография К. Боссоли, 1856 г.

8 апреля 1783 года был объявлен императорский манифест: «Решились Мы взять под державу Нашу полуостров Крымский, остров Тамань и всю Кубанскую сторону». Тем самым Крым вошел в состав Российской империи сначала как Таврическая область, а затем как Таврическая губерния, включавшая часть Новороссии. После завоеваний Петра I это было новое крупное территориальное приобретение. На радостях Потемкин получил почетное именование – «Таврический» и тут же стал раздавать богатые крымские угодья своим друзьям и представителям высшей знати. Самому себе светлейший князь выкроил 13 тысяч десятин в плодородной Байдарской долине. Началась колонизация полуострова российскими переселенцами. Мало того, в Тавриду были приглашены и желающие осесть тут иностранцы. Таким желающим предоставляли земельный надел до 65 десятин и освобождение от податей на 30 лет.

Симферополь. Литография К. Боссоли, 1856 г.

Екатерина II пожелала лично взглянуть на новообретенные земли. В 1787 году она едет на юг в карете, в сопровождении пышной свиты. Ее сопровождают западные послы, а также австрийский император Иосиф II. По пути светлейший князь устраивает для царицы бутафорские селения, в которых якобы счастливые крестьяне восторженно приветствуют свою государыню. Когда императрица уезжала, участники представления вместе со всей обстановкой другой дорогой, обгоняя царский кортеж, спешили в новое «селение». Потому и возникло крылатое выражение: «потемкинские деревни». Так говорят о показном блеске и очковтирательстве.

В Крыму тоже все было готово для встречи государыни. 20 мая Екатерина II вместе с австрийским императором торжественно въехали в Бахчисарай. Полки били в литавры и играли на трубах. Императрица расположилась в ханском дворце, где милостиво приняла депутацию крымских татар и обещала им полную безопасность в Российском государстве. Долгое время любовно сохранялась «Екатерининская комната» в покоях ханского дворца в Бахчисарае. Даже в советские время туристам показывали кровать, на которой спала царица, и ее личные вещи, оставленные здесь. Эту комнату разобрали в 1996 году, уже в новой независимой Украине.

Следующим городом, посещенным Екатериной, был только что основанный Севастополь. С высоты древней крепости Каламита, где был построен павильон, царица любовалась фрегатами и линейными кораблями, стоящими в бухте. Побывала государыня в Ак-Мечети, ставшей губернским Симферополем, и в Кафе, которой вернули древнее название Феодосия. Позднее И. К. Айвазовский написал картину «Приезд Екатерины в Феодосию», которая ныне находится в картинной галерее этого города. Императрица называла Крым драгоценной жемчужиной в своей короне.

Встреча Екатерины II с ротой «амазонок» в Крыму. Гравюра XVIII в.

Однако путешествие проходило не так гладко. На каком-то крутом повороте горной дороги карета государыни накренилась и готова была упасть в пропасть. Говорят, что царицу спасли крымские татары, вовремя подскочившие к карете и поставившие ее на колеса. Впрочем, охранявшие императрицу казаки приписывали этот подвиг себе.

Блистательная поездка Екатерины II по Тавриде положила начало крымскому туризму. После нее на полуостров устремились многочисленные путешественники не только из России, но и из Европы. Крым стал излюбленным местом для писателей и поэтов, для художников-пейзажистов и любителей экзотики. Почти вся российская знать побывала в Крыму.