Яшма – непрозрачная разновидность обычного кварца. Название камня восходит к древнегреческому слову iaspis – «пестрый». В культуре Древней Руси это слово превратилось в «аспис». Доминирующий фон яшмы – красный, однако на нем бывают разводы, полосы и пятна самой разной окраски. Их цвет определяют примеси оксидов железа и алюминия. Их может быть много – до 20 %, отсюда и разнообразие окраски различных яшм. Она может быть красной, синей, зеленой, фиолетовой, белой и даже черной. Бывают яшмы одноцветные, но чаще это пестрые камни с разноцветными полосами или пятнами. Искусные резчики часто использовали это качество при изготовлении многоцветных гемм.

Различают агатовые яшмы. Иначе их называют «яшмовым агатом», хотя, в отличие от агатов, яшмы не образуют концентрических окружностей, очертания полос менее четки. Яшму черного цвета из американского штата Северная Каролина называют базанитом. Яшму темного цвета с красноватыми включениями называют «кровавой». Другое ее наименование – «мясной агат».

Яшмы с характерным рисунком называют «пейзажными». Яшма с примесями берлинской лазури известна как немецкий или швейцарский ляпис. Она часто служит имитацией лазурита. Празем – тоже разновидность зеленой яшмы. В зависимости от характера расцветки выделяют парчевые и пестроцветные яшмы…

Яшмы различают не только по цвету и по характеру окраски, но и по месту добычи. Для того чтобы выразить индивидуальность окраски конкретного образца яшмы, порой прибегают к образным сравнениям. Так, в литературе встречаются упоминания сургучной, кирпичной и фарфоровой яшм.

Яшма известна людям с давних пор. Еще египтяне и древние шумеры резали из яшмы печати и амулеты. Яшма неоднократно упоминается в Библии. Особенно ценилась яшма в Корее и Китае, где ее считали символом тайн бытия. Из яшмы резали всевозможные украшения, кубки, символы власти. Вставки из яшмы на шлемах, поясах, рукоятях мечей считались надежными оберегами. Приписывали яшме и способность ограждать от отравлений. История сохранила сведения, что византийский император Мануил преподнес в подарок монахам горы Афон яшмовую чашу, которая не только исцеляла от различных недугов, но и противодействовала всевозможным ядам. В Древнем Риме больные нередко носили на шее амулет из яшмы, на котором были вырезаны их имена. В Европе яшма символизировала мужество и в то же время скромность. Считалось, что этот камень способен придать владельцу твердость духа и сделать его мудрее. Особенно помогают украшения из яшмы людям, рожденным под знаком Девы.

В XVIII веке в России богатые месторождения яшмы были открыты на Урале, Алтае и в Забайкалье. Гранильные фабрики Петергофа и Екатеринбурга делали в то время из яшмы сотни разнообразных изделий. В их число входили вазы, канделябры, столешницы, письменные приборы, камины, различные подставки и даже колонны для храмов. В Петербурге хранится уникальная яшмовая ваза, чей диаметр достигает 5 метров, а масса составляет 11 тонн! Историки города описывают, что это изделие было поставлено в зал для экспозиции еще до строительства дверей, в которые ваза просто не вошла бы.