Передовой Эскадрилье Зеян не удается поймать Ровальда. Последующие поиски по торсионным следам гиперпространства не дали результатов. Археолог сумел скрыться в обход военным изыскам. Выходец отсталой 39ой цивилизации взял верх. Заражённый оказался хитрее. Более того, он вывел из строя столько кораблей, стольких людей свёл с ума. Его боялись. Никто больше не относился к нему как к назойливой мухе. Он был настоящей проблемой.
Сотни, тысячи военных кораблей рыскали пространство, пытаясь найти сбежавшего с добычей – банком ДНК 8го стража – Анастасией. Ведь управлять 8ым стражем мог только тот, чей порядковый номер был меньше. Но первые 7 стражей – давно утерялись в безызвестности. 7ой, понятно, Ровальда. 6, 5, 4 уничтожены. 3 утерян. 2 – судьба неизвестна. 1 – легендарен, пропал навеки. Их искать нет смысла. Все они сгинули вместе с историями, в том числе, о протерамидах. Первых арийцах, что нашли выход из мира. Но поговаривают, что наоборот. Нашли край кристаллизованного мира и сгинули. В любом случае их больше нет.
Шли месяца. Каждая арийская ветвь своей Колыбели по эту сторону галактики предпринимала попытки найти зараженного археолога, но тот стал неуловим. Исчез и больше не появлялся. Чувствовал, что добром это не кончится. Если так, то он понимал всё правильно. Потому что сколько бы его не искали, сколько бы усилий не прикладывали, всё было тщетно. Но каждый военных знал, что не смотря на скрытность, он где-то здесь. Интуиция говорила, что предатель-зараженный свободно летает по космосу где-то здесь и что-то делает. Что-то рыщет, разнюхивает, раскапывает. Никто не знает, что, но все цивилизации явственно ощущали это странное присутствие. Хотя, скорей всего, это просто паронойя тех, кто больше всего боится. Такое часто бывает.
Случай ухода 39го лидера-археолога обрастал байками, дополнялся слухами в космо-барах, а так же выдуманными событиями в желтых газетах, которые время от времени вспоминали прошедшее. Особенно – на фоне полного отсутствия интересных новостей. Случай, как один Сорос ушёл от эскадрильи ладогырей стал мифом, превратился в быль, в итоге, историей, которой на самом деле не было. Среди старейшин было решено забыть случай, стереть в памяти населения. Как собственный позор, который помнить не стоит. Но, разумеется, хотя так и было сделано. Попытки найти археолога не прекращаются по сей день. За него назначены тайные награды, о которых знают те, кто мог бы его случайно поймать.
Легенда о неуловимом археологе со временем разрасталась, передавалась из уст в уста. История про странного зараженного стала популярной, его поведение не укладывалось в каноны о больных иронами, а космос был велик. Со временем было забыто, что он зараженный. Многие подробности были упущены.
Каким-то чудесным образом слух дошёл до самых дальних краев галактики, где действовали пираты 39ой цивилизации. Всеми забытые миры. Ещё более далекие и забытые, чем 3 гряды. Отсталые, и ушедшие вглубь настолько далеко, что, кажется, могут увидеть край вселенной. Они уже не видели смысла возвращаться. У них выросла своя маленькая жизнь размером в несколько планетных систем. Там подальше ещё несколько, и ещё. Этакий такой конгломерат, который представлял собой довольно большое пространство.
Есть демографический закон, что каждые 5 лет человечество удваивается, если ему не мешать развиваться. Эти крохотные системы – следовали этому закону. Потому что ему действительно никто не мешал развиваться. Масонов там не было.
Но пираты трёх гряд иногда хажевали, что-то покупали, что-то продавали. Сугубо между собой. Ведь все здесь были повязаны кровными узами, и не обладали сильными финансовыми мощностями. Большая деревня, пожалуй, так можно описать этот мирок. Место, в котором собирались все самые невероятные россказни, насколько далекие - настолько притягательные.
Были и другие легенды. Одна из них о Черном Археологе, который разрушил три гряды в их привычном понимании. Кто-то говорит, это один и тот же человек, кто-то говорит, нет. Но все мифы нашли своё место обитания, и однажды пересеклись. Старый пиратский бар того самого крохотного мира-деревни из десятка полудохлых, но густонаселенных планетных систем. Хотя посетители, на первый взгляд, больше напоминали байкеров со своими логотипами, с той лишь разницей, что куртки не мотоциклетные, а похожие на них - космологически продвинутые, изолированные, нашпингованные аппаратурой и скрытыми проводами, работающими на систему жизнеобеспечения. Имеющие скрытое вооружение. Скрытые аптечки – вторую жизнь.
* * *
Эдвард опустил тяжелый хмурый взгляд на свою руку. Бармен прошел мимо. Даже более того - забрал бокал с пустым содержимым, оставив руку Эдварда оскорбленной. Она тут же сжалась в кулак. Но делать было нечего. Это и так было самое доступное заведение из всех, на которых ему можно было показываться.
Всё случилось довольно глупо. Рабы выбрались, угнали пару челноков и скрылись в гиперпространстве. Это был тяжелый день, когда весь обещанный заработок превратился в тяжелый долг на годы. Годы нервного напряжения, оброка, и тяжелого сведения концов с концами. В бар пойти можно только раз в неделю. На остальное банально не хватало. Проценты с оброка дожирали остальное. Вот настолько было тяжело.
Единственное что всегда забавляло, это байка про некоего бежавшего археолога. Археолога неуловимого, который живет вне закона. Сам, совершенно один находит артефакты, не боится совать нос в логово с дикой чужой инфраструктурой, приспосабливает находки под себя, куда-то увозит.
По слухам, если изредка появляется, то продает только то, что самому не нужно. Всякое бесполезное барахло. На выходе оказывалось, что бесполезный для него артефакт – всегда представлял собой огромную ценность. Что удивительное в этой байке? Во-первых, это просто красивая история про кладоискателя, которая просто кажется реальной. Словно кто-то действительно стал её свидетелем и донес до общественности. Не смотря на глупость истории, в неё хочется верить. Чем тяжелее собственное положение, тем – более. Такова её первая особенность. Во-вторых, за него назначена охренеть какая награда - настоящая, в её верить не хочется точно, хотя цифры проверить может каждый. Они есть на каждом табло в каждом заведении, где публикуются заказы, от которых отказались остальные. Ну, там, заодно работенка для охотников за головами. Награды за кого-то. Не обязательно преступника, просто за человека кто-то по какой-то причине выложил кучу денег.
В общем, среди таких объявлений одно всегда висело исправно – про этого самого археолога. Как странная шутка и насмехательство. Большущие деньги, способные решить проблемы если не целой планеты, то небольшого государства точно. Уж его-то, Эдварда заботы, и подавно разрешились бы, осталось бы лишнее. Он легонько ударил кулаком по барной стойке, и ухмыльнулся своим мыслям. Если бы.
У этой легенды, слуха, мифа. Как это назвать? Не важно. Было ещё много интересных дополнений. Что ищут скрытного кладоискателя не только в этом государстве, а якобы и в других мирах. Которых не существует, но если бы они и были, то его и там бы тоже искали. Мол, археолог этот владеет лютыми секретами и дикими технологиями, до которых человечеству развиваться ещё сотни лет, а может и больше.
Смущало в этой байке то, что по описаниям, археолог этот выглядел просто, незатейливо, и при этом был неуловим. Владел секретами особых голограмм, мог менять облик корабля, свою внешность. Поговаривали, что если захочет, может даже изменить мягкость своей кожи. Не, ну не лютые ли байки? Самые ни на есть. На то и бар пиратский, и место захудалое, нахрен никому не нужное. Эдвард посмотрел на свой кредитный счет. Ну, если возьмёт ещё одну кружечку, на следующей неделе на отдых может не надеяться. Но, почему бы и нет? Настроение располагает. Эти слухи про подробности бесят больше всего. Из-за них начинаешь завидовать этому археологу. Везёт же кому-то по жизни. Делаешь что хочешь, не важно, должен ты или нет. Валишь куда угодно, если кто и погонится, запросто исчезаешь. Как не завидовать? Эдвард хотел точно так же не быть никому должным и ни с кем не считаться.
Было в этой байке ещё кое-что раздражающее. Этого археолога никто не видел. Слухи есть, легенды ходят, свидетелей - ни одного. Поэтому это миф, всего лишь чья-то шутка. Россказни для тех, кто любит приторговать рабыней-другой.
Неуловимая золотая рыбка, которая якобы существует. Вот кто такой этот таинственный археолог.
Эдвард всё-таки заказал ещё бухла, осушил залпом последний свой стакан, рыгнул на весь салон, на что внимания никто не обратил. Громко поставил кружку и вышел. С него хватит. Мир должен быть красочным и приятным, а та дыра из забот в которых он живет, уже основательно проели плешь. Пошёл в пираты, чтобы не видеть этот треклятый матриархат. А в итоге? Встал под каблук у заказчика. Пикнуть не смеет. Что до работы, что после.
Так бы и размазал по стенке каждую нахальную сволочь, что пытается им помыкать. Останавливала только надежда, что однажды всё переменится. Как многим другим пиратам, ему однажды улыбнется удача. Вечная проблема игроков в покер, которым он не был - удача. Впрочем, игроком он был с жизнью.
Его команда четыре человека. Он должен был встретиться с ними через час. Его корабль firebird 710, был невместительным и рассчитанным всего на одного человека. Поэтому все вылазки осуществлялись на другом корабле, с которого можно совершить удобное проникновение взломав чужой шлюз, а то и с горем выломав его прямо внутрь. Как правило, всё это было возможно благодаря частным гражданским авиалайнерам, которые богатели баснословно быстро и поэтому не считались с потерями. Перевозки всегда было самым прибыльным делом в космосе.
Подойдя к терминалу, Эдвард с горечью отметил, что кредитов списалось чуть больше, чем планировал. Видимо, он остался без выпивки не только на следующей неделе, но и еще через неделю. Отключил на терминале парковочную блокировку, активировал разогрев двигателей. Ввел пароль от шлюза, который тут же разомкнулся. Огненную птичку начало слегка пошатывать, когда случилось это. Внутри что-то взорвалось. Датчики на терминале вспыхнули и погасли, а из шлюза повалил дым. Двигатель заглох. Если можно сказать наглухо, то это тот самый случай.
Требовался взяться за старый добрый гаечный ключ, отвинтить добротную титановую крышку, вскрыть люк в шахту к двигателю, пролезть и снова чистить проводку. Эти взрывы стали частым явлением в последнее время, что говорило о надвигающейся капиталке. Жаль. Firebird был знаменит своим долгим ходом без серьезных проблем. Видимо, это был тот самый случай, когда даже лучшие сходят с дистанции. Всё-таки, они вместе слишком долго. Количество удачных уходов от погони, которое пережила птичка(за неимением дать полиции откуп), просто зашкаливает. Всегда выручала, но видимо, песенка спета.
Спустя час чистки изоляции от разной грязи, нагара, и непонятно чего ещё, Эдвард вытер руки и попробовал завести. Очередной хлопок, новая партия нагара облепила провода запуска. Зря только изоляцию снимал. Эвард выругался, и снова полез внутрь. Снова начал отвинчивать шайбы, поворачивать авайриную ручку.
Это никогда не закончится.
Так он думал, пока кто-то над плечом не кашлянул. Эдвард сначала подумал, почудилось. В этой технике много чего кашляло. Помнится, один раз чихнул гипер-привод, так его вместе с кораблем чуть не разорвало. Спасла система пожаротушения, которая ни разу не использовалась, и Эвард сам не думал, что она не работает. Но вот сработала и спасла ему жизнь. Смешно, правда?
Ещё один кхм-кхм, более настойчивый – уже выделялся из общей массы чихов и кашляний, известных Эдварду. Он уже не мог проигнорировать чей-то упорный способ привлечь его внимание. Понимая, что лицо грязное, а ничего лучше не имеет, вопреки своему желанию обернулся.
-Чего вам, мистер? Вы заказ сделать хотите на партию рабов? Или пытаетесь сбыть что-то свое?
-Ни то, ни другое, господин…
-Эдвард Самуэль. Просто Эд.
-Эд. Меня зовут Дмитрий. Вижу, у вас проблема. У меня, по случаю, как раз имеется кое-что, что мне, в общем-то, не нужно, но вам может помочь. И я подумал, а почему бы и нет?
Эдвард удивился. Взглянул неодобрительно. Что ему хотят впарить, и более того важнее, что хотят взамен? Звучало всё очень неубедительно.
-Не волнуйтесь. Чистейший акт доброй воли. – Поправился Дмитрий. - Мне ничего не нужно. Может быть, просто хочу помочь. Настроение такое. Знаете? Когда от скуки с ума сходишь, и хочется сделать хоть что-нибудь.
-А, настроение. Настроение это мы знаем. Чтож, мистер Дмитрий, если сможете облегчить мою участь, буду вам признателен.
-Вы работорговец?
-Да, как и остальные. Правда, не такой, успешный как большинство. Мы с ребятами терпим плохой улов за другим плохим уловом. То ли хватка уже не та, пора возвращаться, перегорел. То ли судьба отвернулась от меня и пытается дать пинка под зад, да вот я упрямый.
-Изворотливость это хорошо. – Дмитрий нахмурился, будто бы услышав первые слова про работорговлю. Но нет, он просто всматривлся в систему firebird’a.
Эдвард отполз, позволяя новому знакомому получше рассмотреть закопчённую дыру в которой торчало множество технических загогулин.
-А вы, мистер Дмитрий, чем промышляете?
-Я, Эд, люблю торговать стариной, обменять на что-нибудь эдакое.
-Только не говорите что вы археолог. – Эдвард искреннее усмехнулся. – Их стреляют почаще чем наши хвосты полиция. Не завидую.
-О, нет, не археолог. Хотя соглашусь. Их профессия и без того опасна, да ещё и ограбить могут. Куда-там, я рыбешка поскромнее. – Дмитрий достал из кармана странный свёрток, из очень сильно пожелтевшей бумаги. От неё веяло холодом, стариной, и, кажется, мертвечиной?
Дмитрий достал из свёртка некое устройстве, короткий жезл с двумя входами-гнёздами с противоположных сторон. По центру этой треугольной, идеальной обтекаемой палки – красовалась молния в кулаке, и пара острых символов, похожих то ли на бренд, то ли что-то с этим связанное. Подобной марки Эдвард никогда не встречал. Но их было слишком много, чтобы запоминать каждую в отдельности. Очередное дешевое что-то. Но любопытство перевесило.
-Что это?
Дмитрий с неудовольствием отметил, что собеседник, не смотря на все попытки скрыть треугольный жезл, всё же обратил внимание. Чтож, это произошло раньше, чем хотелось бы. Но добрые дела они именно такие, за них всегда приходится немного расплачиваться сверху.
Но пролез внутрь шахты к двигателю, закрепил там жезл, всунул в него провода с обеих сторон, подчистил изоляцию, нажал кнопку с молнией. Из жезла выехали гибкие обхваты, которые присосали провода до полного натяжения, и треугольный жезл самым удивительным образом скрыл в себе проблемную изоляцию. Будто внутри него могло поместиться очень, очень много чего. Словно целый маленький мир внутри такой крохи. Что-то слишком странное, чтобы быть правдой. Эдвард не верил своим глазам. Удивительный обман зрения.
Дмитрий вылез, отряхнул руки.
-Пробуйте.
Корабль завёлся с первого полуоборота. Никакого чиха, пыха, или намёка. Двигатель стал работать ровнее. Звук стал, поновее, что-ли? Сказать, что Эдвард удивлен, всё равно, что ничего не сказать. Был готов даже заплатить, учитывая, что это означало лишение выпивки вообще на многие, многие месяцы. Но он бы заплатил! Правда, Дмитрий, на счастье отказался. Обошлись простым дружеским рукопожатием. Две грязные руки, инженерные объятия, теплые улыбки.
-Мистер Дмитрий, я ваш должник!
-О нет, что вы. Это так, у меня завалялось, не знал куда сбыть, где продать. Так пускай же достанется кому-нибудь, кому нужно.
-Вы уверены? Может, по чайку? С радостью послушаю ваши байки, или вы мои. Как душа ляжет!
На радостях Эдвард Самуэль был готов отказаться от работы, и от всего остального. Ведь эта починка означала, что капиталка двигателя отодвинута на бессрочный, наверно, длительный срок. А это огромная экономия ни с чем несопоставимая. Он по гроб жизни обязан этому человеку. Расплатиться с долгами, и валить-домой, на свою планетку, Вашингтон 02 пиратских гряд. К черту эти заработки, сверх космические. Проблемы такие же. С продажи корабля денег хватит на хорошую квартиру и много чего ещё. Это же семисотый firebird. В общем, можно планировать жизнь.
-Ещё раз, большое спасибо, мистер Дмитрий! – Эдвард провожал его взглядам, и не переставая махал рукой. Улыбка не слезала с лица. Дмитрий вошёл в свой корабль, тоже немолодой образец допотопного мира. Добротный, надёжный. Такие, как Дмитрий других и не выбирают. Эдвард хорошо знал таких людей, потому что сам был в чем-то таким же. Не доверял тому, что не проверено временем. Хотя новенького, чего таить душой, конечно хотелось.
Дмитрий активировал терминал, дверь шлюза в его довольно крупную калымагу открылась. На секунду Эдварду показалось, что за дверью, там внутри, находилось что-то невероятное с маленькими красными огоньками и смотрит на него пробирающим до костей взглядом. Но что именно это, сказать было нельзя. Воображение разыгралось.
Ну, он сам сказал, что просто приторговывает всяким старьем. Ничего удивительного, если там действительно что-то на него смотрит. К тому же, он сам не знал, что увидел.
Пожав плечами, но не переставая улыбаться. Эдвард решил провожать Дмитрия взглядом до тех пор, пока корабль его не пропадет в гиперпространстве. Что вскоре и произошло. Вспышка. Лицо Эдварда озадачено. На нем тень сомнения и непонимания. На ещё один миг показалось, что корабль преобразился. За секунду до исчезновения он сменил облик на нечто иное. Настолько, что никогда такого не видел. Блестящая чёрная поверхность без единой царапинки. Словно летающая солнечная спутниковая панель. Но нет, вновь игра воображения. Эдвард отмахнулся. Его хорошее настроение ничто не поколеблет.
Эдвард завёл свою птичку и полетел на задание, на которое опаздывал уже на пол часа. Команда, наверно, заждалась.
К слову, в их команде, было всего четверо – включая Эварда. Одна женщина, и трое мужчин. Причем, к счастью, главной была не женщина (от матриархата он устал, и здесь хоть какое-то везение), а старый добрый парень Билл. В шутку, его иногда звали Билл – Освободитель Галактики. Как в известном старом фильме. Но Биллу это не нравилось, и, услышав нечто подобное в свой адрес, пускай и лестное, он махал руками чтоб от него отстали. Иногда добавлял пару проклятий.
Жизнь вновь потекла своим ручейком. Но, что-то незримо изменилось. Словно сами боги начали ему улыбаться. Одно дело завершилось удачно, второе, третье. Конца успешным вылазкам можно было потерять счёт. Встреча с Дмитрием принесла ту самую долгожданную удачу. Жизнь налаживалась. Даже свершилось чудо, он смог себе позволить выпивку сколько хотел. Новые поступления всё это покрывали. Один раб за другим, одна удачная продажа за другой. Прошли месяцы. Эдвард купил себе уже новый корабль, не говоря о том, что давным-давно закрыл долги, что ярмом отягощали жизнь долгие годы. Невидимым, и не смотря на это, очень осязаемым ярмом.
Пока однажды, он не услышал ещё одну легенду о черном археологе. Она отличалась от предыдущих. Легенда, которую игнорировать не хотелось. Ибо чёрный археолог нарушил устои второй гряды. Разрушил устоявшийся уклад, уничтожил общество, и оно вышло из под контроля. Вверг матриархат в хаос. Такой сладостный, такой долгожданный. Эвард от этих мыслей даже почувствовал, как по спине пошли мурашки.
Сам чёрный бежал. И так получилось, что в одном из баров общался с тем человеком, что однажды его поймал. Точнее, был в числе тех, что его вроде как поймал, а потом использовал для ставок на боях мегалобокса.
Тот чудом освободился, и дальше начался апокалипсис. Словно он мстил всем и вся, кто был как-то связан с его поимкой. История мутная, узнанная на пьяный язык. Она не годилась, как достоверный источник информации, но была сладка и наводила на мысль, что археолог, быть может, и не такой уж миф. А его заоблачная цена за поимку продолжала расти, что доказывало, что он не миф вовсе, а вполне реальный нонсенс, человек-ошибка, за которую могут дать хороший куш. Хотя, может быть и шишь. Здесь на разберешь.
Так прошел год. Удача не покидала Эдварда, пока однажды не полетел резонатор пространственных потоков. А ведь корабль новый… Обидно. Та ещё головная боль, которую трудно заказать, долго ждать, надо присобачить. Тем более, на каждую модель гипердвигателя – такая деталь своя - сплошь уникальная сволочь. Зарабатывают же производителя таким образом. Обламывая любую кустарщину. Но с подделкой лучше не шутить, а то встанешь там, где ни свет, ни заря. Во всех смыслах.
Поэтому Эдвард остался на стоянке ждать заказанных запчастей (отель, все дела). Попивая довольно дорогой алкоголь, в хорошей опрятной одежде вполне успешного пирата. Смокинг, галстук, треугольный бокал мартини с оливкой. Он мог себе позволить. Жизнь уже не та. Он сидел за барной стойкой и предавался своему внутреннему миру. Мысли о возвращении на Вашингтон 02 ушли на второй план.
Девушка, которую он когда-то любил уже давно родила. У неё были новые отношения, а он, Эдвард, не знал как строить свои, да и не хотелось. У него были первоклассные проститутки, и кажется, от такой жизни пьянел сильнее, чем от хорошей водки.
Появилась жажда денег, как говорят успешные пираты (самые успешные), пробудился аппетит. О да, теперь обычных заработков недостаточно. Он не ищет информацию, а покупает. Тщательно выбирает предложенные варианты. Капризничает. И ему позволяют сделать такой выбор, какой хочет, ведь он всегда платил по счетам и чуть выше. Поднялся с самых низов, впрочем, как и все. Зато теперь мог гордиться.
Если женщин-пиратов, то они родились в золотом пушке, которое их сопровождало всю жизнь. Даже не смотря на все страшные события непонятной революции и переворота, которые последовали, у женщин как была сладкая жизнь, так и осталась. Ей можно было завидовать, им всё приносят на блюдечке просто по факту женского пола. Но… Они не знали что такое труд, потери, у них не было жизненного опыта.
Пустая самоуверенность об которую хочешь – не хочешь, а вытираешь ноги. При встрече, обменявшись взглядом, голосом, походкой. Как это передается. И рядом с успешным пиратом, такие успешные женщины – просто ничто. Представляют о себе многое, мнят, но в тайне, всегда хотят чтобы вот такой успешный пират, как он, Эдвард, правил ими. Командовал. Ставил на место. Но, к сожалению, он другой. Он не из тех кто прогибает. Не хочет тратить на это время. Он из тех, кто пользуется уже той, которая готова под него прогнуться. Благодаря таким женщинам, что готовы быть женщинами сразу, жизнь удается почувствовать.
Вот прошло еще несколько дней, произошло несколько новых встреч с ребятами, друзьями, даже новыми коллегами. Он стал частью сливок общества. Конечно, по своим меркам.
-Эй, ты слышал про черного археолога?
Эдвард невольно навострил уши. Соседи рядом говорили слишком громко.
-Что слышал? Это миф, кто его не слышал? Этого гада не существует. Хотя, признаться, вспоминать о нем приятно. – Несколько чьих-то глотков. – Бармен, дай ещё две.
-О нет, я кое-что узнал от того, кто однажды с ним пересекся! Правда, пожалел об этом. Говорят, второй раз с ним не пересекаешься. И если не просек что это он сразу, то всё. Упустил шанс и больше никогда не увидишь. Он меняет внешность. Каждый раз новая. Но я нашел один отличительный знак. Точнее, узнал. Он сказал… - Шёпот неразборчивый. – Кулак с молнией. – Если повезет, можно будет разглядеть этот знак. Но это знаешь, как выигрышный лотерейный билет. Ещё надо чтобы голограмма дёрнулась. Ну, знаешь. Эти сверхреалистичные голограммы, которые настолько детализированы, что под микроскопом не сразу разберешься, что видишь полную ерунду, которой на самом деле нет.
-Сладко поёшь. Выходит, раз ты общаешься с теми, кто его встречал, то знаешь, где этот отличительный знак должен быть?
-А вот где я не понял. То ли на его корабле, то ли внутри корабля, ещё на входе, то ли на его вещах. Признаюсь, тут я сам тупанул.
Эдвард задумался. Заказал ещё десяток дорогих коктейлей, прикончив их один за другим, отправился спать не на корабль, а в дорогой отель, куда ему могли привести девочку лишь по одному звонку. При этом, даже не просили оплаты. Счет приходил в конце месяца. Таковы дивиденды от репутации.
Ведь по факту, половину лучших девочек он привез и продал лично. Каждая обработана в той мере, что ничего о себе не помнит. Фальшивые воспоминания, будто бы она всю жизнь проститутка. Готовый товар и работает как надо. Лучше всякого робота. Живая плоть. Теплота души. Эдвард улыбнулся своим мыслям.
Сделал свой вклад в общество, и общество было благодарно. Иногда ему давали сверх-скидку, иногда что-то бесплатно. Но всегда, всегда отдавали дань уважения, ведь товар он привез самый первоклассный. В последнее время – иного не привозит. Даже перекупает рабов, чтобы продать подороже первоклассным станционным борделям.
Женщины были его излюбленным товаром. Этому послужило несколько причин, но самую главную он никогда не забудет. Эдвард стиснул зубы. На Неоне, планете Второй Гряды, когда он только пытался устроиться на работу женщины его обманули, кинули на деньги. Сильно кинули. Вдобавок, обвинили в том, чего не совершал, чтобы он не потребовал свои кровно заработанные обратно. В итоге отсидел срок. А вдобавок, получил клеймо, из-за которого с ним не хотят работать по сей день официальные диллеры. Пришлось улететь в эту даль несусветную.
Но чтобы улететь, нужны были деньги. Поэтому много лет потратил на шахтёрскую жизнь среди неудачников, которые ныли, что им не дают видится с детьми. Они не пытались изменить свою жизнь, у них не было сил. Единственное на что оставалось – на работу, какой-то отдых, нытье, выплату принудительных алиментов, за которые они ничего не получали, а если и получали, то это явно не стоило затраченных средств.
Их заставляли радоваться малому и обращались по скотски, но именно там Эдвард на себе прочувствовал эту массовую злобу на женский род. Ощутил всеми фибрами души. Он ею жил, дышал и даже питался. Поглощал злобу с разговорами, с каждым куском мяса. Переваривал. Когда удалось вырваться, пускай и на ужасных условиях заиметь корабль, но заиметь, то он поклялся, что всё припомнит женскому роду. Тем, кто его предал и бросил в яму отчаяния.
И вот, когда вырвался, единственное что его вело через тернии, так это прочистка мозгов рабыням. Одну за другой отправлял на эшафот, и каждая такая продажа вызывала наслаждение. Упоение тайной местью, и что вот эта женщина с промытыми мозгами уж никому зла не сделает. Теперь она будет делать только добро, только ублажать. И вот эта. И вот та.
То, что у неё тоже могли быть любимые, семья, дети, или даже, что вообще трудно представить, другие взгляды на жизнь. Что она была любима, и могла любить, никого не предавала и не собиралась. Не просто принять новое мировозрение, и он его не принимал. Эти мысли не волновали, он сам иногда брал рабынь себе в услужение, прежде чем продать их окончательно. Он пользовался, радовался, и ему платили благодарностью. Ну и кроме того.
Что бы женщина да никого не предала? В это он поверить уже не мог. Слишком много зла прошло через него и через людей, с которыми он жил. И всё сделано женскими руками. Злоба, которую не вылечить ни алкоголем, ни успехом. Её можно лишь заглушить и реализовать.
Эдвард вызвал пару девочек себе в номер, и когда они пришли, уже заснул.
-Мистер Эдвард, сэр? Мой господин? Что бы вы желали на этот раз?
-О да, я бы возжелал… - Но его голос перерос в искренний храп.
-Мистер Эдвард? Мистер?..
Дальше было всё как в тумане. Наверно его обслужили, а может, приснилось. Он не помнил, но вот счет за номер немного вырос.
Когда он, по старой доброй памяти, попытался заменить резонатор на новом корабле вручную, у него что-то не выходило. Попытка включить его в тестовом режиме вызвала короткое замыкание всех систем, что потребовало перезагрузки корабля, а клапаны перезагрузки уже находились в другом месте. Снова разборка обшивки - просто чтобы включить пробки. Новая модель удобна, но лишь пока не столкнулся со сложностями. Эдвард взялся за гаечный ключ и принялся за старое. Словно попал в прошлое на год назад. Впрочем, в радость. Помянуть былое не грех. Тем слаще – радостное настоящее.
-Митсер Эвард?
Он замер. Знакомый голос. Слишком знакомый, и вызывал слишком теплые чувства, чтобы забыть. Эдвард незамедлительно обернулся.
-Мистер Дмитрий! Какими судьбами? Вы мой ангел-хранитель? Признавайтесь.
Дмитрий рассмеялся, они обменялись рукопожатиями, и даже похлопываниями по плечу. А он, мускулист. Удивительно, так сразу и не скажешь. Подумал Эдвард.
-Смотрю, ваша жизнь наладилась.
-Да, не то слово. Вы, мой ангел-хранитель. Не отвечайте, я убежден. Это так.
-Может быть, в чем-то вы правы. У меня вновь казалось кое-что, что, возможно, вам пригодится, а мне оно опять ни к чему. Вы же знаете, что происходит на стоянке, видят все на стоянке. Неисправности в общей терминальной системе. Именно поэтому и существует взаимопомощь в космосе.
-Устав, которому кроме вас никто не следует. А ещё, знаю: всё что происходит на стоянке, остается на стоянке. Плюс, теперь я готов за это заплатить!
Дмитрий рассмеялся. Тёплая атмосфера тех дней, когда был неудачником. Что-то ностальгическое в ней есть, подумал Эдвард.
Вновь какая-то штучка, вновь знак руки и молнии на предмете от Дмитрия, что удалось мельком рассмотреть. Приятные эмоции. Воспоминания… Эдвард замер. Молния? Рука? Он присмотрелся. Вокруг действительно какие-то заостренные символы, вроде и буквы, а вроде и брендовые логотипы, не понять. Но по описанию подходит под слова того парня из бара. Что за бред? У Эдварда это невольно вызвало косую ухмылку. Быть таким подозрительным. Да, он явно засиделся с девочками, рассудок уже не тот.
-Мистер Дмитрий, от чего вы так добры ко мне?
-Я то к вам добр? Даже не знаю. По-моему, судьба к вам благосклонна. Всякий раз, как у меня скупают всё, кроме одной вещи, я эту вещь пытаюсь отдать бесплатно. Это мой новый закон. Однажды, у меня попросил человек кое-что бесплатно, когда у меня оставалась одна такая штука. Может нуждался, может нет, но я не дал ему, сославшись на то, что это мои кровно заработанные и бесплатно отдавать я не намерен, даже если торговля была хороша. Что, в общем-то, сказано честно. Но… С тех пор меня почему-то гложет совесть. Навоображал себе, что человеку было нужно, а я отказал ему в помощи? Хотя, может быть, был какой-то барыга халявщик? Теперь это мое правило.
-Понимаю.
Он действительно понимал. Порой и у него просили девочек бесплатно. Правда, взамен будущих услуг, которые могли быть никогда не оказаны. А он свой труд ценил, потому что каждый раз лично рисковал шкурой насмерть, и был готов погибнуть. Не ради уж этого «бесплатного» точно. Поэтому, когда просили бесплатно – отказывал.
Но символы… Голограммы… Нет. Дважды молния в одно место не бьёт, это точно. Этого не может быть. Да чтобы Дмитрий? Нет, происки воображения, чушь. Такого быть не может. Что здесь делать легендарному археологу, про которого объявы на каждом шагу? Нормальный человек давно бы дал наутек. Нормальный? А кто тут говорит про норму? Впрочем, эти мысли Эдвард отмел тоже.
-В общем, у вас снова хорошее настроение, мистер Дмитрий, и волею случая вы решаете помочь вашему старому бедняге, который теперь вовсе не бедняга? Я вынужден признать, глупец вы или нет, но уважение мое к вам навеки.
-Да, мне, в общем-то, и в первый раз было всё равно, бедняга вы или нет, мистер Эдвард.
-Польщён. Приятно это слышать. Может, я вас угощу? Соглашайтесь.
-Боюсь, мне надо лететь. Меня ждёт много людей. Торговля, она такая. Один раз расслабишься, и потеряешь слишком многое.
Это правда. Это Эдвард понимал тоже.
Дмитрий самолично установил новое устройство, наглухо запечатал входы к нему, так, что его уже было не рассмотреть, ни отыскать. А захочешь, придется вскрывать всё заново, и может быть что-то нарушишь, перестанет работать. На что желания тоже не было.
Но в этот раз Эдвард решил проводить его разговорами. Обильно ему заплатил и дал свою визитку, проводил Дмитрия взглядом и в этот раз увидел, как он проходит в шлюз сквозь голограмму. Едва заметно. Но дрогнула. Глаза Эдварда подозрительно прищурились.
На входе снова рука с молнией. Всего на миг, но это была она. Внутри, красные огоньки, роботы человекоподобные? У каждого на груди такой же знак. Это не совпадение. Либо человек торгует чем-то, что связано с тем археологом, либо…
Надо созывать команду. Попахивает своей планетой (неосвоенной, но тем не менее).
Эдвард подошел, незаметно прикрепил маячок сквозь голограмму на корпус корабля Дмитрия и быстро ушел, продолжая улыбаться и дружелюбно махать рукой.
Это станет вехой падения. Эдвард же станет тем, кто завоюет мириады кредитов, и войдет в историю, как тот, кто поймал историческую личность, которая почему-то до сих пор не сдохла. Но на самом деле, владеть планетой неинтересно, куда прибыльнее станции. Эдвард стал невольно подсчитывать, куда потратит будущие денежки.
-Ало, Билл? Пора спасать галактику.
-Сука, я тебя убью когда-нибудь. Если это не мифический археолог…
-Ты попал в точку.
-Какую?
-Балда ты, Билл. Какой из тебя спаситель галактики?
-Сука… - Привычно забубнил Билл, а затем его проняло. - НАШЕЛ?! Гонишь!
-Нет. Кажется, нет. Я прикрепил маячок, и шанс, что это именно тот самый человек. Ну, не хочу врать. Но то, что он имеет к нему отношение это прям сто процентов.
-Давай поподробнее.
Эдвард рассказал всё, что знал, все две встречи, надписи, символы, и что подслушал в баре. Билл замолчал. Он переваривал информацию. Он в своей голове тоже многое что подсчитывал.
-Думаю, нас четверых будет мало.
Нет, это были не деньги. Он оказался более суровым и приземленным.
-Почему? Он один, и угрозы не представляет. Я жал ему руку, это не та рука, что крошит черепа людей. Брось, Билл! Чего ты как старая мухындра? С каких пор ты стал боязлив как сухопутная крыса?
-Учитывая, что ты не первый кто пытается его схватить. Не первый, кто его обнаруживает. И не первый, кто будет молчать о своем фиаско, чтобы не опозориться, что всю команду уделал один человек, а сам ты сбежал – нет, мы так не опростоволосимся. Мы подготовимся как следует.
-Мне не нравится, что ты меня заочно называешь предателем. Как будто я когда-то бросал вас.
-Да, сказал лишнего. Но всё это правда про тех, кто с ним встречался. Про археолога говорили тоже самое. – Начал тянуть свою лямку Билл. - По описанию он слишком тих, скрытен, и незаметен. Но на самом деле это чудище в табакерке, та ещё зараза. Он непредсказуем, и использует древние технологии как игральные карты, которых у него колоды и колоды. Потому и называется черный археолог, черный копатель. Копал, мать его. Говорят, что он даже не человек. Что его поглотил чужой пробужденный кибер-разум, или организм.
-Ты гонишь.
-Хорошо. Знаешь Льюиса?
-Одноногого? Ну.
-Вот он попытался.
-Гонишь.
-Потерял всю команду и стал одноногим. Его отпустили. Отпустили!
-Археолог? Отпустил? Нашего-то Льюиса, грозу морей и полиции? Он с ним встречался, а я узнаю только сейчас?
-Именно так. Узнаешь только сейчас. Отделался одной ногой. А мог двумя, и всем остальным. Его пожалели. Знаешь почему?
-Верится с трудом. Льюиса никто не может уделать из наших. Даже я. Ну так почему?
-Чтобы его изувеченный вид желание отбивал у остальных. Чтобы вот ради таких умников как ты, или я, служил напоминанием. Вроде и слух, а вроде и нет. Но вчетвером в этот раз не пойдем. Это слишком опасно. Берём всех, кого можем взять.
-Как скажешь, ты главный организатор.
Плакали денежки. Но даже так, сколько не дели, что-то крупное будет точно. Хотя энтузиазм уже не тот.
-А ты главная ударная сила, главный храбрец, и вообще, главный денежный кошелек. – Похвалил Билл. – Эдвард, я бы хотел сберечь наши жизни, и такого классного человека как ты. Костяка команды, понимаешь? Так что, не надо. Мы лучше хорошо поделимся, но останемся живы. Поверь. Льюис не единственный.
-И ты молчал всё это время? Всё это знал и молчал?
-Случай не выдавался.
Ладно, потом ему припомнит. Придется обойтись без парочки прибыльных станций. Если всё так, как сказал Билл, а он вообще ни о чем не беспокоился кроме своего прозвища, то надо прикупить лучшее вооружение, и обновить корабль как следует. На дичь королевскую надо идти в королевской амуниции.
* * *
Выследив корабль Дмитрия, эту мощную колымагу, Эдвард, ведя своим кораблем два десятка других, появился в паре километров от маячка, который был всё на том же месте – на обшивке. Но теперь перед Эдвардом открылось другое судно. Чёрное, с зеркальной поверхностью, почти сливающееся с космосом. Такой красоты которое, он никогда в своей жизни не видел. Залюбовавшись им, Эдвард, гася своё и чужое присутствие мощным радиоподавителем, медленно подплыл.
Обнаружить их сейчас под этим щитом, что гасит все излучения – невозможно. Как затаившийся в кустах тигр, они приблизились к добыче, медленно и очень тихо пристыковались. Хотя, наверно, если человек не спит, наверно услышал. Разламывать шлюз не пришлось. Были новые технологии, которые позволяли на повреждать корабль. Они быстро взломали систему космической защиты, пломбы сожжены, пробки выбиты, шлюз на таинственный корабль открылся. Маячок поблёскивал рядом, как и в прошлый раз. Теперь никакая голограмма не прикрывала его. Но складывалось ощущение, что им просто позволили войти.
Эдвард дал сигнал позади идущим.
Стволы всех калибров поднялись. Новейшие Ghost-3. Бесперебойная стрельба 800 выстрелов в минуту. Смешанный огонь лазерных пучков одновременно с плазменными искрами. Прожигает любую броню насквозь ща секунды. Корабль, броневник, бункер, военный крейсер – всё это бумага.
Самое дорогое оружие, что можно купить на рынке. Оно может насквозь просверлить целый корабль за считанную минуту. Один из таких теплился в руках Эдварда, и он шёл первым. Никто не стал оспаривать его первенство на добычу.
Выйдя в чёрный коридор едва освещаемый неоновыми длинными диодами, отряд пошёл дальше. За ним следующий отряд, затем ещё один. Пиратские корабли пристыковывались один к другому, отряды присоединялись, удлиняя и без того длинный хвост людей. Десятки бойцов превратились в шеренгу из двух сотен.
По пути никого не попадалось. Кроме странных тёмных капсул, похожих на сны гиберберации, за которыми были какие-то люди. Но если присмотреться, то это оказались не люди, а отключенные андроиды, очень похожие на людей. Увидев это, Эдвард вздрогнул. Сама атмосфера этого места попахивала чем-то странным, веяло тем же холодком и мертвячиной. Как от той детали, что Дмитрий дал ему. Жуткое чувство.
Эдвард тяжело вздохнул, перезаряжая моральные силы, и продолжил вести колонну. Никто не издавал ни лишнего шороху, ни звука. Сплошь элитные отряды. Даже если дело не выгорит. Такой случай попадается один раз в жизни. Будет что рассказать внукам.
Спящие роботы-пауки, которые подзаряжались от шнуров, что уходили в стену. Столы, над которыми парят странные куски непонятного метеоритного железа, на других столах приборы с инструментами, там парят какие-то многогранные кубы, которые частично разобраны. И эти частики лежат на столах, возле них бесчисленные инструменты, больше похожие на скальпели. Пахло плохо. Они словно оказались не просто в странном музее, а в чужом логове ужасов. В котором было всё спокойно лишь по той причине, что их не обнаружили.
Пришло понимание, что всё это запчасти из внутренностей роботов, что стоят там за тёмными стёклами капсул. Но страх уменьшился не сильно. Эдвард сглтонул. По лбу стек холодный пот, напоминая о том, что место, в котором они оказались, странное. Что-то здесь было не от мира сего. Точнее сказать – всё.
Пройдя из перехода к развилке, отряды разделялись и разошлись в другие места, заполняя собой довольно большой корабль. Чтобы и крыса не прошмыгнула. В каждую сторону по десять человек. Место оказалось большим лабиринтом, чем снаружи. Эдвард чувствовал, что здесь может жить либо гений, либо псих. Но скорей всего, маньяк, совмещающий обе стороны. Эта нездоровая атмосфера, в которой тебе кажется, что из тебя самого вот-вот что-то вылезет и станет частью интерьера – пугала.
С каждым пройденным шагом, он слышал, как в конце коридора, в самой дальней комнате кто-то возился, лязгал, игнорируя вторжение. Вспышка в конце коридора, вторая. Что-то искрило, там что-то паяли, или варили. Хозяин творил свои дела.
Эдвард покрылся потом, который тут же выветрился системой кондиционирования, дал знак, что неприятель близко. Стволы поднялись ещё выше, кто-то снял предохранитель с подствольника.
Эдвард медленно подошёл к краю перегородки, что отделяло коридор от комнаты, внутри которой искрили вспышки. Кинул гранату для ослепления, когда она взорвалась, ворвался с ребятами, и увидел спину человека в грязной инженерной одежде, что протирал глаза. Сбил его прикладом на пол. Прижал коленом челюсть к полу, чуть ли не ломая её.
Уверенности, что это именно археолог не было, а вредить Дмитрию, и обращаться с ним совсем по-скотски не хотелось. Но это был именно Дмитрий, и если не археолог, то точно имеет к нему отношение. Эдвард увидел слишком много странных вещей на его корабле, этого более чем достаточно.
Знаков молний даже в этой комнате полно. Да весь корабль усеян странными незнакомыми инопланетными символами. Видимо, и корабль – детище чужой цивилизации, раскопанный в недрах одной из запретных планет, где должны производиться раскопки государством АЗК – альянсом земных колоний.
Ударил Дмитрия по затылку для профилактики, и поднял над землёй. Но что-то было не так. Эдварда не покидало нарастающее чувство тревоги. Будто не они охотники, а дичь. Это странное чувство появилось в его жизни впервые. Оно ввело в ступор. Эдвард откинул Дмитрия в сторону, и пока он приходил в себя, повернулся к ребятам:
-Ну что?
-Это он. Узнаю его. – Сказал кто-то сзади.
Эдвард увидел, как из толпы вышел Льюиса одноногий. Полукбиорг, получеловек. Он побывал в сотне тяжелых боев с полицией, и военными, и везде выжил. Но когда встретил археолога удача отвернулась от него, и после этого с каждой стычкой терялась часть тела, которую он заменял более крепкой аугментацией.
-Он? – Эдвард ткнул стволом в Дмитрия.
-Да. Тот самый. Будь осторожен. Нам улыбнулась большая удача, что удалось так просто его обезоружить.
-Жаль я тебя отпустил. – Дмитрий повернулся к Льюису и киборг, встретив взгляд, вздрогнул и отступил на шаг. Покрылся потом, хотя потовые железы, кажется, давно ликвидировал. – Я же говорил, будь напоминанием о том, чтобы меня не трогали.
-Что? – Эдвард с усмешкой поднял одну бровь. – Ты, стоя на волоске от смерти ещё и угрожаешь?
По толпе прошелся смех. Но киборг ответил серьезно.
-Слишком куш хорош, ничего личного. – Извиняюще-заискивающе сказал Льюис. Впервые Эдвард видел, как этот матёрый человек-киборг, наводящий ужас на всякого, так кого-то боялся. Он даже словно бы уменьшился в размерах. Да кто такой этот Дмитрий? Это вызвало подозрение в Эдварде. Он вернул себе серьезность и вновь поднял ствол, который опасно загудел, давая понять, что палец коснулся спускового крючка.
Дмитрий повернулся к Эдварду.
-О, вы чистые. – Удивленно сказал археолог. – Как же жалко.
Удар по лицу выбил из Дмитрия остатки храбрости. Археолог замолчал, переваривая боль в онемевшей челюсти. По губе стекла кровяная полоска, капли упали на пол, прозвучав в наступившей тишине слишком отчетливо.
-Прости, Дим. Ничего личного. – Сказал Эдвард. – Но куш за тебя и правда слишком хорош. Трудно поверить, что ты тот самый легендарный археолог. Но, раз это так, ничего не поделаешь.
Однако тревога в груди всё росла. Интуиции вспыхивали одна за другой. Появился страх.
-Жаль, таких как ты, Эдвард. Один раз помог, просто так, а в итоге, расплачиваюсь как дурак.
-Не прибедняйся, Дмитрий. Это звучит слишком жалобно. Это не достойно слухов о тебе.
-Ты прав.
На мгновение во взгляде Дмитрия проскользнуло нечто невероятное. Сталь, об которую захотелось сломаться. Нет, Эдвард знал, что сломается. Это не та сталь во взгляде, не железная воля. Нечто большее.
Чувство, что они дичь, усилилось в десятки раз. Появилось желание убежать.
-Выбирай, как будешь добираться до места, где мы тебя сдадим. С руками и ногами, или без? – Эдвард поднял бровь. – Но, ладно, пока приходишь в себя. Ответь ещё на один вопрос. Что за лабораторию ты тут устроил?
Дмитрий улыбнулся.
-Объекты моих исследований за рамками вашего понимания.
Дерзость. Нет, ну дерзости ему точно не занимать. Его по роже отмудохали, приставили к виску самое дорогое оружие, а он издевается.
В глазах Дмитрия мелькнуло нечто. Невидимый мир, в котором живут демоны. Это был страшный взгляд, впитавший в себя все ужасы войны. Эдвард был знаком с таким взглядом, но впервые увидел его так близко. Этот был куда глубже многих.
Он словно читал твои мысли. Невероятный страх прошёлся по телу Эдварда. Словно до него дотронулось что-то острое и холодное, а может, он сам тронулся? Эдвард вздрогнул и чуть отступил.
-Что скажете, парни? Убиваем здесь или ведем живьем? За живёхенького награды всегда поболе будет. Он столько всего знает.
-И то верно.
Ещё один удар прикладом по голове археолога, тот согнулся, закашлявшись кровью. Нет, всё таки, он не представляет из себя что-то большее, чем слухи. Все чувства Эдварда просто обманывали его. Он был ими переполнен, волновался. Неудивительно, ведь на кону такие деньги. Но они поймали живой миф, и теперь можно даже бросить пиратство. Хотя нет, он никогда его не бросит. Это чувство власти слишком упоительно.
-Дмитрий, знаешь. У меня действительно наступили хорошие времена, благодаря тебе. Тогда, и теперь во второй раз. Я правда, благодарен тебе. Пора спать.
Эдвард размахнулся как следует, и ударил Дмитрия в висок. Но удар не прошел. Его приклад схватили и удерживали на весу бетонной хваткой. Не вырвать, не ударить. Глаза Эдварда расширились.
Перед ним был больше не Дмитрий. Бронированный монстр, лишь отдалённо похожий на что-то знакомое вроде доспеха-экзоскелета. Но не оно, что-то другое.
Оно покрыло Дмитрия по самую макушку скрыв его лицо. Дыхание археолога стало слышно каждому. Монстр оживал. Он дышал внутри этой железной банки, внутри этой странной высокотехнологичной брони. Дыхание выровнялось и стихло, а сила росла. Дмитрий медленно поднимался. Сзади кто-то убежал, расталкивая других. Краем глаза Эдвард заметил, что это был Льюис.
-Огонь! – Скомандовал Эдвард.
По монстру открыли беспрерывный огонь самые совершенные техно-ганы. Последняя эволюция автомата, мощь, сравнивая с промышленным резаком космической стали. Только в десять раз эффективнее. Доведенная до изысканной точности.
Комната наполнилась искрами. Броня монстра сверкала, от неё отскакивало, отлетало в стороны. Комната разрушалась. Людей вокруг ранило. Лазерные выстрелы попадали куда угодно, только не в монстра. Он как зеркало, отражал всё, что в него летело. Эдварда схватили за горло и подняли над землёй.
Откинули в стену, он ударился затылком и что-то предательски хрустнуло. Он видит то, что происходит, но может пошевелиться. Лишь палец на правой руке едва дёргается. Ноги дрожат, по ним бьют конвульсии. Ими тоже пошевелить не может. Эдвард поднял веки, немного поднял взгляд, который покрыла пелена тумана. Но даже сквозь неё было видно:
Техно-рыцарь с неоновой буквой Т на лицевой части шлема двигался с невероятной скоростью. Он выбивал из людей само желание жить. Ударом в плечо чуть ли не отрывал человеку руку. Каждого бойца впечатывало в стену корабля, и он мгновенно терял сознание. Корабль содрогался от каждого такого столкновения. Но Эдвард не был бы самим собой, если бы сдался так просто. Он был готов даже в такому исходу.
Раздался писк.
Активировалась автоматическая аптечка, реагирующая на сложные и прерывистые показатели дыхания. Пароль дыханием – на тот самый случай. Из грудного кармана вылезла трубка. Из которой по телу начала расплываться свинцовая жижа, которая заковала ноги и руки прутьями, объединилась в цельный экзоскелет, который подключился к аптечке. Впрыск медикаментов. Ввинчивание в затылок нейронной системы.
-Система активирована. – Женский голос пропел. – Боевой доспех Р3. Доступ к ногам и рукам восстановлен.
-Команда встать. Перед мне управление над телом.
-Команда исполнена. – Эдварда подняло на ноги. – Управление над телом передано. Усиление 50%.
-Усиление максимум.
-Усиление тела - 400%.
В воздухе повисло напряжение, микровидагетли в железных внешних суставах загудели. Теперь поиграем.
Эдвард ударил кулаком по столу рядом. Его прогнуло вовнутрь.
-Вколоть компульсар.
-Компульсар-А вколот. – Ответил женский голос технологичной аптечки-экзоскелета.
Эдварда переполнила сила, всё стало четким, туманка с глаз ушла, звуки обострились. Вдалеке кричат люди, слышны выстрелы. Корабль сотрясает. Эдвард снял с подствольника предохранитель.
-Код Re:iN.
-Ручной рельсотрон активирован.
Сзади над плечом Эдварда поднялось орудие, которое загудело. Маленькая танковая пушка, которую устанавливают на полицейские корабли, но для ручного использования. Из пушки вылезли три длинные рельсы, между ними заискрили потоки красного электричества.
На королевскую дичь с королевским оружием.
-Отряды Браво, Альфа! Доложите.
-Оно наступает, оно идет, оно идет!.. – Крик, рыпение, голос прервался.
Но звук не исчез.
Визг систем, кого-то ударили с такой силой, что разломилась черепушка и это было слышно. Звук ломающегося череп Эдвард никогда не забудет. Он побежал через трупы, под безвольными взглядами мертвых товарищей он бежал на встречу врагу.
Перепрыгнул через троих лежащих друг на друге убитых, пробежал мимо Льюиса. В его груди огромная дыра, в которой капала кровь и системы сливали черную жидкость. Льюис не дышал.
-Re:iN код 2.
-Команда принята. Покрытие. – Пропел женский голос аптечки.
Между каркасом экзоскелета стала образовываться броня. Жижа сливалась воедино, образуя нерушимый доспех. Броню, что способна выдержать выстрел танка.
Новейшие разработки третьей гряды. Высшие военные технологии АЗК. Всё смешалось в одну эту аптечку. Стоимость одного такого костюма переваливает в сто рабынь. Он не думал, что когда-нибудь им воспользуется, и купил скорее в шутку много лет назад, чтобы понтоваться перед другими пиратами. Как всё обернулось?
Эдвард повернул за угол. Гост-3 держит перед собой. Предохранитель снят. Переключатель на максимальный урон. Режим: борьба в космосе. Прострел Космо-брони active.
Автомат загудел одновременно с пушкой-рельсотроном, что покачивалась на плече. Это всё готово было выплюнуть высочайше мощи разряд в любую секунду.
Эдвард пробежал через кучу трупов и остановился. Вдалеке начинались стыковочные шлюза. Их собственные корабли, что были сцеплены вместе для абордажа. Вон вдалеке спина мифического монстра, техно-рыцаря, за которым гора трупов, что растет. Выстрелы затухали, а количество пиратов близилось к нулю. Вон улетел одинокий корабль – кому-то удалось спастись.
-Дмитрий. Всё-таки, ты легендарен. Прости, что сомневался.
Эдвард улыбнулся.
Мощный снаряд покинул рельсотрон, и пролетел через множество трупов, изрядно опалив их. Энергетический снаряд попал в спину археолога. Его откинуло внутрь кораблей. Эдвард пошёл дальше, в самом конце у шлюза, аккуратно переставляя ноги, приблизился, моля Бога, чтобы этот монстр лежал на полу, или вообще, был мёртв. Выглянул. Но по эту сторону никого не оказалось.
Корабль археолога задрожал. Из него что-то вылезло. Улетевший вдаль пиратский челнок разлетелся на щепки. Нет… Он покрылся субстанцией и всосался сам в себя.
В эту самую секунду перед ним появился монстр. Он схватил Гост-3, сжал, автомат взорвался и взрывной волной откинул Эдварда в сторону. В полёте рельсотрон выстрелил в археолога второй раз, и того тоже отнесло в другую сторону. Корабли на стыковочном шлюзе разломались, герметизация нарушена.
Археолог остался по ту сторону мира и продолжал отдаляться, а Эдвард по эту. Он встал вопреки поднятому ветру, который высасывал в космос всё, что мог. Поднял с ближайшего трупа чужой автомат Гост-2. Проверил заряд, включил его на максимум мощности. Над головой заиграла тревога.
Мужской голос сотнями страшных голосов проговорил:
-Разгерметизация. Блокировка включена. На корабле неприятель. Защитные системы Арс Подключены.
Эдвард держался примагниченными ступнями о пол крепко. Мимо него проносило трупы людей, оружие, многие вещи, пока не опустились гермо-планки, и воздух перестал дуть. Теперь перед ним только космос. Пристыкованная верфь из десятков кораблей всё отдаляется. Там в проходе показался знакомый силуэт. Чёрный Археолог. Вот ты какой.
В ушах прошептал знакомый голос.
-Жаль. Я Хотел оставить тебя в живых. В этот раз. Вместо Льюиса.
Голос исходил из динамиков корабля.
-Не судьба. – Ухмыльнулся Эдвар. – У меня твой корабль. – Это тоже можно дорого продать.
Рядом выехало странное орудие, покрытое множеством царапин, маленьких кратеров, и вмятин, напоминающих проказу, намекающее на жуткую древность. Оно нацелилось на группу скреплённых кораблей, где находился археолог. Выстрел. Рыцарь отпрыгнул. Корабли за ним разнесло в щепки. Огромная взрывная волна понесла его в сторону Эдварда.
Пират прицелился, и открыл мощнейший залп сплошного огня. Рельсотрон беспощадно выстреливал одно скопление бушующих всплесков за другой. Гост-2 делал свою работу, пытаясь пропилить насквозь.
Археолог вытянул руку, неведома сила оторвала Эдварда от земли и притянула к Дмитрию.
-Моё имя не Дмитрий. И я не чёрный археолог.
-Иди к черту!
-Зачем, Эдвард. Зачем? У тебя же есть беременная тобою девушка, что имеет ребенка от тебя. Ты же хотел в этом году покончить с пиратском. Зачем ты врал сам себе? Почему ты не вернулся?
По щеке Эдварда скользнула слеза.
-Тебя это не касается.
-Ты прав.
-Ответь на последний вопрос.
-Слушаю.
-Почему я?
-Действительно. Почему ты?
Хруст. Смятый металл. Капли крови поплыли в космосе, подрагивая, постоянно меняя формы. Очередная жизнь покинула высокотехнологичный доспех-аптечку. Очередной пират канул в небытие. Последнее, что помнил Эдвард, перед тем как жизнь покинула его, была одинокая мысль: археолог существует.