Алексей Иванович относился к третьему поколению купеческой династии Абрикосовых. Приятная фруктовая фамилия у членов этой семьи появилась не просто так.

Дед Алексея Ивановича, крепостной крестьянин Степан Николаев, делал в Пензенской губернии сладости из фруктов и ягод для барской семьи. Старший сын Иван с ранних лет помогал отцу варить варенье, делать мармелад и пастилу, лепить конфеты, печь пряники. С позволения помещиков Николаев, уже немолодой, уехал в Москву на оброк. Дела шли отлично, в 1804 году он смог выкупить вольные грамоты для всей семьи и открыть кондитерское производство. После его смерти Иван встал у руля семейного дела.

В 1811 году Николаевы официально получили новую фамилию — Абрикосовы. По одной версии — за их фирменную абрикосовую пастилу, по другой — по созвучию со словом «оброк».

Иван Степанович не терял времени даром, много работал, привозил к себе на производство мастеров из родной губернии. Его капитал рос, успехи были оценены — и Иван получил статус купца второй гильдии. Однако любой бизнес сопряжен с рисками. К сожалению, в определенный момент основатель династии Абрикосовых принял ряд неудачных решений, приведших компанию к краху. В частности, не состоялся вроде бы перспективный проект по производству картофельной патоки. В 1842 году компания была ликвидирована, имущество продано.

Возможно, эта история канула бы в Лету, как и истории множества других неудачных небольших бизнесов, если бы в дело не вступил сын Ивана Степановича Алексей.

К моменту полного разорения отцовского бизнеса Алексею было 18 лет. Он успел поучиться в Практической академии коммерческих наук и поработать в комиссионной конторе Ивана Богдановича Гофмана, занимавшегося скупкой и перепродажей сахара в России. Там юноша был и счетоводом, и продавцом, и посыльным. Он стал понимать, что такое серьезное дело, стремился всему научиться и ощутил вкус бизнеса. Главным его желанием стало накопить необходимый капитал и возродить зашедшее в тупик семейное дело. И не просто возродить, а многократно преумножить. Немец Гофман, довольный усердием молодого помощника, оказал ему весомую поддержку в восстановлении кондитерского производства Абрикосовых.

Удача сопутствовала Алексею. В 1849 году он выгодно женился на 16-летней Агриппине Мусатовой — дочери известного парфюмерного и кондитерского фабриканта. Деньги из приданого пошли в дело. Предприятие развивалось быстрыми темпами, несмотря на жесткую конкуренцию. Алексей постоянно думал о том, как сделать свою продукцию лучше, как отличиться, привлечь новых покупателей и порадовать тех, кто уже ему доверяет.

Алексей прекрасно знал, как дети любят сладости. Он придумывал яркие обертки и смешные названия — некоторые из них мы знаем и сегодня: «Раковые шейки», «Гусиные лапки». Реклама конфет и других вкусных продуктов для детей была написана от лица сказочных персонажей, веселых и милых зверушек. В специальные детские конфетные упаковки вкладывались маленькие бумажные игрушки, статуэтки, головоломки, картинки. Обертки конфет, коробки для пирожных и тортов отличались веселыми сюжетами для младшего поколения и художественной изысканностью для поколения постарше. А гвоздем продаж стали шоколадные зайцы в яркой фольге — те самые, что радовали детей и в советское время.

Необычная реклама для взрослых у Абрикосова тоже была. Однажды в Москве пронесся слух, что в одних магазинах Абрикосова работают красивые блондинки, а в других — роскошные брюнетки. Народ дружно двинулся в магазины — и вовсе не был разочарован: ни продавщицами, ни продукцией. Имя кондитера Алексея Абрикосова, который сам и запустил слухи, прогремело на всю Россию.

В центральных «абрикосовских» стали выстраиваться очереди. Ассортимент был широчайший: зефир, пастила, марципан, пирожные, пряники, печенье, компоты, варенье, засахаренные каштаны, какао. К 1867 году Алексей Иванович стал купцом первой гильдии, вскоре получил звание потомственного почетного гражданина, затем — поставщика двора Его Императорского Величества. Сладости Абрикосова участвовали и побеждали на всероссийских и международных ярмарках и выставках. Антон Чехов писал жене: «Спасибо за конфекты, только жаль, что они… не от Абрикосова»[45].

Алексей Иванович перезапустил семейную кондитерскую фабрику, расширил ее, оснастил современным оборудованием. В дальнейшем он регулярно ее обновлял, закупал новые линии, работал с персоналом. Достаточно сказать, что фабрика работает до сих пор. После революции ей присвоили имя революционера и партийного функционера Петра Бабаева, который никакого отношения к созданию кондитерского производства вообще не имел. Впрочем, этих двух людей совершенно разной судьбы, кроме имен в названии созданной Алексеем Ивановичем фабрики, объединил еще один печальный факт: оба были похоронены на кладбище Алексеевского монастыря, которое в 1920–1930-х годах было полностью уничтожено.

Однако вернемся к фабрике Абрикосова конца XIX века. С одной стороны, для рабочих были созданы неплохие условия: приличное по тем временам жалованье, общежития с отдельными комнатами на одного-двух человек или семью, бесплатное горячее питание, больница, детский сад, весомые скидки на продукцию предприятия. Желающие могли в свободное время попробовать свои силы в хоровом пении. На фабрике было проведено электричество. Также в цехах регулярно проводились открытые экскурсии, на которых любители сладкого имели возможность познакомиться с технологиями приготовления, оценить высокий уровень чистоты производства. Работникам было чем гордиться.

С другой стороны, от каждого требовалась высокая исполнительность, собранность, точность, жесткое соблюдение порядка и дисциплины, любые нарушения строго наказывались, а за воровство и пьянство работников немедленно увольняли.

Успешный бизнес требовал развития. В 1870-х Алексей Иванович развернул производство в Симферополе: купил фруктовые сады и построил современную, прекрасно оборудованную фабрику, на которой стали трудиться более 2000 человек — число, согласитесь, внушительное даже в наше время. Затем предприниматель купил и ближайший сахарный завод.

В 1882 году Абрикосов изобрел и запатентовал устройство, оптимизирующее производство мармелада. Была создана местная лаборатория, изучавшая технологию создания глазированных фруктов — они пользовались спросом. К началу XX века продукция предприятий Абрикосова составляла половину всего кондитерского рынка страны.

Алексей Иванович был человеком не только очень трудолюбивым, но и с широкими интересами. Он помогал бойцам и их семьям в период Крымской войны, пожертвовал немалые деньги на строительство «Канатчиковой дачи» — одной из самых известных психиатрических больниц страны. Способствовал открытию ряда банков и страховых обществ. Организовал поставки смежного товара — чая — морским путем из Китая. Покупал доходные дома и сдавал квартиры в аренду. Впрочем, квартирный бизнес вел не он, а его жена.