В 1964 году советский радиоастроном Николай Кардашёв предложил классификацию цивилизаций в своей работе «Передача информации внеземными цивилизациями».

По классификации Н. Кардышёва, цивилизации можно разделить на три типа (три уровня) по степени их энергопотребления.

Тип первый. Цивилизация, энергопотребление которой сравнимо с мощностью, получаемой от центральной звезды и энергетических источников самой планеты. На данный момент наша цивилизация не достигла уровня первого типа по этой классификации.

Тип второй. Цивилизация, энергопотребление которой сравнимо с мощностью центральной звезды планетной системы. Одна из гипотетических форм цивилизации второго типа – цивилизация, сумевшая построить вокруг своей звезды сферу Дайсона.

Тип третий. Цивилизация, энергопотребление которой сравнимо с мощностью всей галактики. Поскольку примерное количество галактик в наблюдаемой части Вселенной сейчас оценивается в два триллиона, то среди них вполне могут находиться «освоенные» сверхцивилизациями. В пространстве Вселенной галактики распределены неравномерно, встречаются скопления галактик в одной части Вселенной, а в других они отсутствуют. К тому же в результате расширения Вселенной некоторые галактики «уходят» от нас – и мы не то что не сможем когда-то до них долететь, но и увидеть их, если скорость света останется по-прежнему непреодолимым барьером.

Цивилизации второго и третьего типа считаются сверхцивилизациями. Разница в энергоовооруженности цивилизаций первого и второго типа составляет порядка 10 миллиардов, то есть в 10 миллиардов раз. Аналогичный разрыв имеется между вторым и третьим типом цивилизаций.

Карл Саган предложил ввести более тонкую шкалу для определения различий между цивилизациями. Тип 1 (1,0) определяется как цивилизация, использующая энергии 10¹⁶ Ватт. Тогда 10¹⁷ Ватт – это цивилизация с индексом 1,1; 10¹⁸ Ватт – 1.2 и так далее… Земля находится где-то на уровне 0,72. Это примерно 0,16 % от общего объема энергетических возможностей планеты. То есть в своем развитии нам еще очень далеко до цивилизации первого уровня.

Однако классификация Николая Кардашёва грешит теми же недостатками, какими страдали футурологические прогнозы конца XIX века – тогда пользовались простой экстраполяцией и предсказывали увеличение потребления угля в несколько раз, черные тучи дыма от сжигания этого топлива над городами, и паровозы, пароходы и машины на паровой тяге повсюду, только более мощные и быстрые.

Классификацию Кардашёва предлагали дополнить IV и V уровнями: IV уровень – это когда цивилизация овладела энергией всей Вселенной, и V уровень, когда в ее распоряжении совокупность Вселенных. Американский физик-теоретик Митио Каку предлагает нам представить цивилизацию IV уровня, использующую темную материю. Но такие цивилизации превосходят пределы спекуляций, основанных на современном научном методе, и, скорее всего, такие уровни просто не достижимы.

К тому же стоит говорить не о возрастании энергопотребления, сравнимого с мощностью Галактики (или даже Вселенной), а о получении цивилизацией доступа к любому количеству энергии в случае необходимости.