Глава 19

Фронт

Безликий.

Город мы увидели к середине четвёртого дня. Первыми его заметили разведчики и предупредили заранее. Я сразу же скомандовал армии стоп, нужно вначале понять, что нас ожидает, а такое возможно только из наблюдения. Сейчас я, Мыш и Сириус лежали на вершине бархана и рассматривали верхушки домов, которые торчали из песка. Ни стен вокруг, ни войска, ничего похожего на то, что в городе кто-то есть и собирается его защищать.

Картина, конечно, угнетающая. Выбитые окна, на крышах грязь и песок, будь здесь чуть больше растительности, она бы, скорее всего, уже произрастала на верхушках зданий. Глядя на это не оставалось сомнений в том, что здесь произошло что-то чудовищное, страшное. Такая катастрофа не давала шанса на выживание, это просто невозможно. Горстке людей удалось спастись только благодаря тому, что они находились в центре материка и волна просто не дошла до них, растеряв свою разрушительную силу. На обратном пути вода срывала грунт, мусор, битые камни, всё то, что она смела при наступлении и потянула за собой, размазывая всё это словно масло.

Прибрежные города пострадали меньше всего, их просто затопило. Грязи не хватило, она осталась выше. Её задержали в себе другие города и леса, которые словно щёткой вычистили весь мусор из воды.

Однако, песок всё же прошёл через все преграды и закончил начатое. Промытый, отборный, такой мелкий, что больше походил на пыль, если бы не его цвет. Он накрыл огромную территорию и закопал несколько этажей.

Такая волна была не одна, целый каскад накрывал землю раз за разом. Если бросить в воду камень, то становится понятно, как ведёт себя жидкость: круг будет не один. Здесь произошло то же самое, вот только не оттого, что кто-то бросил камень — они подвинули всю планету.

— Что думаешь? — толкнул меня в бок Сириус, выводя из размышлений. — Похоже, что здесь никого.

— Может и никого, — пожал я плечами, — а может они в курсе нашего появления и ждут, пока мы войдём.

— Я могу послать людей, — подал идею Мыш, — пусть осмотрят.

— Нет, пойдём все, — покачал я головой, — если что-нибудь произойдёт, строй сможет сделать больше, чем горстка разведчиков.

— Ты Генерал, — в очередной раз пожал плечами Мыш.

— Значит план такой, — немного подумав, сказал я. — Сириус, ты остаёшься здесь, за барханами, а я со своими войду внутрь, вряд ли они точно знают сколько нас. Если услышишь шум боя, не беги сломя голову на подмогу — дождись сигнала. Это будет три коротких горна. После этого проведи войска вот по этой улице, — я указал пальцем какую именно имею в виду, — В общем, ударишь им в спину.

— Понял, — кивнул тот, — вроде всё просто.

— Посмотрим, — не стал заранее соглашаться я, — если там всё нормально, то Мыш пришлёт гонца и войдёте спокойно.

Армия выстроилась в широкую шеренгу, по восемь человек в ряд и, прикрывшись щитами, начала втягиваться в разрушенный город. Занесённые песками улицы, позволяли пройти и более широким строем, но я не хотел лишать войско манёвренности.

На этот раз отсидеться на высоте не представлялось возможным, и я двигался с основным потоком в первых рядах. Широкие, прямоугольные щиты прикрывали войско со всех четырёх сторон, а в случае атаки сверху, эти щиты в один миг поднимались над головой, образуя всем известное построение «Черепаха».

Тишина, только ветер иногда завывает в закоулках, да при попадании в разбитые окна. Что здесь было до катастрофы? Почему эта территория так важна для каждой империи? Ведь взять ту же Сэпту, она находится почти у самой границы, но из-за неё не было войн. Наверняка у каждой Империи есть подобные города, но именно за этот они решили драться все, ну три — как минимум. Что за секреты таит в себе это место?

Войско дошло до центральной площади и остановилось. Планировка точно такая же, как у всех местных поселений — радиальная. Большой круг поделили на множество частей, словно торт, а для простоты переходов между этими треугольниками, прочертили несколько дополнительных, радиальных улиц. В центре огромная пустая территория, которая в дальнейшем становится площадью.

Армия не смогла полностью втянуться сюда и под моим чутким руководством, а заодно подчиняясь командам полковников, выстроилась таким образом, что заняла и лучевые улицы. Если была бы возможность посмотреть на нас сверху, то можно было бы увидеть, что получилась фигура, напоминающая паука. С тактической точки зрения — это было не очень хорошо, потому как лапы сейчас представляли собой наиболее уязвимые места.

Однако ничего не происходило. Вокруг царили тишина и запустение. Тихо было настолько, что даже воины старались не дышать и не производить лишнего шума. Напряжение росло, но город продолжал оставаться мёртвым.

Так мы простояли примерно полчаса, ожидая, что кто-нибудь сейчас выскочит на нас из разбитых окон, или прилегающих, радиальных улиц.

Я начал раздавать распоряжения и вскоре те отряды, которые являлись ответвлениями, отделились и принялись прочёсывать город, а основное войско продолжало оставаться в центре, готовое в любой момент дать отпор.

На обыск территории ушло не меньше четверти. Когда стало окончательно понятно, что он пуст, я, наконец, позволил войску расслабиться и готовиться к обеду, или уже ужину, и расположению.

Вскоре пустые улицы наполнились шумом. В город вошло войско Сириуса и присоединилось к первичному обыску и благоустройству территорий. К вечеру армии заняли первые этажи заброшенных зданий и расположились на ночлег. Первая часть задания была выполнена, осталось перейти границу и не дать возможность подойти к этому месту войску западной Империи.

Мыш распределил посты по периметру, выставив их за пределы города на барханах. После заката солнца, засыпанные песками улицы, погрузились в полную тишину, лишь около нескольких костров оставались сидеть люди, которые вели неспешные беседы.

— Слишком просто всё идёт, — с сомнением ответил я на радостные рассуждения Сириуса, — почему мы опередили всех?

— Потому, что наши кланы оказались шустрее, — пожал плечами тот.

— Или потому, что западная Империя готовит более масштабное войско для захвата, — возразил я на его слова, — Что мы будем делать, если утром сюда подойдёт войско численностью тысяч в сто?

— Ну, ты скажешь тоже, — отмахнулся тот. — Столько у всего запада не найти. Хотя тысяч пятьдесят думаю они выставить вполне смогут.

— Да нам и трёх десятков хватит, — усмехнулся я, — на этих улицах невозможно выставить полноценную оборону, они нас раздавят численностью.

— Завтра должно прибыть подкрепление и провизия, — вставил своё слово Мыш. — Сейчас у нас войско в девять тысяч человек, завтра должны подойти ещё два отряда, примерно столько же, а это уже аргумент.

— И завтра же мы покинем город и двинемся в сторону границы, — ответил я, — а как я понял, проход на западную территорию преграждает река и переправиться через неё возможно лишь в трёх местах, и все они перекрыты полноценными крепостями.

— Есть такое дело, — кивнул Сириус. — Когда наш Император был ещё молод, он хотел захватить запад, но так и не смог пробиться под стены хотя бы одной из этих крепостей.

— А мы, значит, обязаны их захватить, — задумчиво произнёс я. — Как далеко эта река?

— Километров семьдесят, — ответил Мыш, — Течение там не быстрое, но она очень широкая, дальний берег почти не видно.

— Я так понимаю, что обойти её ещё более проблематично? — задал я риторический вопрос. — Иначе это давно бы уже сделали.

— Да как сказать, — ответил Сириус, — она берёт своё начало в горах, а заканчивается в море. Если подойти флотом, тогда вполне можно миновать реку.

— А почему нельзя сразу войти в русло с моря? — заинтересовался я.

— Там укрепления, — сморщился он, — прямо на воде возвели несколько башен, а между ними натянут толстый канат. В общем, попытки были, но никому так и не удалось. Если ты не торговый флот, то ни за что не пройдёшь эти укрепления. Там даже с моря высадиться проблематично, всё побережье скалистое, да и фарватер знать нужно, под водой много сюрпризов. А места, где есть нормальный подход, тоже под защитой.

— Выходит так, что мы в безвыходной ситуации? — спросил Мыш.

— Безвыходных ситуаций нет, — покачал я головой, — есть неприятные решения.

— Ты что-то придумал? — тут же поднял на меня глаза Сириус.

— Возможно, но для начала нужно видеть то, что находится на границе, — ответил я, — и неплохо было бы дождаться подкрепления и еду. Наши запасы на исходе, осталось максимум на пару дней.

*****

На следующий день к нам так никто и не пришёл, как и на второй и на третий. И это стало поводом для настоящего волнения, особенно, когда на обед были всыпаны в кипяток все остатки крупы. Вечер обещал ночёвку на голодный желудок.

Мы начали волноваться уже на вторые сутки и приняли решение разведать обстановку. Мыш выслал навстречу дружественным войскам малый отряд с запасом провизии на несколько дней.

Неизвестность и непонимание ситуации заставляло нервничать. Лия не могла нас вот так кинуть, да и сам Совет должен понимать всю важность вовремя доставленной провизии. Нам даже на подкрепление было плевать, но без еды мы теперь даже обратно вернуться не сможем.

Обстановка накалялась с каждой минутой, а к третьему дню, когда стало понятно, что вечер обещает быть голодным, вспыхнул первый конфликт.

Вначале я даже внимания не обратил, что за шум происходит на одной из лучевых улиц, а вскоре с той стороны донёсся звон железа. Я подскочил, как ужаленный и помчался на шум.

То, что я там увидел, взбесило меня до крайности.

Мои офицеры решили, что у них имеется особая привилегия по отношению к воинам, и они забрали еду под свой контроль. Остальных просто не подпускали к котлу и мешкам, образовав вокруг этого оцепление. Выходило так, что офицеры могли протянуть на остатках дня три, пока основное войско будет умирать от голода.

— Что здесь происходит? — громко выкрикнул я, и шум вокруг постепенно начал угасать.

— Они забрали себе всю еду, — указал на сбившихся в круг наёмников, не всех, конечно: примерно человек пятьдесят-шестьдесят.

Один полковник, несколько сотников и десятников. Они решили, что рабы не посмеют напасть на господ и были в общем-то правы. Однако, остальные командиры не были с ними согласны и попытались вразумить их, из чего собственно и произошло вооружённое столкновение.

— Отставить драку! — крикнул я, а так как мой авторитет был железобетонный, все сразу притихли и опустили оружие.

Раненых оттянули в сторону, но вот защитники, а точнее уже крысы, даже не подумали разомкнуть строй и освободить подступы к еде.

— Кто разрешил самоуправство?! — уже более спокойно спросил я. — Вы что, не понимаете, что таким образом помогаете нашим врагам?

— Когда мы все здесь подохнем, это поможет им ещё больше, — раздался голос из-за щитов.

— Череп, это ты опять воду мутишь? — почему-то даже не удивился я.

Этот сотник с первых дней постоянно мешался под ногами, обсуждал приказы, лез во все дыры и всячески провоцировал конфликты. Пришлось опустить его полномочия до десятника, но вскоре один из полковников попросил за него и обещал держать под контролем. Я прислушался и вернул всё, как было, но видимо совершил ошибку. Череп каким-то образом смог убедить старшего офицера и повлиять на него. А теперь мне придётся расхлёбывать всё это.

— Да пошёл ты, Безликий, — вернул мне послание Череп, — это всё из-за тебя. Нужно было брать больше еды. Мы не собираемся подыхать здесь, пока ты жалеешь рабов. Хотя в этом нет ничего удивительного, ведь ты и сам им был, не так ли?

— Даю тебе ровно десять секунд, чтобы ты сдался, — тихо, но так, чтобы он услышал, произнёс я.

— И что ты сделаешь? — насмешливо спросил тот. — Будешь драться против своих? Давай, посмотрим сколько останется лежать здесь, на песке, прежде чем вы доберётесь до еды.

Я запустил руку за спину и обхватил рукоять пистолета, который покоился там в кожаной кобуре. Её я заказал давно, ещё в Эллоне и теперь никогда не расставался с оружием древних.

Спокойно достав его на всеобщее обозрение, я вставил в тыльную часть батарейку, дождался, когда перестанет вибрировать рукоять и вдавил спуск. Лёгкий свист оповестил, что звуковой заряд набрал полную силу.

— Череп? — крикнул я, — твоё время вышло.

— Можешь у меня отсосать, вонючий раб! — прилетела фраза из строя, указывая мне местоположение придурка.

Мне осталось только вскинуть руку и освободить спусковой крючок. Ствол плюнул и крылатая, остроконечная пуля прошила щит, найдя свою цель за ним. Череп выронил его, схватился за пробитую грудь и уставился на меня ничего не понимающим взглядом, а люди, которые окружали меня в момент выстрела отпрянули, испугавшись неизвестного оружия. Я без малейших колебаний повторил выстрел, на этот раз послав пулю точно в лоб.

— Есть ещё желающие поговорить? — холодным тоном спросил я и обвёл окружающих взглядом, таковых не нашлось. — Офицерам по сорок плетей, полковника вздёрнуть.

— За что? — послышался трусливый визг из-за стены щитов.

— Ты первый, кто должен был принять меры относительно Черепа и доложить о предстоящем заговоре, — ответил я, презрительно сплюнув. — Какой ты после этого офицер, если предал своих солдат? Вздёрнуть.

Полковника схватили те же люди, что до этого мгновения держали щиты. Петлю соорудили быстро и буквально через пару минут, бывший господин болтался на верёвке с выпученными глазами и обгаженными ногами. А вскоре послышались удары плетей и стоны офицеров, которых пороли свои же рабы, подчинённые. Больше попыток саботажа не было.

К середине четвёртого дня прибыл разведывательный отряд и втянул в город несколько телег с провизией.

— Все мертвы, — доложил старший, стоя с докладом передо мной. — Это всё, что удалось собрать и притащить. Больше еды нет.

— Нам этого максимум на два дня, — вставил своё слово Мыш, — если будем экономить, то на четыре.

— Сириус, у запада есть флот? — спросил я. — Меня интересует то место, где находятся крепости.

— Я бы на их месте держал там несколько кораблей, — отреагировал тот, — но с полной уверенностью я тебе на это не отвечу.

— Какое примерно расстояние между фортами? — задал я ещё один вопрос.

— Километров тридцать, — ответил тот, немного подумав. — Ты что задумал?

— Твои люди смогут управлять их кораблями? — сделал я ещё одно уточнение, прежде чем начать выкладывать информацию.

— Спрашиваешь! — усмехнулся генерал. — Мои люди смогут управиться со всем, что держится на воде.

— Сколько человек нужно для одного судна? — уточнил я.

— Максимум два десятка, — прикинув что-то в уме, ответил он, — но это только команда, драться в таком случае будет некому.

— Этот вопрос тебя вообще беспокоить не должен, — кивнул я. — Подбери самых отчаянных, — сказал я и обратился к связному, — Мыш, выдели мне провизии на три дня пути и сотню таких же, самых отчаянных.

— Что ты задумал? — в один голос спросили оба.

— Через два дня выводи моё войско из города, идите в сторону границы и не забудь телеги, — ответил я. — Мы захватим крепость и вышлем к вам корабль с провизией, её отправите сюда, а мои люди на корабле переправятся в форт.

— Ты хочешь захватить их отрядом в сто человек? — посмотрел на меня, как на сумасшедшего Сириус, — Это невозможно!

— У нас нет выбора, — пожал я плечами, — лучше умереть так, чем от голода.

— Я пойду с тобой! — тут же выдал он с азартом в глазах. — Я просто обязан в этом участвовать.

— Нет, ты нужен здесь, — покачал я головой. — Укрепите периметр, насколько это возможно; займитесь делом — я оставлю вам две сотни своих инженеров, — я повернул голову к человеку, вернувшемуся из разведки. — Откуда совершили нападение?

— У нас сложилось ощущение, что напали с юга, — ответил тот, — Направление стрел, да и сами следы были от туда, мы не стали проверять дальше, возможно, западная империя уже давно преодолела границу и обошла нас.

— Сомневаюсь, — усмехнулся я, — Мыш, кто прикрывает нашу компанию с южной стороны?

— Куницы и ещё несколько кланов, — пожал плечами тот и тут же уставился на меня удивлённым взглядом. — Думаешь это Ярг?

— Вряд ли сам, он не такой дурак, чтобы действовать своими руками, — ответил я, — но вот врагов пропустить мог спокойно, чтобы впоследствии предстать перед Советом истинным спасителем ситуации.

— Вот же сука! — возмутился Сириус. — Что же ты ему тогда ещё горло не перерезал?!

— Не смог найти, — криво ухмыльнулся я, — а когда смог — запретили.

— Ладно, я понял ход твоих мыслей, — согласился с моими планами Сриус. — Когда планируешь выдвигаться?

— Вчера, — ответил я, рисуя веточкой замысловатые узоры на песке.

Мыш тут же поднялся с места и без лишних вопросов начал подбор моего диверсионного отряда. Сириус тоже не стал ждать особого приглашения и последовал примеру моего связного. Впрочем, он уже давно заслужил звание Генерала разведки, жаль, что подобные вопросы не в моей компетенции, я бы поднял по службе этого человека.