Просыпался Соломон с чувством, будто он перешёл из класса «млекопитающие» сразу в подкласс «бревно». Тело казалось настолько тяжёлым и одеревеневшим, что даже банальный поворот головы и последующее открытие век стали задачей повышенной сложности.

— А ты везунчик, Соломон, — сказал ему сидящий справа Тони, лениво перелистывая страницу журнала. — Только проснулся, и первое, что видишь, — это моё неповторимое лицо.

— Тони? — хриплым голосом спросил Соломон. — Что?.. Как?.. Где?.. — выпалил он вопросы один за другим, сам не сознавая, а что именно хотел узнать.

Шестерёнки в голове прокручивались с таким жутким скрипом, словно он неделю беспробудно пьянствовал, а после ещё столько же спал. Даже тот факт, что находились они оба в больничной палате, дошёл до него далеко не сразу.

— Правильно: «Что? Где? Когда?», — поправил его с улыбкой Тони и отложил журнал в сторону. — А ответами будут: «Ты провалялся три дня без сознания. Находишься в VIP-палате больницы Святого Иосифа. А сегодня четверг, половина девятого утра».

У Соломона ушло секунд пять, чтобы переварить всю полученную информацию, и далось это ему ну очень непросто.

— Ты в порядке? — спросил он после с искренним беспокойством.

В памяти как раз всплыли подробности того, как завершилась их последняя «беседа».

— Я? — переспросил Тони с лёгкой усмешкой. — О, более чем. Уже вторые сутки сна ни в одном глазу. Постоянно то на телефоне, то на совещаниях, то здесь, терпеливо ожидая, когда же ты наконец придёшь в себя.

— Звучит как-то не очень, — признал Соломон, не упустив из внимания очевидной иронии.

— Отнюдь, — не согласился Тони. — Давненько меня так ничто не бодрило. Как гласит древняя мудрость, если попал под асфальтоукладчик, то просто расслабься и получай удовольствие.

Соломон действительно попытался вникнуть в суть этого высказывания, силясь отыскать в ней хотя бы шуточный смысл, однако по итогу так ничего и не достиг. Либо фраза настолько неудачная получилась, либо же с мыслительным процессом у Соломона дела обстояли хуже, чем он мог предположить.

— Сам-то как? — поинтересовался Тони в чуть более серьёзной манере. — Врачи божатся, что ничего критичного не нашли, но ты же сам их знаешь. Они вообще много чего говорят.

Соломон прислушался к собственным ощущениям.

— Паршиво, но жить буду, — честно сказал он. — Надо пожрать, сходить в туалет и, может, немного рока послушать. Потом буду, как новенький.

Тони снова заулыбался.

— Отлично, рад слышать, — кивнул он. — Значит тебе будет гораздо проще воспринять то, что я сейчас скажу.

Он встал со стула и подошёл кс изножью кровати.

— Во-первых, твоя подружка сбежала, — сообщил Тони. — Захватила ворона, побрякушку и сквозь землю провалилась. Буквально, — добавил он. — Даже запись с камер есть.

— Я… — попытался было оправдаться Соломон, но Тони тут же его перебил.

— Во-вторых, нанесённый вами ущерб оценивается в такое количество миллионов, что, даже распродав тебя на органы, я не смогу отбить и пятисотой их части, — продолжил он. — Шесть уничтоженных стражей плюс моя броня — это сильно, признаю.

Соломон опять открыл рот для ответа и опять же был лишён возможности говорить. Тони всем своим видом показал, что сейчас право голоса имел только он.

— Вчера у меня состоялся очень увлекательный разговор с директором Бёрком из ФБР, — поведал он следом. — Ему было чрезвычайно интересно, как это пойманная нами потенциальная шпионка вдруг выбралась из своей камеры и устроила такой бедлам. И я со всей ответственностью заявляю, что ответ: «Не знаю, как так вышло, мы ещё проводим расследование», — ему не понравился. Совсем.

Соломон понурил взгляд. По крайней мере, Тони прямо сказал, что не стал его никому сдавать.

— Это было утром, — уточнил Тони. — А вечером мне позвонил уже министр обороны, который заявил, что часть из проданной нами вооружённым силам техники вдруг взяла и перестала работать. Просто замерла на месте и отказалась подавать даже малейшие признаки жизни. Это и новейшие средства ПВО, и дроны, и даже самая последняя модификация Стражей, — перечислил он. — Только представь себе моё удивление, когда выяснилось, что к разработке всех вышедших из строя моделей я лично приложил руку в последние два года и, заглянув в их чертежи сейчас, понял, что они изначально не должны были работать. Лежащая в их основе логика нарушает банальные законы физики, что тем не менее никак не мешало им пройти все испытания и стоять на вооружении всё это время. Чудо, не иначе.

— Магия, — почти шёпотом прокомментировал Соломон.

Прекратилось действие Рубина Грёз.

— В общем, суды «Stark Industries» предстоят поистине незабываемые, — подытожил Тони с чуть нахмурившимся лицом. Упоминания магии ему явно не понравилось. — Но тебе об этом волноваться не нужно, ведь с сегодняшнего дня ты официально уволен.

— Что?! — тут же выпалил ошарашенный Соломон. — Уволен?! Как?!

— А чего ты ожидал, нападая на своего шефа? — поинтересовался у него в ответ Тони. — По всем законам я на тебе вообще должен заявление написать и в суд подать, но уж извини, их у меня нынче и так в избытке. Разойдёмся мирно.

— Но я же… — подался вперёд Соломон и даже скинул в сторону одеяло.

— Ты же в следующем месяце становишься совершеннолетним, так что и опека моя тебе больше не потребуется, — отрезал Тони. — Все уполномоченные службы уже были осведомлены. Очень скоро ни со «Stark Industries», ни со мной лично тебя больше ничего связывать не будет. Отныне ты сам по себе.

Пребывавший в потрясении Соломон не мог подобрать никаких слов, чтобы ему ответить. Просто никаких.

— Все твои разработки остаются твоей собственностью, — заявил следом Тони. — «Stark Industries» не будет создавать квантовые генераторы по твоим схемам. Поступай с ними так, как сочтёшь нужным. Парень ты умный, так что, уверен, разберёшься, как такое имущество реализовать.

Одарив Соломона долгим и очень пристальным взглядом, Тони приоткрыл рот, будто хотел добавить что-то ещё, но затем резко сжал губы и едва заметно тряхнул головой.

— Палата оплачена до конца недели, — сообщил он по итогам небольшой заминки. — После с тобой свяжутся юристы, чтобы приступить к оформлению документов. Рекомендую не игнорировать их и не саботировать их работу. На этом всё.

Окончив речь, Тони резко развернулся и подошёл к двери в коридор.

— Мне было приятно с тобой работать, Соломон, — сказал он, проворачивая ручку. — Удачи.

С этими словами Тони вышел наружу и захлопнул за собой дверь.

А Соломон так и остался сидеть с приоткрытым ртом, совершенно не зная, что ему теперь делать.

* * *

Рэйчел стояла на краю огороженной крыши и внимательно следила за тем, как Тони оставил Соломона одного. Она видела всё через незанавешенное окно и слышала каждое произнесённое слово при помощи простого, даже детского, заклинания.

Сидящий на перилах Алан ехидно закаркал.

— Помалкивай, — сказала ему Рэйчел. — Не то засуну обратно в клетку.

В ответ Алан принялся уже её нахально «подкалывать», напоминая о допущенных ошибках и собственном заключении, на что Рэйчел лишь махнула раздражённо рукой. Замахав крыльями, Алан легко уклонился и, облетев её по кругу, приземлился с противоположной стороны. Выдавать свои особо ценные замечания, однако, он при этом всё-таки перестал.

Рэйчел же вновь посмотрела на Соломона. Сконцентрировавшись, она могла уловить все оттенки переполнявших его эмоций, так что совершенно точно знала, как он себя в данный момент чувствовал. Впрочем, жалости в ней это не вызывало никакой. Он это заслужил.

Постояв так ещё с полминуты, Рэйчел наконец отвернулась и, сунув руку в карман, достала оттуда запечатанный её магией Рубин Грёз. Чёрная оболочка не выпускала наружу даже крохи его энергии, так что ныне этот артефакт был абсолютно безвреден. По крайней мере, на какое-то время.

У Рэйчел ушло три дня, чтобы подавить его разбушевавшееся могущество, а также свести на нет уже оказанное на этот мир влияние. Было непросто, но она, разумеется, справилась. Теперь её задача была выполнена в полном объёме, что означало: пришла пора возвращаться.

— Кар, — снова подал голос Алан.

— Нет, — ответила Рэйчел, кладя Рубин обратно. Ещё больше задерживаться она точно не собиралась. Задание и так вышло более напряжённым, чем она изначально рассчитывала. — Можешь оставаться, если хочешь, но я за тобой возвращаться не буду.

Алан ещё два раза недовольно каркнул, но больше спорить не стал. Взлетев с перил, он подлетел ближе к Рэйчел и по давно уже отработанной траектории приземлился ей на левое плечо.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула она.

Затем Рэйчел подошла к невысокой пристройке, за дверью которой скрывалась лестница вниз, и заняла позицию с противоположной от солнца стороны. Густая тень с радостью приняла её в свои холодные объятья, и, насладившись этим чувством, Рэйчел принялась готовиться к отправлению.

Путешествие между мирами было несравнимо сложнее, нежели телепортация из одной точки земного шара в другую. Даже Рэйчел со всеми её навыками и опытом нужно было время, чтобы подготовиться.

Две минуты неподвижного стояния с прислонённой к стене рукой.

После этого тень стала куда чернее, а поверхность её пошла едва заметной рябью, как у пруда при лёгком ветерке. Все пять пальцев чуть-чуть погрузились внутрь.

Убедившись, что всё работало, Рэйчел сделала глубокий вдох и, не теряя более ни секунды, уверенно шагнула вперёд.

Очередная Земля была оставлена ею позади.