Хмурый бор встретил путников прохладой и тишиной. Высокие деревья заслоняли солнце, и под их кронами царил таинственный полумрак. Воздух был насыщен запахами — влажная земля, грибы, цветы и ещё что-то неуловимое, что Аракано не мог определить.

— Держись тропы, — предупредил Никита, оглядываясь по сторонам. — Здесь легко заблудиться даже опытному охотнику.

Эльфийский маг молча кивнул. Он ощущал магическую энергию, разлитую в воздухе, — не такую, к какой привык дома, но, несомненно, магию. Она ощущалась иначе: не чистой силой, которую можно было преобразовать в заклинания, а скорее неотъемлемой частью самого леса, как будто каждое растение было пропитано ею.

— Удивительное место, — пробормотал Аракано. — Я чувствую… жизнь. Очень древнюю жизнь.

— Это просто старый лес, — пожал плечами Никита, хотя в его голосе звучала настороженность. — Говорят, он стоял здесь ещё до прихода первых людей.

Последнее замечание заинтересовало мага.

— А что говорят ваши предания о создании мира?

Охотник пожал плечами — Да разное болтают. Старики рассказывают, что в начале времён был только Род — первый из богов. Он создал других богов, а те уже сотворили землю, небо, воду. Потом появились все твари — и люди, и звери, и всякая нежить. — Никита оглянулся по сторонам и понизил голос: — Некоторые шепчутся, что леший, русалки и прочие — это не просто нечисть, а древние духи, которые были здесь до людей. Потому они и не жалуют нас, считают чужаками.

— Интересная теория, — заметил Аракано, мысленно сопоставляя услышанное с тем, что знал о создании мира от своих наставников.

Вдруг охотник остановился и поднял руку — Тихо! Слышишь?

Эльф настороженно прислушался. Сквозь шелест листвы до него доносился странный звук — словно тихое пение, печальное и прекрасное.

— Что это? — шепнул он.

— Не знаю, — Никита нахмурился. — Но нам лучше держаться от этого подальше. В Хмуром бору много всякого водится, и не всё с добрыми намерениями.

Они продолжили путь, но Аракано всё ещё слышал пение. Оно словно звало его, обещая раскрыть тайны, о которых он даже не подозревал.

— Куда мы направляемся? — спросил он, с усилием отводя внимание от манящей мелодии.

— К Серебряному ручью, — ответил охотник. — Там растут необычные травы. Может, найдёшь что ищешь.

Они углублялись в лес, и тропинка становилась всё уже. Иногда Никита останавливался, чтобы осмотреться или прислушаться, но потом решительно двигался дальше. Аракано заметил, что охотник избегает определённых участков леса — обходит странные скопления камней или деревья с необычной формы стволами.

— Почему мы делаем столько крюков? — не выдержал наконец маг. — Разве нельзя идти напрямик?

— Нельзя, — твёрдо ответил Никита. — Видишь те камни? — он указал на кучу валунов, поросших мхом. — Это чёртово капище. Говорят, в старину там приносили жертвы тёмным богам. Лучше обходить такие места.

— А там? — Аракано кивнул в сторону поляны, покрытой высокой травой.

— Там? — охотник помрачнел. — Там пропал мой друг. Вышел на ту поляну и… исчез. Только крик и слышали.

Эльф решил не расспрашивать дальше. Было очевидно, что Хмурый бор полон опасностей, и Никита, несмотря на свою внешнюю браваду, относился к ним с должным уважением.

Спустя ещё полчаса пути они услышали журчание воды.

— Серебряный ручей близко, — сказал охотник. — Видишь вон то дерево с раздвоенным стволом? Там тропа поворачивает.

Действительно, обогнув необычное дерево, они вышли к небольшому ручью. Вода в нём была кристально чистой и, когда на неё падали лучи солнца, пробивавшиеся сквозь листву, действительно казалась серебристой.

— Вот мы и пришли, — объявил Никита. — Только смотри, в воду не заходи. И пить её не вздумай.

— Почему? — удивился Аракано.

— Странная она, эта вода, — охотник поморщился. — Рассказывают, что тот, кто напьётся из Серебряного ручья, начнёт видеть всякое — духов, тени прошлого, судьбы людские. А некоторые и вовсе пропадают — уходят за видениями и не возвращаются.

Эльфийский маг с интересом посмотрел на ручей. Возможно, вода содержала какие-то вещества, вызывающие видения. Или, что более вероятно, была напитана магией этого места.

— Я буду осторожен, — пообещал он. — А где те травы, о которых ты говорил?

Никита указал на берег ручья — Вон там растут. Видишь, у камней?

Аракано подошёл ближе и с удивлением увидел необычные растения. Их листья переливались серебристым цветом, словно были покрыты тончайшей металлической плёнкой. А цветы… цветы напоминали маленькие звёзды, сияющие в полумраке.

— Это серебрянка, — пояснил охотник. — Знахарки говорят, она лечит от многих болезней. Только растёт она только здесь, у Серебряного ручья.

Маг опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. Он осторожно коснулся листьев, ощущая лёгкое покалывание в пальцах — явный признак магических свойств.

— Серебрянка, — повторил он. — Как много удивительного в этом лесу.

Он достал из сумки небольшой нож и аккуратно срезал несколько растений, стараясь не повредить корни. Затем обернул их в чистую ткань и убрал.

— Это то, что ты искал? — спросил Никита.

— Отчасти, — ответил Аракано. — Но мне нужны ещё другие травы. Ты говорил о Ведьмином распадке…

— Забудь, — нахмурился охотник. — Туда я не пойду. Это гиблое место.

— Я не прошу тебя идти туда, — сказал эльф. — Просто укажи направление. Я могу сходить сам, а ты подождёшь здесь.

Никита с сомнением покачал головой — Не нравится мне эта затея. Но если ты настаиваешь… — он указал на восток. — Там, за холмом с тремя соснами, начинается спуск в распадок. Только обещай, что вернёшься до заката. Иначе я уйду без тебя.

— Обещаю, — кивнул Аракано.

— И ещё, — охотник достал из-за пазухи маленький мешочек. — Возьми это. Соль, освящённая в церкви. Говорят, она защищает от нечисти.

Маг с благодарностью принял подношение. Он не был уверен в действенности освящённой соли, но отказываться было бы невежливо.

— Спасибо, Никита. Я вернусь, как только найду, что ищу.

С этими словами Аракано направился в указанном направлении. Охотник остался у ручья, настороженно наблюдая за лесом вокруг.

Путь к Ведьмину распадку оказался труднее, чем ожидал эльф. Тропа то и дело терялась среди густой растительности, а некоторые участки леса были настолько дремучими, что приходилось продираться через заросли.

Но главной сложностью было не это. С каждым шагом Аракано всё сильнее ощущал странные колебания магической энергии. Как будто лес был живым существом, которое наблюдало за ним, изучало и решало, пропустить или нет.

Иногда ему казалось, что кусты шевелятся не от ветра, а сами по себе. А однажды он заметил странную тень, скользнувшую между деревьями, — не животное и не человек, а что-то другое, неуловимое.

Вскоре Аракано вышел к холму с тремя соснами, о котором говорил Никита. С вершины открывался вид на глубокий овраг, поросший странными искривлёнными деревьями. В центре распадка виднелось что-то, похожее на маленькое озеро или большой пруд, который тускло поблёскивал в полумраке.

— Ведьмин распадок, — пробормотал маг. — Что ж, посмотрим, какие тайны ты хранишь.

Он начал спускаться по крутому склону, цепляясь за корни и выступы. Чем ниже он спускался, тем сильнее становилась магическая аура этого места. Здесь она уже не была частью леса — она существовала сама по себе, древняя и мощная.

Наконец, достигнув дна распадка, Аракано остановился, чтобы осмотреться. Вблизи деревья выглядели ещё более странными — их стволы перекручивались, словно в агонии, а ветви изгибались под невозможными углами. Но при этом они были живыми и даже, казалось, процветали.

— Какая необычная магия, — прошептал эльф, ощущая, как она пульсирует вокруг него.

Двигаясь к центру распадка, он заметил растения, которые никогда раньше не видел. Одни напоминали обычные цветы, но имели слишком яркие, почти светящиеся лепестки. Другие были похожи на миниатюрные деревья с крошечными плодами. Третьи вообще не походили ни на что знакомое — переплетение стеблей и листьев, которые меняли форму при взгляде на них.

Аракано осторожно собирал образцы, тщательно заворачивая каждый в отдельную ткань. Некоторые растения явно обладали магическими свойствами — он ощущал их силу даже через материал. Другие, возможно, были просто странными представителями местной флоры.

Особенно его заинтересовал куст с ягодами цвета запёкшейся крови. Они излучали тёплое свечение и, казалось, пульсировали в такт с магическими течениями распадка.

— Вот это точно пригодится, — маг аккуратно собрал несколько ягод, стараясь не повредить куст.

Солнце уже начинало клониться к закату, и Аракано понимал, что пора возвращаться. Но ему хотелось взглянуть на озеро в центре распадка. Что-то в нём притягивало, манило ближе.

Подойдя к берегу, эльф увидел озеро. Вода в нём была тёмной, почти чёрной, но при этом абсолютно прозрачной. Он мог видеть дно — каменистое, усыпанное странными кристаллами, которые излучали слабое сияние.

Маг поспешил собрать оставшиеся травы и направился обратно к холму с тремя соснами. Голова его была полна новыми мыслями и планами. Если озёрная ведьма говорила правду, то в этом мире были и другие существа из его реальности. И что ещё важнее — некоторые нашли путь домой.

Поднявшись на холм, эльф бросил последний взгляд на таинственный распадок и двинулся к Серебряному ручью, где его ждал Никита.

Охотник выглядел встревоженным — Наконец-то! Я уж думал, пропал ты в распадке.

— Прости, что заставил волноваться, — сказал Аракано. — Но я нашёл, что искал. И даже больше.

Никита бросил взгляд на сумку мага, полную трав — Ну, раз так, то хорошо. Только давай поспешим. До заката осталось не так много времени, а я не хочу оказаться в Хмуром бору после наступления темноты.

Они быстрым шагом направились обратно по тропе, по которой пришли. Аракано заметил, что охотник часто оглядывается и держит руку на рукояти ножа.

— Ты чего-то боишься? — спросил эльф.

— Не то чтобы боюсь, — неохотно ответил Никита. — Но чувствую… Лес изменился. Он… наблюдает за нами.

Аракано тоже это ощущал. Магическая энергия вокруг стала плотнее, напряжённее. Как будто лес действительно следил за каждым их шагом.

— Думаешь, мы не успеем до заката? — спросил он.

— Если поторопимся, то успеем, — сказал охотник. — Только не отставай и не сворачивай с тропы.

Они ускорили шаг, почти переходя на бег. Солнце уже касалось верхушек деревьев, окрашивая лес в золотисто-красные тона. Тени становились длиннее, превращая знакомые очертания в зловещие силуэты.

Вдруг Никита резко остановился — Стой!

Аракано замер — Что такое?

— Тропа, — прошептал охотник. — Она изменилась.

Эльф огляделся. Действительно, тропинка, по которой они шли, теперь выглядела иначе. Деревья вокруг не те, что были раньше, и даже направление, казалось, изменилось.

— Мы заблудились? — спросил он.

Никита медленно кивнул — Похоже на то. Хмурый бор играет с нами, водит кругами.

— Что нам делать?

— Есть один способ, — охотник достал из-за пазухи маленький деревянный амулет. — Знахарка дала. Сказала, если заблужусь, поможет найти дорогу.

Он поднял амулет на уровень глаз и начал тихо шептать какие-то слова — не то молитву, не то заговор. Амулет слегка задрожал в его руках, а затем начал медленно поворачиваться, указывая направление.

— Туда, — сказал Никита, указывая вправо от тропы. — Через чащу.

— Ты уверен? — усомнился Аракано. — Ты же сам говорил не сходить с тропы.

— Иногда приходится нарушать правила, — мрачно ответил охотник. — Если мы останемся здесь до темноты, поверь, тропа нам не поможет.

Они свернули в указанном направлении и начали пробираться через густой подлесок. Ветви хлестали по лицу, корни словно пытались схватить за ноги, но амулет в руках Никиты уверенно указывал путь.

Через некоторое время Аракано понял, что в лесу стало ещё тише. Ни пения птиц, ни шуршания мелких животных — только шелест листьев и их собственные шаги.

— Мне это не нравится, — пробормотал он.

Никита не ответил, сосредоточенно глядя на амулет. Его лицо было напряжённым, а глаза — настороженными.

Внезапно среди деревьев мелькнул свет — не солнечный луч, а словно огонёк свечи или фонаря.

— Смотри! — воскликнул эльф. — Там кто-то есть!

— Не смотри туда, — резко сказал охотник. — Это блуждающие огни. Заманивают путников в трясину.

— Но мы же можем пойти на свет и найти выход из леса?

— Или найти свою смерть, — Никита покачал головой. — Доверься амулету. Он не обманет.

Они продолжили путь, но Аракано всё время оглядывался на огонёк, который то исчезал, то появлялся снова, словно маня за собой.

— Я всё равно думаю, что стоит проверить, — сказал он наконец. — У меня есть способы защититься, если это ловушка.

Никита остановился — Послушай, чужеземец. Я не знаю, откуда ты и какие у тебя способы, но я в этих лесах всю жизнь провёл. И знаю: кто пойдёт за блуждающим огнём, тот не вернётся.

Аракано внимательно посмотрел на охотника. В его глазах был настоящий страх — не паника, а глубокое, обоснованное опасение.

— Хорошо, — уступил маг. — Я доверюсь твоему опыту.

Они продолжили путь, но внезапно впереди послышался треск веток. Никита мгновенно натянул лук, а Аракано приготовил заклинание.

Из-за деревьев выступила фигура — старуха в тёмной одежде, опирающаяся на клюку. Её седые волосы свисали неопрятными прядями, а глаза… глаза словно светились в сумраке.

— Куда путь держите, добрые молодцы? — скрипучим голосом спросила она. — Аль заблудились в моём лесу?

— В твоём лесу? — переспросил Никита, не опуская лука. — Кто ты, бабушка?

Старуха усмехнулась, обнажая редкие зубы — Многие имена у меня есть. Кто-то ведьмой кличет, кто-то бабой-ягой. А лес — он точно мой. Каждое дерево, каждый кустик знаю.

Аракано выступил вперёд — Мы ищем дорогу из леса. Можешь помочь?

Старуха внимательно оглядела эльфа — А ты, я смотрю, не из наших краёв. Далеко забрёл, дитя звёзд.

— Ты знаешь, кто я? — удивился маг.

— Знаю-знаю, — кивнула ведьма. — Но не время сейчас об этом. Скоро ночь, а в ночном лесу даже таким, как ты, небезопасно. — Она повернулась и указала клюкой: — Вон туда идите. Через сто шагов выйдете на старую дорогу. По ней прямо — и до опушки доберётесь.

Никита недоверчиво посмотрел в указанном направлении — А почему мы должны тебе верить, бабушка?

Старуха рассмеялась — А и не верь, коли не хочешь. Только других путей отсюда нет. Разве что до утра в лесу пересидеть… — она сделала паузу, — если доживёте.

Охотник крепче сжал лук — Это угроза?

— Что ты, милок, — старуха покачала головой. — Просто предупреждение. Ночью в Хмуром бору такое бродит, что и с луком не справишься. Она снова указала клюкой — Туда ступайте. И поторопитесь. Мой вам совет.

С этими словами старуха развернулась и скрылась за деревьями так быстро, что ни Аракано, ни Никита не успели заметить, куда она делась.

— Что скажешь? — спросил эльф. — Пойдём, куда она указала?

Охотник посмотрел на амулет в своей руке. Тот теперь указывал точно в том же направлении, что и клюка ведьмы.

— Похоже, у нас нет выбора, — вздохнул он. — Идём.

Они направились в указанную сторону, считая шаги. И действительно, через сотню шагов вышли на широкую тропу, больше похожую на старую дорогу.

— Не солгала старая, — удивлённо заметил Никита.

Они ускорили шаг, двигаясь по дороге. Солнце уже почти село, и в лесу быстро темнело. Каждая тень казалась угрозой, каждый шорох — предвестником опасности.

Но, к их облегчению, вскоре деревья стали редеть, и наконец они выбрались на опушку. Перед ними расстилались поля, а вдали виднелись огни города.

— Мы успели, — выдохнул Никита, вытирая пот со лба. — Хмурый бор отпустил нас.

Они направились к городу, оставляя тёмный лес позади. Маг оглянулся напоследок и ему показалось, что среди деревьев мелькнул силуэт — то ли старухи, то ли… избушки на куриных ногах?

— Невероятное место, — пробормотал он. — Буду рад вернуться сюда снова.

— Многие так говорят, — хмыкнул Никита. — Но не все возвращаются.

Когда они подошли к городским воротам, было уже совсем темно. Стражники неохотно впустили их, бросая подозрительные взгляды на Аракано.

— Что теперь? — спросил охотник, когда они остановились на городской площади.

— Теперь мне нужно подготовиться к созданию зелья, — ответил эльф. — Через три дня полнолуние. Тогда я смогу закончить работу.

— Значит, тебе снова понадобится проводник в Хмурый бор?

Аракано кивнул — Если ты не против.

Никита задумался — Не скажу, что горю желанием возвращаться туда. Но… мне понравилось с тобой работать. И плата хорошая. — Он протянул руку: — По рукам?

— По рукам, — улыбнулся маг, пожимая его ладонь. — Встретимся через два дня на том же месте?

— Договорились, — кивнул охотник. — А пока… тебе есть где остановиться?

— Найду, — уверенно ответил Аракано. — В городе много постоялых дворов.

— Тогда до встречи, чужеземец, — Никита махнул рукой и скрылся в переплетении городских улиц.

Эльф остался один на площади, думая о своих следующих шагах. У него было много работы впереди. Нужно было подготовить всё необходимое для зелья, изучить собранные травы, возможно, добыть ещё какие-то ингредиенты.

«Но сначала — зелье для князя», — напомнил он себе. Это был его пропуск во дворец, его способ получить поддержку местных властей. А потом… потом можно будет заняться поисками пути домой..