Мерик угодил прямо в ловушку. Стоило ему увидеть своего убийцу, внезапно ожившего и гуляющего по улицам, и он тут же отправился в трактир, полный королевской стражи.

Парень насчитал двадцать солдат, загораживающих ему выход из таверны, и еще как минимум столько же, притворявшихся посетителями.

Отличные шансы. Для солдат.

Но у Мерика было одно преимущество – его ведовской дар. Один вдох, и внутри начал разгораться жар. Второй вдох – и он уже вырвался наружу, снеся кружку с бычьим чаем, дымившуюся на ближайшем столе. Потом ветер подхватил остальные кружки, поднял их повыше и перевернул.

На солдат пролился горячий дождь из бычьего чая.

Как минимум один человек оказался готов к этому трюку. Он наклонился и помчался вперед, Мерик дал ему приблизиться. Когда они столкнулись, парень перекатился и крепко ухватился за нападавшего. Они перекувырнулись, и… Мерик мгновенно оказался сверху.

Один удар в нос. Хлынула кровь. Другой – в ухо. Ветер закружил вокруг них, превратился в петлю и обхватил голову нападавшего. Тот заорал: у него лопнула барабанная перепонка.

Хорошо. От этого слова у Мерика покалывало в пальцах, когда он выхватил из рук офицера меч. Хорошо. Месть – это приятно.

Мерик повернулся. Его клинок взмыл вверх и отбил удар сабли. Парень схватил за запястье нового храбреца и резко выкрутил. Один рывок – и мужчина рухнул вниз. Его сабля упала, и Мерик легко подхватил ее.

Теперь у него было два клинка. Шансы росли.

Если, конечно, не брать в расчет арбалеты, которые несколько солдат направили в его сторону.

Нога Мерика резко опустилась вниз, раздался треск. Стол упал на бок, с него слетели еще две кружки бычьего чая. Парень спрятался за стол, тот принял на себя удары арбалетных стрел. Одна из свечей выпала из светильника, осыпав искрами разлитый бычий чай. Между Мериком и солдатами встала стена огня.

Похоже, самое время покинуть таверну. Он отшвырнул оба клинка и спрятался за стойкой. Как раз вовремя – вокруг разгоралось пламя, жар становился сильнее, вот-вот ярость пожара вырвется наружу.

В считаные секунды «Распадающийся» оказался на волоске от полного разрушения.

Прищурившись, Мерик стал высматривать в пелене дыма хоть какие-то признаки Гаррена. Темная дверь в углу настойчиво звала его. Тень взывала к его крови.

Вся сила колдуна пробудилась. Воздух превратился в ветер и разнес искры вокруг. Мерик выскочил из-за стойки и метнулся к четырем солдатам – только они отделяли его от двери в углу зала.

Один солдат попытался бежать. Парень щелкнул ветром, как кнутом. Сразу двое опрокинулись навзничь.

Шансы Мерика снова выросли. Он не смог удержаться от ухмылки, вдыхая плотный, обжигающий горло воздух. Свет, дым, пламя – теперь он управлял всеми элементами. Все они стали его союзниками. Мерик родился из них, наполовину человек из плоти, наполовину – из тени. И к ним он вернется.

Два последних солдата бросились на принца, натягивая арбалеты. Слишком быстро. Мерик не смог увернуться, и стрелы попали в него: одна – в живот, другая – в ногу.

Но вместо боли он ощутил прилив силы, а в венах заклубились тени.

Мерик, даже не успев понять, что ему совершенно не больно, просто выдернул стрелы и двинулся дальше. Он нырнул в дверь в углу, почти неразличимую среди дыма и гари.

Пришло время Гнева.

* * *

Вивия сидела за своим столом в «Приюте Пина», исправляя цифры, которые внесла несколько дней назад. Мрачные итоги превращались во вполне оптимистичные. Ей было не по себе при мысли, что придется утаить от отца последнюю добычу Лисиц, но тепло, нарастающее в груди, быстро заглушило чувство вины.

Скрывать припасы в кладовых без всякой пользы для людей – ошибка. Вивия вообще больше не видела смысла в том, чтобы откладывать еду на будущее. «Приют Пина» уже голодает, прямо сейчас. И хватит об этом.

Довольно улыбнувшись, она нашла цифры, обозначавшие общее количество поступивших припасов, и вписала новую сумму.

На лестнице раздались быстрые шаги. Вошла Стикс.

– Сэр! – Девушка явно запыхалась. – Я выследила помощника Гнева. Вам надо идти. Сейчас же.

Вивия вскочила на ноги. Бумаги разлетелись.

– Где он?

– Здесь. В «Приюте Пина».

Стикс не стала ждать, пока Вивия последует за ней, и ее белая голова скрылась из виду прежде, чем девушка успела добежать до двери. К тому времени как принцесса оказалась у подножия винтовой лестницы, длинноногая Стикс почти спустилась с нее.

Вивия наполовину шла, наполовину бежала за ней и догнала, только когда Стикс нырнула в кухню. Пар, тепло и глухой стук ножей донеслись до ее слуха. Люди останавливались, чтобы улыбнуться своей принцессе, поклониться, сделать реверанс или отдать честь. Но Стикс не стала тормозить, и Вивия тоже.

Они миновали пышущие жаром печи, затем полки с припасами на день. Наконец добрались до двери в подвал, расположенной в самом темном углу. Два солдата стояли там на страже.

– Мальчик выходил? – спросила Стикс.

– Нет, сэр! – рявкнул один, а другой добавил:

– Никто не проходил, сэр!

– Хорошо.

Стикс прошла внутрь, Вивия последовала за ней. Песок сыпался ей на волосы с потолка, было так темно, что она с трудом ориентировалась.

– Мальчишка спустился сюда, – прошептала Стикс, пока они крались по проходу, теперь уже тише и медленнее. – Может быть, мы сможем загнать его в угол. Использовать как приманку для Гнева… Здесь никого нет. – Стикс спрыгнула с последней ступеньки. Осмотрелась вокруг. – Совсем никого.

Она была права. Квадратный, освещенный фонарями подвал оказался пуст, а места было не так много, чтобы кто-то смог спрятаться – ни за полками, ни еще где-то.

– Клянусь, – прошептала Стикс скорее себе, чем Вивии, – что он спустился сюда. Должно быть, мои люди его упустили.

Она пошла назад к лестнице.

– Погоди.

Вивия подошла к полке, расположенной прямо перед ней. Один очень большой ящик был сдвинут, а в щели между ним и стеной ползали пауки. И сороконожки.

Девушка уперлась ногами и потянула на себя ящик. Дернула. Ящик неожиданно легко скользнул вперед, словно к его дну были приделаны колесики.

В стене за ящиком зиял широкий арочный проем, с которого капала вода. Из него выскочил таракан.

– Святые воды, – прошептала Стикс, придвигаясь к Вивии. – Как вы думаете, куда он ведет?

– Тьма не всегда бывает врагом, – пробормотала принцесса. – Найди путь внизу, иди напролом.

– Путь… куда?

Вивия не ответила. Да и не могла, потому что в этот момент она почувствовала, как что-то растет у нее в груди. Что-то горячее, что могло быть смехом, а может, и плачем. Конечно же, ответ на вопрос о подземном городе находился здесь. Прямо у нее под носом – и под носом ее матери. Все эти годы они считали, что город потерян, и все эти месяцы Вивия зря тратила время на его поиски.

На глаза навернулись слезы, но девушка сжала зубы. Она сможет посмеяться, сможет поплакать, сможет прочувствовать все это позже. А сейчас ей нужно было продолжать двигаться.

– Возьми фонарь, – приказала она.

И шагнула в темноту.

* * *

Вивия шла впереди, а Стикс несла фонарь у нее за спиной. Тени принцессы метались по известняковому туннелю, который вел в одном направлении – вниз.

Кроме нескольких вопросов, заданных вначале, Стикс, идеальный первый помощник, больше ничего не произнесла. А Вивия не стала ничего объяснять.

С каждым шагом они продвигались все глубже и все сильнее становилось знакомое зеленое свечение, пока Вивия и Стикс не перестали нуждаться в фонаре. Лисьи огоньки освещали все вокруг, рассыпанные по сводам туннеля, как звезды в небе. В конце их ждала каменная дверь с трещиной посередине. Она была приоткрыта.

Шесть фигур, высеченных из светящегося известняка, украшали дверь. Время изрядно потрудилось, чтобы уничтожить резьбу, но их можно было узнать. Миксины Нодена.

Вивия остановилась, сглотнула, вдохнула и снова сглотнула, потому что у нее в животе разверзся черный водоворот.

Все, что нужно сделать, – это войти. Тогда она сможет получить ответы. И получить то, что так жаждала отыскать.

Еще один вдох. Вивия толкнула дверь. Камень заскрежетал, изображения потемнели, когда зеленое сияние исчезло.

Наконец она оказалась там. В подземном городе. Он раскинулся в пещере перед ней: узкие улицы, расходящиеся в стороны, и трехэтажные здания, возвышающиеся по обеим сторонам главной дороги. Одни были выбиты прямо в скале, другие – построены и стояли на известняковых плитах. Окна и дверные проемы зияли пустотой, лишь паутина виднелась внутри.

Все это освещалось лисьими огоньками. Грибы карабкались по стенам и потолку пещеры, по колоннам, по дверным проемам. Некоторые мерцали внутри пустых домов.

Пустых. Пригодных для жизни. Вивия смогла бы разместить здесь тысячи – десятки тысяч нубревнийцев. Водоворот в животе ожил. Закружился вдвое быстрее. Радостная боль, разбухающая в легких и давящая на грудную кость.

– Что это за место, сэр? Оно такое же большое, как Ястребиный Путь.

– Еще больше. – Вивия схватила Стикс за руку и потащила вперед. – Пошли туда.

Она должна была идти дальше. Она должна была получить ответы.

Девушки продолжили исследовать город, все время обнаруживая признаки жизни. Следы ног в пыли или упавшие шляпки грибов, словно кто-то неосторожно провел рукой по стене. Дома походили один на другой, все на несколько семей, совсем как наверху. Места было много, очень много – наконец-то.

Но как только Вивия и Стикс проскочили перекресток, по городу пронесся лязг. Словно железом провели по камню. Словно меч упал на камень где-то далеко.

Вивия напряглась. Стикс замерла. Они ждали затаив дыхание, пока вокруг них струился зеленый свет и раскачивалась паутина.

И тут раздался голос. Точнее, крик, где-то совсем близко. Вивия и Стикс бросились к ближайшему дому. Как раз вовремя, потому что того, кто кричал, как раз тащили мимо.

Вивия выглянула из-за стены, за которой они со Стикс прятались. Коротко стриженный мальчишка, худой и долговязый, вырывался, пока двое мужчин тащили его по улице. У него были связаны запястья, но он брыкался. Плевался. Снова и снова орал:

– Так нечестно! Так нельзя!

Вивия встретилась взглядом со Стикс в темноте.

– Тот самый мальчик? – прошептала она.

Стикс кивнула.

Один из мужчин, бородатый великан, явно нубревниец, наконец потерял терпение. Он схватил мальчишку за воротник и сильно ударил его по носу.

Мальчик закашлялся, но кашель тут же перешел в демонстративный хохот.

– Ты… пожалеешь об этом, – сказал он между припадками смеха.

– Скорее ты пожалеешь об этом, – прорычал великан. – Ишь чего удумала, возвращаться сюда. Глупее ничего в башку не пришло? Он заставит тебя заплатить, Кэм, и ты это знаешь.

– А мы поглядим, – сказал второй голос, женский и хрипловатый. – Сомневаюсь, что в этот раз он даст тебе уйти.

– На кого ты работаешь? – требовательно спросил мальчик. – Кто нанял тебя, чтобы убить прин…

Раздался звук удара, и смех стих. У мальчишки подкосились колени, и он рухнул на землю.

– Будь хорошей девочкой, Кэм, – сказал огромный мужчина, – и захлопни свой грязный рот.

Ответа не последовало, и, когда Вивия снова выглянула наружу, огромный мужчина уже взвалил того, кто оказался девушкой, на плечо.

Вивия подождала, пока они скроются из виду, и повернулась к Стикс.

Та прошептала:

– Заметили, что у них с руками? – В ответ на прищуренный взгляд Вивии Стикс помахала левой рукой. – Нет мизинца.

Принцесса нахмурилась:

– Как у бандита, которого убил Гнев. Похоже, та банда, Девятка, вернулась.

– Или, – заметила Стикс, – они никогда не уходили. Возможно, они прятались здесь все это время…

Она замолчала, глаза ее расширились. Раздались еще голоса, по земле скользнул оранжевый свет, какой бывает только от фонарей.

Люди. Много людей. В городе Вивии. Предположительно, работающие на Гнева.

Девушка приняла решение. Она придвинулась поближе к Стикс. Достаточно близко, чтобы никто больше не услышал ее шепот.

– Возвращайся в «Приют Пина». Нам нужны солдаты.

– А вы что будете делать?

– Обещаю, никаких глупостей.

Стикс смотрела на Вивию, ее лицо потемнело.

– Я вам не верю. Вы сегодня… странно себя ведете.

Принцесса удивленно вскинула брови, а потом поняла, что Стикс имела в виду. Сегодня она была другой. Она была слишком занята, слишком сосредоточенна, чтобы изображать из себя достойного члена семьи Нихар.

По какой-то иррациональной причине это заставило ее улыбнуться. Заставило ее сердце биться сильнее.

– Иди, Стикс, – подтолкнула она подругу. – Я прослежу за Девяткой. Посмотрим, что получится разузнать.

– Хорошо, – сказала Стикс, но даже не попыталась уйти. Ее хмурый взгляд выдавал колебания. Потом она словно решилась, ободряюще кивнула: – Будьте осторожны. – И исчезла.

В течение нескольких ударов сердца Вивия не могла дышать. Подруга увидела ее настоящую, но не сбежала. Она не осуждала. Она не возненавидела.

Адские врата, а как бы повернулась ее жизнь, если бы она показала свою истинную сущность много лет назад?

Нет. Вивия вытерла глаза. Никаких сожалений. Она сможет все проанализировать и переиграть позже. Пока же ей нужно было двигаться дальше.

Немного придя в себя, девушка продолжила путь. Одна. Шум впереди становился все громче – там было по крайней мере десять человек, и фонарей тоже хватало.

Она добралась до толпы, собравшейся на широкой площади, и нырнула в стоящий рядом дом. Начала подниматься по лестнице, пока не выбралась на крышу. Отсюда все было отлично видно. Здесь Вивия могла затаиться в тени и наблюдать за Девяткой.

Стикс оказалась права. Это на самом деле была Девятка. Принцесса узнала человека в центре, поскольку сама выкупила его на Судной площади. Но он постоянно ленился, так что она продала его, как только подвернулся шанс.

Он выглядел ужасно: кожа да кости, повсюду черные шрамы.

– Разошлись, – прохрипел он. – Моей сестре нужно место!

Люди расступились, давая Вивии возможность разглядеть девушку, которая только очнулась.

– Гаррен, – пробормотала она удивленно.

И вдруг превратилась в бурю. Незнакомка извивалась, билась, вертелась, пыталась выпутаться из веревок и встать, пока Гаррен не вытащил тесак из ножен на поясе.

Кэм замерла, но не замолчала.

– Ты использовал меня. – Ее слова эхом разнеслись по площади, достаточно громко, чтобы их услышал каждый. – Я доверяла тебе, а ты использовал меня.

– Я взял только то, что мне причиталось, Кэм, раз уж ты покинула нас, не заплатив. – Он помахал тесаком. – Я могу освободить тебя? Будешь вести себя хорошо?

Губы девушки сжались. Она кивнула.

Гаррен перерезал веревки – удивительно аккуратно. Как только упала последняя, Кэм отшатнулась.

– Что ты такое?

– Могу спросить тебя о том же. – Он рассмеялся, и еще несколько человек из Девятки тоже.

Ей было не до смеха. Девушка смотрела на мужчину, а ее губы скривились.

– Я видела, как ты умер, Гаррен.

– Ну да. И ты видела, как умер твой принц. Но смерть – больше не конец. И для тебя тоже, Кэм. Теперь дай мне свою левую руку. Закончим то, что начали перед тем, как ты сбежала.

– Нет. – Кэм попыталась вырваться.

Бородатый мужчина схватил ее и толкнул назад.

– Нет! – закричала она. – НЕТ!

Вивия встала. Она была в меньшинстве, и у нее был только клинок для защиты, так как воды поблизости не было. Впрочем, это не имело значения. Девушке угрожала опасность, и Вивия должна была помочь.

В тот самый момент, когда принцесса уже кинулась к лестнице, ведущей вниз, она увидела еще одну фигуру. Скрытый в темноте, кто-то ждал на крыше дома напротив. Вокруг него гулял ветер. Одежда развевалась, тени кружились вокруг незнакомца.

Потом он выскочил на площадь, и свет залил его лицо.

Это был Мерик.

Это был брат Вивии.

* * *

Мерик пересчитал врагов: пятнадцать человек, устремивших свои взоры на Гаррена и Кэм в центре площади. Девятка, как теперь понял парень. Найти эту банду оказалось совсем просто. Его тянуло сюда, словно рыбу на леске, надо было только перестать сопротивляться тьме, что бежала по венам.

По извилистым проходам, мимо зарослей, по неосвещенным туннелям и хлипким лестницам, пока Мерик наконец не оказался здесь. Чтобы найти Кэм, окровавленную, на коленях перед убийцей с «Джаны». Перед ее братом, Гарретом.

Теперь все стало понятно – почему Кэм пряталась в переулках, кто напал на нее у «Приюта Пина» и почему она продолжала настаивать на том, что Вивия, возможно, не стоит за нападением.

Он спросит ее обо всем позже и получит ответы. Решит, сможет ли простить.

Пока же Кэм была в опасности.

Мерик одним махом оказался на площади. Ветер уже вился вокруг него, готовый к ближнему бою. Один человек повернулся. Парень ударил его в грудь, свалив на землю.

Еще двое бросились в атаку, выхватив тесаки.

Мерик просто рассмеялся – как будто клинки имели значение для его ветра. Для его гнева.

Он поднял обе руки вверх, собирая силу в шар. Одно движение, и песок полетел в лицо мужчинам. Им в глаза.

Они закричали.

Мерик ловко крутанулся на месте, и ветер вырвался наружу, словно продолжение его собственного тела. Большинство мужчин уже бежали, включая того, кто притащил Кэм на площадь. Но принц не дал ему уйти. Сделав всего три шага, он догнал мужчину и ударил его ногой по колену. Тот упал на землю; поднялся шлейф пыли, который быстро подхватил ведовской ветер.

Мерик перевернул мужчину на спину. Неразборчивые слова вырывались из его горла. Он был ненамного старше принца, просто зарос бородой. И оголодал, если судить по впалым щекам.

Мерик выпрямился и поднял обеими руками меч. Он был готов – он жаждал возмездия, которое жило в этой стали. Он перережет шею, артерии, позвоночник…

– Стоять, адмирал!

Эти слова пронзили мозг Мерика. Он замер, клинок дернулся в сторону. Вокруг него зашумел ветер. Бородатый человек дрожал, глаза его зажмурились.

Парень повернулся и увидел в двадцати шагах от себя Кэм с тесаком у горла. Гаррен сжимал ее.

Мгновенно тело Мерика похолодело. Ветер утих.

– Отпусти ее, – попытался сказать он, но голос его был каким-то глухим, невнятным. Вода с неба вместо бури.

Гаррен это почувствовал. Он улыбнулся, и его разбитое лицо странно вытянулось.

– Оставайся на месте, или девчонка умрет.

Мерик опустил клинок и поднял руки. Сейчас ему нельзя было сопротивляться, оставалось только двигаться по течению. Если Гаррен испугается, он – Мерик не сомневался в этом – убьет собственную сестру.

Гаррен уже был близок к этому, когда решил взорвать «Джану».

– Отпусти ее, – приказал принц, повышая голос. – Тебе нужен я.

– И правда. – Улыбка разбойника стала шире. – Но ты доказал, что тебя трудно убить.

– То же самое могу сказать и о тебе.

Мужчина рассмеялся – пронзительный звук, от которого у парня по коже поползли мурашки.

– Я знаю, кто ты, принц Мерик Нихар. Но знаешь ли ты, кто она?

Лезвие дрогнуло. Закапала кровь.

Сердце Мерика заколотилось, но он остался на месте. Его ярость быстро угасала при виде алой струйки, стекавшей по шее Кэм. Надо двигаться легко, как ветер.

– Ты должна была присоединиться к Девятке, Кэм. – Тон Гаррена был почти ласковым. – Принять командование после меня и отдать этот город единственному визирю, которому на нас не плевать. Вместо этого ты сбежала, как трусиха. А потом, как трусиха, пустила меня на корабль принца…

– Все было не так! – прошептала Кэм.

– Именно так.

С этими словами Гаррен схватил ее за левую руку и отсек мизинец. Кровь потекла по ладони, мизинец упал на землю. Девушка закричала.

Мерик был уже рядом, готовый схватить ее и оттащить в сторону, прежде чем Гаррен причинит больший вред.

Разбойник рассмеялся и, споткнувшись, развернулся к ним спиной. Он побежал.

Хорошо. Мерик был рад погоне. Он поднялся в воздух. Быстро, легко – никакой ярости. Только холодная, расчетливая месть.

Парень приземлился через две улицы, прямо перед Гарреном, который как раз свернул за угол. На его лице почти не отразилось удивления. Руки Мерика обвились вокруг шеи мужчины. Принц приподнял убийцу, ноги Гаррена болтались в воздухе.

Потом он аккуратно перенес его к стене и прижал.

Шляпки светящихся грибов отлетели в сторону. Но мужчина лишь рассмеялся.

– Ты не можешь меня убить. – Задыхаясь, он цеплялся за руки Мерика. – Теперь мы одинаковы, принц.

– Нет.

Мерик сделал вдох, ветер начал закручиваться вокруг него.

– Одинаковые, – ухмыльнулся Гаррен. – Теперь мы с тобой марионетки! Нам все нипочем!

– Уверен? – раздался новый голос.

Знакомый Мерику, тот самый, что он столько лет ненавидел. И все же теперь, когда он позволил себе повернуть голову, когда он смог видеть кого-то еще, кроме Кэм и Гаррена, парень не почувствовал ничего, кроме злобного облегчения.

В их сторону бежала Вивия. Глаза ее пылали, а лицо полыхало знакомой яростью Нихаров. Вспышка серебра. Она бросилась на убийцу и одним движением обезглавила Гаррена.

Его голова упала, и через полвдоха тело мужчины превратилось в кучу пыли.

– Ну так попробуй справиться с этим, – прорычала Вивия, а потом перевела взгляд на Мерика.

На ее лице появилось новое выражение – такого принц еще не видел. Оно почти напоминало… сочувствие.

– Мерри, – сказала сестра с усмешкой, – ты выглядишь ужасно.