На следующий день утреннюю тренировку бойцов мы проводили на специальном полигоне, создание которого по моему заданию как раз закончили строители. Посыпанные речным песком площадки для борьбы без оружия и тренировочных поединков, плац для отработки боевых перестроений, мишени для стрелков и манекены для отработки ударов, полоса препятствий, огромное количество всевозможных самодельных тренажёров и даже наборы гирь и гантелей, как выточенных из камня, так и литых из металла. Ну и кольцевая беговая дорожка вокруг всего этого великолепия и палаточного лагеря, длиною где-то с полкилометра. Мои бойцы, причём как орки, так и люди, задумчиво чесали головы и не верили собственным глазам, поскольку ни о чём подобном даже не слышали.

Что интересно, на первую тренировку бойцов на новом полигоне явились все четыре брата Умной Совы. Тучные и пузатые Чевух и Чавух, а также внешне схожие меж собой близнецы Топ и Тап, последнего отличало от брата только надорванное правое ухо. Это было странно, поскольку ранее с их сестрой была достигнута договорённость, что её братья освобождены от участия в боевых походах племени Жёлтой Рыбы и должны заниматься лишь поддержанием порядка в посёлке. Но, как признались мне эти крупные и сильные орки, на них начали косо посматривать жители и задавать неудобные вопросы, сомневаясь в полноценности братьев. Среди орков даже поползли слухи, что братья Умной Совы на самом деле евнухи или переодетые женщины, или может убогие на голову, именно потому не служат в армии, как все нормальные мужчины. Так что эти гордые орки решили обелить своё имя и доказать всем сомневающимся, что порочащие слухи не имеют под собой никакого основания.

— Но как же ваша сестра? Кто во время вашего отсутствия будет охранять главу посёлка и следить за порядком в лагере?

На этот вопрос мне ответил Тап с разорванным ухом.

— Не всю же жизнь нам оставаться в тени младшей сестры и прятаться за её юбкой? И это вон Чавух давно женился и уже двух детей завёл. Но остальным-то что делать, когда девушки на нас даже не смотрят, выбирая из умелых ремесленников или воинов, чьи подвиги в последнее время на слуху. Наша сестра Аша действительно умная и осторожная, и в обиду себя не даст. Так что, вождь, возьми нас в отряд, не пожалеешь! Многого не обещаем, того же Костолома нам никогда не превзойти в ратных умениях, но в нашей верности и храбрости можешь не сомневаться.

Признаться, я не хотел их брать. Ранее как-то Аша Умная Сова уговорила меня взять её братьев на ночное дело против Белой Рыбы, и тогда Чевух подвернул ногу, а остальным пришлось его тащить. Толстый Чавух же даже со здоровыми ногами быстро выдохся с непривычки и тормозил всю группу, к тому же дышал так шумно, что нас обнаружили вражеские дозорные, из-за чего та ночная миссия сорвалась. Примерно это, ну может в более мягкой форме, я и сказал. Но четвёрка братьев оказалась упёртой и не желала уходить, да и остальные бойцы стали за них заступаться, так что пришлось согласиться.

— Хорошо. Но смотрите, гонять вас буду наравне со всеми остальными! — предупредил я этих матёрых крупных орков, двое из которых Чевух и Чавух имели явную проблему с лишним весом, да и близнецы тоже худыми не были. — И если кто из вас вдруг не справится с нагрузкой, отмыться потом от подозрений, что он не мужчина, уже не получится.

И вот занятие началось. Я «лютовал» на этой тренировке и нагрузку дал вдвое больше обычной, желая сразу отсеять «балласт». Даже мои проверенные бойцы, занимавшиеся с самого первого дня, стонали от напряжения и едва слышно сквозь зубы кляли вождя, не знающего меры. Но вот заставить братьев отступить и сдаться я так и не смог. Другое дело, что если с силовыми упражнениями братья Умной Совы справлялись наравне со всеми остальными орками, и даже чуть лучше, то вот с упражнениями на скорость и выносливость всё было совсем плохо. Особенно бег с нагрузкой, когда каждый боец нёс на спине наполненный камнями тяжеленный рюкзак. Даже дистанцию вокруг тренировочного лагеря они не смогли пробежать и перешли на шаг, а толстый Чавух с его массой далеко за два центнера так и вовсе рухнул на землю и не смог подняться.

— Даже не знаю, что с тобой делать… — признался я, когда этот запыхавшийся орк всё же закончил круг и, хромая, доковылял до лагеря, где все уже давно занимались построениями в боевые формации и работой с тренировочным оружием. — Вроде и глаза у тебя горят, и силы на троих орков хватит, но с твоим весом любые долгие переходы тебя доконают. Точно не в лёгкую пехоту Хуго тебя нужно распределять, так как ты сразу отстанешь от отряда. И не в штурмовики Фадира Твердолобого. Предложил бы в кавалерию, вот только любой конь сразу ляжет, если ты попробуешь на него взгромоздиться.

— Да, мне бы больше могучий дугар подошёл, — согласился этот крупный орк, часто дыша и вытирая льющийся ручьями по морде пот. — В племени Водного Духа есть один торговец солью даже более толстый, чем я, так он на осёдланном дугаре ездит. Может, и мне поймаешь одного такого зверя, вождь? Пасётся же тут неподалёку целое стадо дугаров, я своими собственными глазами видел!

Я открыл было рот, чтобы с усмешкой отказать этому толстяку… но так и закрыл челюсти. Дугаров, оказывается, можно приручать⁈ И почему я раньше этого не знал? Охотиться на этих гигантов я действительно вскоре собирался, поскольку лучший оружейник племени мастер Крас заявил мне, что материалом для изготовления качественного клинка по моему заказу должен служить рог дугара, причём не абы какой, а длиною как минимум в два локтя. Такой огромный имелся только у вожака стада, но зверюга была лютая и смертельно-опасная, соваться к ней без подготовки точно не стоило. Поэтому я попросил охотников расчистить уже показавшую себя эффективной яму-ловушку и подготовить её для будущей охоты. Но выходит, яма с кольями отменяется, поскольку зверя нужно поймать живьём? Тут явно требовалось придумывать что-то другое.

— Хорошо, Чавух, я попробую поймать для тебя дугара, но для этого мне потребуется время. И для начала хорошо бы вызнать, как их вообще приручают. Объезжают или может корм какой нужен специфический? К лету откроется путь через южные болота, и тот торговец солью к нам сам приедет, вот у него и узнаем. Пока же сгоняй лишний вес и улучшай свою выносливость. Как сможешь пробежать без единой остановки три круга по дорожке вокруг лагеря с родным братом на плечах, так и получишь своего ездового зверя. Слово вождя!

Чёрный огр Уголёк гулко постучал себя огромным кулаком в грудь, намекая, что он тоже хочет ездового дугара. Да и воодушевившийся Чевух тоже порывался что-то сказать. Да где я вам столько дугаров найду⁈ И пока не объявились ещё желающие в «сверхтяжёлую кавалерию», я поспешил объявить, что на сегодня групповое занятие окончено. Похвалил бойцов, справившихся с усиленными нагрузками, и отпустил отдыхать, попросив лишь человека Мансура остаться для моей персональной тренировки с мечом.

* * *

Ну как тут не чувствовать себя ущербным? На групповом занятии я ощущал себя великим призванным героем, показывая оркам недостижимый пример в подтягивании на перекладине или отжимании на кулаках, не говоря уже про бег или упражнения с древковым оружием. Но всё резко поменялось, стоило лишь мне взять в руки деревянный тренировочный меч. Работать с клинком у меня совершенно не получалась, меч в буквальном смысле этого слова валился из рук. Я злился на себя, снова и снова повторяя за инструктором правильную постановку ног, положение ладони на рукояти тренировочного меча и замахи сверху, сбоку и снизу, но… не то, чтобы совсем ничего не получалось, но мои неуклюжие удары напоминали движения неумелого селянина с дубиной, и в реальном бою любой более-менее грамотный противник меня бы сразу убил. Я это сам чувствовал и видел по тоске в глазах Мансура, который ожидал от человека, сумевшего стать вождём орков, намного больших успехов в обучении.

— Лучше, чем вчера, но тренироваться тебе ещё и тренироваться, Альвар, — резюмировал опытный наёмник в конце часового занятия. — И на твоём месте, Альвар, я бы не торопился попасть в человеческий город. Там ведь ты будешь в центре внимания, и «проверить орочьего вождя на вшивость» захотят и наёмники, и разные бретёры, и всякая ночная падаль. Будут оскорблять тебя в таверне и на улице, нарываться на драку, нападать исподтишка, чтобы понять кто ты, и что из себя представляешь. Родись ты аристократом, было бы намного проще, поскольку по закону простолюдины на таких гавкать не смеют. Но ты ведь безродный, насколько я понял, так что придётся тебе своими руками создавать себе грозное имя и репутацию человека, задевать которого себе дороже.

Дельный совет, и тут с опытным наёмником я был согласен. Идти к людям конечно требовалось для налаживания контактов с соседями и организации торговли. Вот только делать это стоило лишь тогда, когда за твоей спиной стоит целая армия свирепых орков, отбивающих желание мелких правителей ссориться с орочьим вождём, и когда сам ты можешь за себя постоять. Нет, глефой я бы, пожалуй, справился с большинством обидчиков. Вот только такое громоздкое оружие постоянно таскать с собой неудобно, и не особо-то помашешь ей в тесном помещении. Да и периодически возникающие между наёмниками или авантюристами поединки, как рассказывал Мансур, по правилам проводятся всё же обычно на мечах или кулаках. Так что тренироваться мне ещё и тренироваться…

К лагерю Умной Совы я приехал верхом на одном из серых мохнатых тяжеловозов, и по этому поводу был весьма горд собой. Не настолько уж трудной оказалась верховая езда, особенно когда лошадь смирная и с нормальным удобным седлом. В этом деле, конечно, тоже требовалась определённая сноровка и умение, я же с непривычки отбил себе задницу, но в целом ничего особо сложного в движении верхом не увидел. Кинув поводья первому попавшемуся на глаза орку-подростку, велел ему отвести обратно лошадь в тренировочный лагерь на холме, сам же пошёл проверять нашу новую целительницу Луану, у которой сегодня был первый рабочий день в лазарете для раненых.

Меня серьёзно беспокоило, что эта молоденькая человеческая девушка осталась одна в окружении диких орков, да ещё и без знания их языка. Но всё оказалось на удивление спокойно и даже более чем позитивно. Пара свирепых варгов лежала перед входом в большой санитарный шатёр, охраняя молоденькую девушку от нежелательных посетителей. Тут же возле входа стояло корыто с чистой водой, в котором полагалось вымыть обувь или босые ноги, и даже для вождя племени исключения тут не делали, о чём мне сообщила едва знакомая немолодая орчиха, одна из помощниц целительницы.

Внутри громадный шатёр был разделён тканевыми перегородками на три секции: палата для лежачих больных, операционная с подвешенной на потолочной балке масляной лампой, большим столом и хирургическими инструментами на полках в грубо сколоченном шкафу, а также комната целительницы Луаны и травницы Фелны, где готовились целебные зелья, а все стены был увешаны связками сухих трав и грибов. В этой третьей комнате старуха Фелна сейчас проводила занятие для своей молоденькой преемницы, рассказывая о свойствах какой-то лесной травы, так что в поисках целительницы я прошёл в палату для раненых.

Тут на набитых сеном лежаках находилось пять бойцов племени, пострадавших в последних конфликтах, а Луана в тёмных одеждах жрицы Матери-Живицы вместе с немолодой орчихой-помощницей занималась обработкой и перевязыванием их ран. При моём появлении трое орков вскочили с коек, приветствуя вождя, лежать остались только Вага Дуболом и Гы Безжалостный Убийца, причём последний находился в сознании, хоть и был очень слаб. Луана попыталась меня остановить, но я увидел, что Гы пытается мне что-то сказать, а потому отстранил девушку и прошёл.

— Альвар, они напали внезапно. Я не смог защитить шамана. Прости… — едва слышно просипел этот покрытый шрамами огромный ветеран, живот которого и левое плечо были перемотаны окровавленными повязками, а глиняная утка на полу красноречиво свидетельствовала о том, что дойти самостоятельно до туалета боец пока что не в состоянии.

— Не переживай, друг мой, мы отомстили за шамана и всех погибших. Взяли много трофеев и вот эту целительницу, — я указал на прислушивающуюся к нашему разговору Луану. — И как она тебе?

— Толковая. Боль снимает своей магией и раны перевязывает умело. Только плоская девчонка совсем, даже посмотреть не на что ни спереди, ни сзади.

— Луана тебе жизнь спасла, так что не распускай лапы! — предупредил я, на что Гы рассмеялся, болезненно кривясь.

— Я конечно много чего творил, и многих женщин познал против их желания. Но не настолько уж неблагодарная я сволочь, чтобы обижать свою спасительницу. К тому же, поговаривают, она твоя женщина, вождь. Так что с моей стороны проблем не будет, да и за другими бойцами присмотрю.

— Вот и отлично. Выздоравливай скорее, герой. А то у нас много боёв намечается на западном берегу, а без тебя Костолом один заберёт всю славу поединщика от племени Жёлтой Рыбы.

— Костолом да, он может… — согласился этот могучий орк, снова поморщившись от боли. После чего неожиданно сменил тему. — А ты знаешь, вождь, что Костолом на днях предлагал мне напасть на тебя вдвоём и убить? А потом разделить племя Жёлтой Рыбы надвое — ему достанется лагерь Горбуна, а мне посёлок Умной Совы. Я отказался. Но уверен, что Костолом будет искать другого подельника.

О как, полезная информация! Впрочем, чего было ещё ожидать от сильного бойца, видимо давно уже в Белой Рыбе метившего на роль вождя? Впрочем, я не показал виду, что насторожился.

— Думаю, после вчерашнего Костолом серьёзно задумался, а может и вовсе отказался от своих планов. Видишь ли, Гы, вчера утром я немного увлёкся и на глазах у трёх племён разделал на мясо крупного гиганта, поединщика от рода Мудрого Филина. Кровищи было! Даже опытные ветераны стояли белыми словно мел, а одно из вражеских племён после такого сразу сбежало.

— Жаль, что я этого не видел… — сокрушённо вздохнул огромный громила. — Альвар, узнай что там лекарша говорит. Когда мне можно будет вернуться в строй?

Я передал вопрос берсеркера молоденькой жрице, и Луана обстоятельно на него ответила.

— Этих троих, — девчонка указала на стоящих в палате орков, — отпущу послезавтра. Затем ещё день-два отдыха, и смогут постепенно возвращаться к тренировкам, но только осторожно без фанатизма. Мордоворот, что с тобой говорил, пролежит седьмицу. А вон тот, боюсь, ещё нескоро поправится. Огромная кровопотеря, вообще чудо, что выжил. К тому же обе ноги перебиты, сложный осколочный перелом, и кровь не циркулирует по левой ноге из-за разорванных сосудов. Сейчас пытаюсь сохранить ему ногу, вот только мне не помешала бы помощь старшей жрицы. Она опытнее меня и знает, что делать в таких случаях. Альвар, поговори с преподобной матерью Вандой. Она орков, конечно, презирает, но вдруг всё же согласится помочь?

* * *

Нет, глухая стена. Преподобная мать помогать раненому орку отказалась наотрез, напомнив мне, что является пленницей, и называя моего бойца не иначе как врагом человеческой расы. Жрица второй уже день практически не выходила из предоставленного ей с рыцарем Уолтером шатра, разве что до туалетного домика и обратно, и потому находилась в прескверном настроении. А тут ещё прямо в ходе моей беседы с ней раздался условный сигнал рожка от орков, находившихся на западном берегу реки. Сигнал означал, что посланный за выкупом гонец вернулся, и его требуется переправить на наш берег. Так рано? Признаться, я ждал его возвращения только завтра не ранее середины дня, но всё равно разговор с преподобной матерью пришлось прервать.

Гонец действительно очень спешил, похоже получив соответствующий наказ от барона Рюхена Траго, и практически загнал свою лошадь. Молодой парень выдохнул с откровенным облегчением, когда увидел живых-здоровых рыцаря Уолтера и преподобную мать, встречающих лодку на восточном берегу реки.

— Мне обещали голову отсечь, если не успею! — признался он, пока я скрупулёзно пересчитывал деньги. — А тут ещё орки оживились, еле проскочил по старой дороге.

— Орки? — заинтересовался я. — Где ты орков видел, и сколько их было?

— Клепсидры три назад видел вооружённый отряд на том берегу. Голов двадцать, не меньше. Там в тёмном лесу сумерки, видно было плохо, но я всё равно разглядел, что у всех орков боевая раскраска на мордах и красные повязки на головах. К счастью, успел проскочить до того, как они вышли на дорогу и перекрыли её.

Я уже знал, что «клепсидрой» тут в мире Элаты называют меру времени, соответствующую сроку перетекания подкрашенной воды в водных часах из верхнего стеклянного шара в нижний. После чего часы переворачивают, и яркая хорошо заметная жидкость снова начинала капать, отсчитывая новую «клепсидру». Нормальных часов из прошлого мира у меня не было, так что сравнить с земными единицами времени я не мог, но по ощущениям одна клепсидра равнялась примерно пятнадцати-двадцати минутам. Выходило, что относительно недалеко на противоположном западном берегу на территориях, ранее принадлежавших племени Быха, происходила какая-то подозрительная активность, и орки как минимум одного из племён выступили в боевой поход.

— Держи! Это плата за риск, — я отсчитал гонцу три серебряные монеты из принесённой им же самим суммы. — Сейчас отдыхай, и я велю тебя накормить.

Подошедшей преподобной матери я объяснил, что мне не нравится активность чужих орков на противоположном берегу, и отправлять туда группу людей без разведки опасно. А потому я прямо сейчас направлю своих бойцов через реку, чтобы они всё там разведали, прояснили ситуацию и убедились в безопасности дороги. Завтра же с самого раннего утра сам лично вместе со всеми переправлюсь на противоположный берег и обеспечу проход освобождённым пленникам до безопасных территорий, даже если для этого потребуется истребить одно или несколько орочьих племён.

— Рассчитываю, Альвар, что ты выполнишь свою часть сделки, — ответила старшая жрица хмуро. — Потому как ещё и третий день провести в крохотном шатре фактически на голой земле слишком тяжело для моих старых костей.

* * *

Орки, орки… Информация не давала мне покоя, так что я собрал совещание военных лидеров с привлечением хранительницы традиций старухи Фелны и двух совсем молодых шаманов племени, ни один из которых по уровню мастерства и знаниям даже в подмётки не годился погибшему верховному шаману Дерешу Угрюмому, прощание с которым прошло вчера.

— Орки не носят повязки на головах, — сразу же безапелляционно заявила Фелна, — разве что это отличительный знак, чтобы бойцы другого союзного племени по ошибке не напали на них.

— А это значит, что несколько племён готовятся к общей для них войне, — закончил за бабку мысль самый молодой из присутствующих тут на собрании Хуго Проворный, и я кивнул, соглашаясь с таким умозаключением.

— Или началась грызня племён за освободившуюся территорию племени Быха, или он собирают объединённое войско против кого-то сильного.

— И я даже могу подсказать, против кого именно, — усмехнулся Костолом, показав свои клыки. — Сильно же ты напугал тех бедолаг, раз они даже не стали претендовать на полагающуюся им часть добычи и сбежали! И похоже, что их вождь настолько наделал в штаны, что обратился к соседям за поддержкой.

Несмотря на показную весёлость этого берсеркера, ничего смешного в складывающейся ситуации на самом деле не было. Если сразу несколько племён объединятся против Жёлтой Рыбы, мало нам не покажется! Я перевёл взгляд на хранительницу традиций.

— Ты уже выполнила мой наказ и поговорила с новичками, пришедшими вчера? Узнала у них расклад сил в роде Мудрого Филина?

— Обижаешь, вождь! Ещё вчера сходила в лагерь Горбуна и всё там выяснила. В роде Мудрого Филина восемь племён… точнее, осталось уже семь. Я бы даже сказала, что шесть, поскольку племя Тоо ещё в прошлом году ушло на север, и вестей от них с тех пор не поступало. Эти племена разбились на три лагеря. Племена Аара, Чёрного Ведуна и Быха. Племена Рюна Крушителя, Сильной Девы и Пьющего Кровь Дака. И самое многочисленное племя Борза Пожирателя Змей, которое живёт самостоятельно и обложило данью всех остальных. В этом сильном племени не менее сотни умелых бойцов, и они даже эльфов прогнали со своих территорий. Вот только их прошлой осенью изрядно потрепали объединённые племена Белого Оленя, так что их вождь Борз немного присмирел. Но он слишком подлый и хитрый, чтобы приходить кому-то на выручку. Насколько я поняла из рассказов, этот Борз Пожиратель Змей скорее ударит в спину и разорит ослабленных данников, нежели будет за них сражаться и тратить собственные силы за чужие интересы.

Я прикрыл глаза и попытался представить общую картину. Племени Быха не осталось, выживших мы забрали себе. Силы племени Аара мы вчера видели. Три десятка бойцов, ничего выдающегося. Я спросил у травницы про численность боевых отрядов племён Рюна, Чёрного Ведуна, Сильной Девы и Дака, но тут старуха помочь мне ничем не смогла. Я подумал с минуту в тишине, после чего открыл глаза.

— Суэн Охотник, твой поход на восток к древним руинам пока что откладывается, потому как в ближайшие дни мне потребуются все бойцы до единого. Всем готовиться! Вечером, как стемнеет, пересечём реку. И найдите семьдесят красных повязок для нашего воинства. Раз соседи не знают друг друга и используют такой отличительный знак, глупо будет этим не воспользоваться!