Серийные убийцы существовали всегда, но соответствующий термин был введен в обиход только в 1970-х годах. Он означает, что преступник совершил более двух убийств в разные моменты времени. Такой критерий отличает серийного убийцу от массового, который убивает сразу несколько человек в одно время и в одном месте. Термин предложил агент ФБР Роберт Ресслер во время лекций в полицейском колледже.

Жиль де Рэ увлекался оккультными учениями и утверждал, что «чувствует присутствие дьявола»

В отличие от гангстеров, террористов или тех, кто убивает ради денег, серийные убийцы часто действуют без явных рациональных причин. Психиатры объясняют их преступления стремлением почувствовать свою власть, расстройствами в сексуальной сфере или просто желанием испытать острые ощущения.