Джозефа и руководство Epic Records сближало одно – уверенность в нераскрытом потенциале младших Джексонов. Эта уверенность и помогла сторонам договориться о возможности для ребята решать, какую музыку они хотят выпускать: в их новом контракте были прописаны условия, по которым братья смогут выбирать по три песни для каждого альбома, написанные ими или предложенные другими продюсерами. Остальная часть песен всё так же оставалась за лейблом. И тем не менее, это был большой шаг вперёд, Motown не давали им и этого.

Контракт с Epic был подписан за восемь месяцев до истечения сделки с Motown, что, разумеется, привело к юридическим проблемам. Motown подали иск на Джексонов, где требовали компенсацию ущерба в размере пяти миллионов долларов. Джозеф Джексон в привычной ему манере бунтарства подал встречный иск, утверждая, что студия должна Джексонам за невыплаченные гонорары и непокрытые расходы. На деле, должны были Джексоны. Как мы помним, Джозеф не читал контракт с Motown, а значит, понятия не имел о том, что группе нужно покрывать расходы на все записанные песни, включая не выпущенные. За всё время The Jackson 5 записали 469 песен, из них было выпущено только 174. Так что за время, проведённое на Motown, Джексоны задолжали Берри Горди больше полумиллиона долларов.

17 июня 1975 на пресс-конференции, утроенной СBS и Джозефом Джексоном, было официально объявлено и переходе Джексонов на новый лейбл после истечения их контрактов с Motown. Майклу на тот момент шестнадцать лет (через полтора месяца ему исполнится семнадцать).

Позже Берри Горди добавит к иску против Джексонов ещё несколько миллионов долларов за использование названия группы и фотографий старого состава в официальных заявлениях СМИ о переходе группы на другой лейбл и промо-материалах СBS.

Итогом противостояния Джексонов и Motown станет выплата со стороны Джозефа для студии в размере двух миллионов долларов. Кроме этого, название The Jackson 5 вместе со всевозможными вариациями оставалось во владении студии. Джексоны лишились названия, с которым когда-то и пришли на Motown. Справедливости ради, никакой пятёрки Джексонов на тот момент уже и не было – Джермейн остался верен свёкру Берри Горди и остался на студии, отказавшись подписывать новый контракт вместе с братьями. На этом история Джексонов и Motown закончилась, однако спустя годы Майкл вернёт тёплые отношения с Берри Горди и продолжит называть его вторым отцом.

«…мы снова друзья, и он мне как отец – очень гордится мной и рад моему успеху. Несмотря ни на что, я всегда буду любить Берри Горди, потому что он научил меня одним из самых важных вещей в жизни», – Майкл Джексон о руководителе Motown Берри Горди.

Согласно сделке с СBS, Джексоны получили не только большую творческую свободу, нежели раньше, но и аванс в размере 750 тысяч долларов, также дополнительные 500 тысяч на запись музыки. Состав группы тоже претерпел изменения после ухода Джермейна, на его место встал юный Марлон. Названием группы теперь стало лаконичное «The Jacksons».

«Я отчётливо помню наше первое шоу без него, потому что для меня это было болезненно. С самых первых дней на сцене и даже во время наших репетиций в гостиной дома в Гэри Джермейн стоял слева от меня с басом. Мне было жизненно важно стоять рядом с ним», – Майкл Джексон об уходе Джермейна из группы.

Перед выпуском первого альбоме на новой студии Джексонов заставили сняться в собственном вечернем комедийном шоу, которое транслировалось на канале CBS. Майкл ненавидел это шоу, в чём неоднократно признавался лично, но оно приносило неплохие рейтинги и явно шло на пользу имиджу группы, сближая их с фанатами.

Несмотря на нелюбовь Майкла к съёмкам на телевидении, работа в кинематографе его всё же привлекала.

В 1977 году, когда Майклу едва исполнилось девятнадцать, он решился на пробы в фильме «Виз». Фильм был экранизацией известной бродвейской постановки – новым прочтением классической истории «Волшебник страны Оз» Фрэнка Баума (не путать с постановкой «Злая», экранизация которой с Арианой Гранде и Синтией Эриво в главных ролях вышла в 2024 году. Она является предысторией оригинального произведения Баума). Бродвейское шоу было ориентировано на темнокожую аудиторию.

Сложностью для Майкла в отношении «Виз» могло стать то, что экранизацией занимались всё те же люди из Motown, однако Берри Горди и близкая подруга Майкла Дайана Росс, которая сама должна была сниматься в этом фильме, заверили его, что никто не будет препятствовать его попаданию в фильм, даже несмотря на конфликт студии с Джексонами. Майкл точно определил для себя роль, которую хотел сыграть в этом фильме – он хотел быть Страшилой. По мнению Майкла этот персонаж подходил ему лучше всего. Он отправился на пробы именно на эту роль.

«Я был очень счастлив. Я смотрел постановку раз шесть. Я говорил с Дайаной по телефону и всё спрашивал: “О, так ты будешь сниматься в «Виз» уже в следующем месяце?” А потом я узнал, что меня тоже взяли. Они спросили, хочу ли я поучаствовать, и я согласился», – Майкл Джексон в интервью на шоу Молли Мелдрума, 2 ноября 1977 года.

«Я смотрел оригинальную версию “Волшебника Страны Оз”, ту, что с Джуди Гарленд, когда был маленьким. Больше всех мне нравился Страшила, как и всем детям, потому что мы сопереживаем ему больше других. И я всегда смотрел именно на него, даже пытался повторить его походку, когда мне было шесть, ходил так по дому», – Майкл Джексон в интервью на шоу Soul Train, 3 февраля 1979 года.

Майклу нравилось сниматься в большом кино и разучивать новые музыкальные номера, хотя, по его словам, он часто раздражал коллег по фильму тем, что слишком быстро запоминал хореографию.

«С тех самых пор, как я был маленьким, я мог посмотреть на чей-то танец и сразу понять, как его повторить», – Майкл Джексон в книге Moonwalk.

Для Джексона съёмки в «Виз» стали огромным опытом в понимании киноязыка и работы кинематографа. Ему нравилось следить за процессом, учиться, но больше всего его развлекал грим. Он проводил в кресле гримёров по пять часов в день шесть дней в неделю, поскольку для образа Страшилы приходилось наносить на лицо Майкла пластический грим.

По мнению Майкла, его внешность тогда была безобразной, так что ему нравилось менять её на съёмках. Позднее дисморфофобия Майкла приведёт к не самым приятным последствиям.

Съёмки фильма продолжались с 13 июля 1997 по 29 декабря того же года. В прокат лента вышла 24 октября 1978 года и оказалась коммерческим провалом. При бюджете в 24 миллиона долларов фильм заработал всего лишь 13 миллионов.

Многие критики в свою очередь с самого начала производства невзлюбили фильм, утверждая, что Дайана Росс якобы слишком стара, чтобы играть роль Дороти.

Однако, несмотря на провал фильма в прокате, Майкл всё же получил от съёмок практическую пользу, которая заставила его карьеру изменить вектор на сто восемьдесят градусов и проложила ему путь к мировой славе.

Однажды все главные актёры фильма и часть съёмочной группы собрались на площадке для читки сценария. В одной из реплик героя Майкла появилось имя греческого философа Сократа, которое он с первого раза прочитал неправильно. Вокруг повисла тишина, а затем тихий голос из-за спины нашептал Майклу правильное произношение. Когда засмущавшийся Майкл обернулся, то увидел знакомое ему лицо, хотя тогда он не понял, откуда его знает.

«Куинси Джонс, я занимаюсь музыкой для фильма», – протянул ему руку мужчина.