«Они хотели, чтобы я пел определённым образом, и я просто знал, что это неправильно. Неважно, сколько вам лет, если вы знаете, как будет лучше, то люди должны вас послушать», – Майкл Джексон.

Впервые Майкл попросил продюсеров из Motown сымпровизировать и спеть так, как хотелось ему, в 1972 году при записи песни Lookin' Through The Windows. Тогда ему показалось, что тот вариант, который предложили работники студии, был слишком «механическим» и неживым. Тогда чтобы уговорить студию на эксперименты юному Майклу пришлось созвониться с самим Берри Горди и прояснить ситуацию. Сложно сказать, что именно заставило Горди согласиться, учитывая его взгляды на принципы работы Motown, но он уступил артисту. Наверное, впервые в жизни. Конечно, артистом, с которым это случилось, должен был быть Майкл, иначе произойти не могло.

С того момента Майкл добавлял опевания, бэк-вокал и экспериментальные вокальные ходы в каждую песню, записанную группой.

Незадолго до этого, в 71 году Джозеф узнал, что главные конкуренты Джексонов – семейная группа Osmonds Brothers выпустили сольную песню одного из участников, что привело к росту популярности вокалиста – Донни Осмонда. Джозефа раззадорил коммерческий ход конкурентов, и он решил, что им с The Jackson 5 нужно то же самое.

На тот момент группа уже начала сталкиваться с падением продаж, хотя пока оно было не критичным (во всяком случае, по мнению Берри Горди). Их сингл Mama's Pearl добрался до второй строчки чарта Billboard 100, а следующий Never Can Say Goodbye и вовсе доберётся до той же второй строчки только спустя месяц после релиза, при этом полностью провалившись в Великобритании, важного и одного из крупнейших музыкальных рынков.

У Motown была припасена одна песня, которую планировалось отдать Джексонам, но в последний момент Берри Горди и Джозеф Джексон приняли решение выпустить ее как сольный сингл Майкла. Большой ставки на него, конечно, никто не делал, студия скорее хотела проверить потенциал Майкла как сольного артиста. Так, первой сольной песней Майкла Джексона стала лиричная Got To Be There. Песня стала крупным хитом в Великобритании и была неплохо принята американской публикой. Вслед за синглом последовал и полноценный альбом Майкла под тем же названием Got To Be Ther.

В тот момент группа гастролировала, а Майкл начал пытаться привносить всё больше идей в творческий процесс. Однажды, по его словам, он попросил дать ему возможность уйти со сцены перед сольным номером с его первым хитом, чтобы он смог надеть шляпу, в которой позировал на обложке альбома. Он был уверен, что фанаты оценят такую отсылку. Идея всем показалась абсурдной, в шоу нет времени, да и зачем вообще ему шляпа. В том же году в похожих шляпах на сцене стали выступать и тот же Донни Осмонд, и Марвин Гэй. Сегодня мы все уже понимаем, что подобная игра в отсылки к собственному творчеству очень хорошо работает и нравится фанатам (чтобы удостовериться, можно просто взглянуть на стратегию работы Тейлор Свифт).

Очевидно, сольный релиз и популярность ещё больше отделили Майкла от нормальной жизни, сверстников и обычных, как их называл сам Джексон, людей. Мальчики к тому моменту уже перешли на домашнее обучение, находиться в школе для них было просто небезопасно. Тяжелее всего пришлось Майклу, многие отмечали, что из всех Джексонов у него было больше проблем с социализацией, чем у остальных. Оно и понятно, ведь единственное, что он видел с пяти лет – это музыкальная индустрия и работа, работа, работа.

Кроме этого, даже отношения с братьями стали меняться: парни росли, кто-то уже вовсе был полноценным мужчиной, у них были другие интересы. До Майкла попросту никому не было дело. Ситуация усугубилась, когда братья начали жениться и заводить семьи, как, например, Тито, который женился в июне 72-го или Джермейн, который взял в жёны дочку Берри Горди Хейзел в ноябре 73-го.

«Когда я выхожу на сцену, я становлюсь другим. Так происходит со многими артистами, даже с юмористами происходит то же самое. Люди думают, что они забавные двадцать четыре часа в сутки, но это не так. Мы все такие – застенчивые в жизни. Я не могу петь и танцевать перед кем-то одним. Если это тридцатитысячный зал, то мне всё даётся легко. Не знаю, почему так», – из интервью Майкла Джексона.

Джозефа сильно беспокоили провалы группы, в то время как Motown, казалось, вообще не видели проблем. Берри Горди к тому моменту был занят другими артистами и направлениями работы, в частности, большую часть времени он проводил на съёмках фильма «Леди поёт Блюз» с Дайаной Росс в главной роли, а другим сотрудникам было всё равно на угасающий успех «Пятёрки Джексонов».

Объяснить отсутствие интереса к продвижению группы можно было тем, что на тот момент у Джексонов уже было всё, что только можно: набор хитов, армия фанатов и мультсериал для канала ABC.

В 1973 году группа выпустила несколько новых записей: концертный альбом In Japan, записанный, как не сложно догадаться, в Японии, и новый альбом Skywriter. Последний стал самым плохо продаваемым в карьере Джексонов.

«Песни на альбоме Skywriter были амбициозными поп-записями со сложными струнными аранжировками, но они были не для нас. Конечно, нам не хотелось до конца дней петь ABC, это было последнее, чего мы хотели, но даже наши старые фанаты чувствовали, что в ABC было больше жизни. Это было тяжело осознать», – Майкл Джексон об альбоме «Skywriter».

После стремительного взлёта их популярности начался не менее стремительный спад, который, разумеется, сопровождался гневом Джозефа, который активно винил в провалах Motown, которые, по его мнению, совершенно не занимались продвижением группы. Кроме этого, Джозефу совершенно не нравилось направление, в котором шли Джексоны. Он, как и все братья, понимал, что им нужно больше контроля над музыкой, больше экспериментов, но им, в отличие от Стиви Уандера, студия таких привилегий как контроль над творчеством, как мы уже выяснили, не давала.

Картину немного разбавил ещё один релиз 1973 года – альбом Get It Together. Заглавная песни этой работы Джексонов хорошо продавалась, дав понять, что не всё потеряно, и Джексонов всё ещё хотят слушать. Их звучание тоже немного изменилось. Майкл к этому моменту уже записывал партии отдельно от братьев, а часть бэк-вокала студия отдала сторонним вокалистам, которые даже не были указаны в информации об альбомах и песнях. И хотя Майклу не нравилось работать отдельно от семьи, зрителям новый звук, очевидно, понравился. Музыкально он уже не казался таким наивным и «сладким». Ощущалось, что братья выросли и стали юношами.

В то же время сольная работа Майкла не стояла на месте. Он записал саундтрек (песню, сделанную специально для фильма) к картине «Бен».

«Ничто не приводило меня в восторг так, как работа над песней для этого фильма. Я потрясающе проводил время. Когда фильм вышел, я приходил в кинотеатр и ждал, когда в финальных титрах появится надпись “Песня Ben, спетая Майклом Джексоном”», – Майкл Джексон о работе над саундтреком для фильма «Ben».

Песня стала большим успехом для Майкла, получила престижную награду «Золотой Глобус» (вторую по важности после «Оскара») за лучшую песню, а также была номинирована в категории лучший саундтрек на премии Американской Киноакадемии, известной как Оскар. Правда, там песня проиграла.

С другой стороны, многим критикам из авторитетных изданий, как, например, Винсу Алетти из Rolling Stone песня и альбом не пришлись по вкусу. Алетти поставил альбому Майкла всего две звезды из пяти.

«Ben, обложку которого Майкл нелепо делит с чудовищной крысой, содержит много оригинального материала, и, хотя в нём нет чего-то столь же музыкально насыщенного, как на альбоме Got To Be There или в песне I Want To be Where You Are, в целом, этот альбом сильнее первого. Заглавная песня, без сомнения, прекрасна, и Майкл исполняет её с удивительным количеством чувств, но на мой вкус это всё ещё слишком поверхностно», – музыкальный критик Винс Алетти для Rolling Stone, 7 декабря 1972 года.

Можно представить, как мог бы расстроиться Майкл, которому приносила так много удовольствия запись этого альбома, прочти он подобную рецензию. Знал он о ней или нет, для нас останется загадкой.

Но зато тогда, в 1973 году, Майклу довелось выступить на церемонии вручения Оскара, и это был первый раз, когда Майкл выступал на такой большой сцене без братьев. Возможно, именно в тот момент, в окружении именитых актёров и работников киноиндустрии, он и заразился идеей попасть в кино, и совсем скоро эта идея воплотится в жизнь.