Икс смотрела на огромные двери в Зал Совета, и внутри у нее все сжималось от страха.

Она никогда не видела, чтобы капитан Кел так сердился. Он совсем их не выслушал. Даже когда Икс попыталась ему сказать, что Джек пытался открыть дверь, Кел ее перебил:

– Мне это прекрасно известно, но красные двери надежно запечатаны, и охранять их – задача капитана, а не Новичка.

– Но что там? – спросила Икс.

Кел поморщился:

– То, с чем тебе лучше никогда не связываться. Не возвращайся туда. Никогда.

Он оставил их у входа в Зал Совета и сначала зашел сам вместе с капитаном Росси, чтобы отчитаться о ситуации. Морриган, Олли и Икс ждали в коридоре вместе с профессором Сваном. По крайней мере, он выглядел не так угрожающе. На нем тоже была пижама, волосы растрепались, а очки съехали с переносицы.

Икс нервно переминалась с ноги на ногу. Еще и пол был холодный как лед. Она стояла босиком на голом камне и сильно жалела, что ей не разрешили забежать в комнату за носками.

Олли выглядел совсем несчастным.

– Наверное, надо было дождаться подкрепления…

– Мы пытались защитить Оплот ордена от Джека! – воскликнула Морриган в негодовании. – Что нам следовало делать, сидеть сложа руки? Нечестно, что капитан Кел так на нас рассердился…

Профессор Сван тяжело вздохнул:

– Он рассердился не из-за этого. Просто сильно за вас испугался. Особенно за тебя, Морриган. Ты же прекрасно знаешь, что может случиться, если потеряешь контроль над собой и тебя захватит Кошмарная сила.

Морриган побледнела, а Икс почувствовала себя так, словно проглотила огроменную Стыдоножку. Она вовсе не подумала о проклятии Волков Беа, когда отпустила подругу биться с Джеком один на один.

Профессор Сван наклонился и положил руки на плечи Морриган.

– Я рад, что ты в порядке, но крайне разочарован, что ты так рисковала собой, – сказал он, и от его грустного вида Икс стало куда совестнее, чем от сурового выговора капитана Кела.

Морриган уставилась себе под ноги.

– Что сделано, то сделано, – добавил профессор Сван, проводя рукой по волосам. – Знаю, намерения у вас были благие. В следующий раз будете умнее.

Двери скрипнули, и в коридор вышли капитан Кел, капитан Росси и бульдожка Белла. Судя по лицу капитана Кела, решение Совета его не порадовало.

– Морриган, Олли, вы можете идти, – строго сказал он. – Главному инструктору Телль доложили о вашем нарушении, но пока возвращайтесь в свои комнаты. Капитан Росси вас отведет.

Капитан Росси похлопал их обоих по плечу.

– Идем, ребятки. Белла любит прогуляться ночью. У вас Джулия Кейденс инструктор? Наверное, она уже волосы на себе рвет от волнения. Она у нас всегда была паникерша.

– А как же Икс? – спросила Морриган.

– Совет хочет с ней поговорить, – мрачно произнес капитан Кел.

Икс проводила друзей взглядом, холодея от страха.

– Уверен, они не будут против, если я зайду с тобой, – сказал профессор Сван и ласково взял ее за локоть. – Ну, не будем затягивать.

От Икс не ускользнуло, как он со значением посмотрел на капитана Кела и как тот поджал губы в ответ.

Они зашли в огромные двери и очутились в темном зале, где царила звенящая тишина. Лунное сияние лилось через световой люк, зиявший в высоком округлом потолке, напоминающем о соборах. Под светом мерцающих звезд собрались восемь старейшин. Они сидели на стульях с высокими спинками, выстроенных полукругом. Кто-то из старейшин был одет в пижаму, кто-то – в домашний халат.

Профессор Сван быстро нашептал Икс их имена. Главного инструктора Телль она узнала, хотя та спрятала длинные волосы под платок. Мужчина с густыми черными волосами и в синем халате был отцом Темпеста, Тайризом Валерианом. Винтерсов, к ужасу Икс, в Совете оказалось сразу двое: старик с кислым лицом и бледный мужчина в капитанском плаще. У второго была точно такая же ухмылка, как у Дариена, и он с отвращением посмотрел на Икс, поправляя растрепанные подушкой волосы.

– Два Винтерса? – прошептала Икс.

– Да, – ответил профессор Сван. – Аргус Винтерс – дедушка Дариена, давний член Совета. Тот, что помоложе, – отец Дариена, Фэллон Винтерс. Он носит звание Высшего Огня и считается главным над всеми капитанами, поэтому и получил восьмое место в Совете. Тем более что по традиции числа семь следует избегать.

Икс обвела взглядом старейшин, очень надеясь, что хоть кто-нибудь приветливо на нее посмотрит. Мужчину с аккуратно подстриженной бородой профессор Сван ей представил как Лукаса Морено. Рядом с ним сидела Айя Ито, дряхлая мать капитана Ито. Блондинку с кожей цвета слоновой кости и такой красивой ночной рубашкой, что та могла бы сойти за платье, звали Пенелопа Вайшторм. По центру сидела глава Совета – Алексис Мунгрейв.

Вид у всех был очень серьезный. Икс давно ничего не ела, и ее замутило, когда Аргус Винтерс поднялся с места.

– Икс Таттерфол, ты намеренно вступила в орден обманом, скрывая свои Кошмарные силы?

– Нет! То есть сначала все было не так…

Икс замялась и посмотрела на капитана Кела, не зная, что сказать. Лицо у него было каменное.

– Говори как есть, дитя, – ласково произнес Тайриз Валериан. – Капитан Кел уже признал свою вину.

Икс стиснула в руках ткань сорочки.

– Я думала, мои силы Светлосна просто немного отличаются от обычных. Но потом начала догадываться, что они вообще другие.

Фэллон Винтерс фыркнул.

– В очередной раз пошел против Совета в своих целях, а, Кел? Сначала Морриган Беа, теперь эта девчонка, – сказал он, подпирая кулаком подбородок. – Когда ты наконец поймешь, что Кошмарам место в Лабиринте?

Кел грозно сощурился.

– Не заводитесь, Фэллон, – спокойно произнесла Алексис Мунгрейв. – Расхождения во мнениях можно обсудить в другой раз.

Аргус Винтерс ударил кулаком по столу:

– Фэллон прав. Поэтому Совет и против того, чтобы принимать учеников с Кошмарной кровью. От них одни беды!

– Мы уже делали исключение, – напомнила Айя Ито. – Например, для семьи Беа.

Пенелопа Вайшторм презрительно фыркнула:

– Ах да, Беа. И это так хорошо закончилось, правда? Нельзя забывать о том, сколь опасны Кошмарные силы. Особенно когда перед нами стоят два примера, все в шрамах.

Профессор Сван вздрогнул и невольно прижал ладонь к шее. В легкой пижамной рубашке его шрамы были особенно заметны.

Капитан Кел скрипнул зубами и выступил вперед, загораживая Свана.

– Икс не виновата в том, что у нее в крови есть Кошмарные силы. Где ей научиться ими управлять, если не в Академии?

– Согласна, – сказала Телль, строго глядя на Кела, – но было бы совсем другое дело, если бы вы сообщили нам о ее силах, чтобы мы могли принять все необходимые меры предосторожности. Учителя ничего об этом не знали. И представьте, какая опасность грозила бы другим ученикам, если бы Змеярость до них добралась.

Икс почувствовала укол совести. Она ни о чем не думала, кроме того, чтобы помешать Джеку. Распечатывая Кошмаров, она рисковала жизнями своих друзей, Темпеста… Даже Дариена и того было бы немного жалко.

– Так или иначе, девочка уже учится у нас, – сказал Тайриз Валериан, – и остается только решить, как быть дальше.

– Что тут решать?! – воскликнула Пенелопа Вайшторм. – Надо немедленно ее исключить. Как и всех, у кого в венах течет Кошмарная кровь. Люди и Кошмары не могут жить в мире. Пришло время вернуть старый уклад: изгнать все Кошмарное из Оплота ордена и отдать приказ немедленно развеивать каждого Кошмара, стоит ему только появиться.

Тут Икс не смогла промолчать:

– Так нельзя! Есть же и безобидные Кошмары, которые никому не вредят!

Пенелопа Вайшторм с омерзением посмотрела на ее рукав. Икс опустила взгляд и заметила, что Платочек вылез из кармана сорочки и повис на ее локте.

– Безобидных Кошмаров не существует, – отрезала Пенелопа Вайшторм, и Платочек весь сжался под ее взглядом. – Не удивлюсь, если окажется, что ты в сговоре с этим «Джеком» и пытаешься разрушить орден изнутри!

– Это уже слишком! – возмутился капитан Кел.

Лукас Морено задумчиво погладил бороду:

– Может, мы и впрямь стали слишком снисходительны к Кошмарам…

– Исключать учеников – это не решение, – ответил капитан Кел. – Она ни в чем не виновата. Вся вина лежит на мне.

– Это нам прекрасно известно, – процедил Аргус Винтерс.

Все принялись спорить, перебивая друг друга, но Икс их не слушала. Все это было куда значительнее, чем опасность вылететь из Академии и отправиться в изгнание вместе с тетей Тарой. Теперь и Морриган может лишиться семьи и своего единственного дома. Все Кошмары, которые обитают в крепости, – Кляксы, Ночницы, шаловливый Проказливый Портал – могут погибнуть, исчезнуть навсегда. И все по ее, Икс, вине. Все потому, что она пренебрегла правилами.

Икс почувствовала, что все члены Совета на нее смотрят, но больше всего ее пугал холодный и расчетливый взгляд Фэллона Винтерса. Фэллон вдруг улыбнулся, но как-то неприятно, и поднялся со стула.

– Я согласен с капитаном Келом.

В зале повисла изумленная тишина. Икс подозревала, что Фэллон Винтерс и капитан Кел редко сходились во мнении.

– Изгонять всех Кошмаров без разбора – чересчур поспешное решение, – сказал Фэллон, и глаза у него сверкнули. – Дадим Икс Таттерфол возможность доказать свою пользу и верность Ордену Света.

Кел нахмурился:

– Что ты задумал, Фэллон?

Фэллон Винтерс прошелся перед Советом, сцепив руки за спиной:

– Мы больше не можем закрывать глаза на то, что происходит в Лабиринте, тем более что эти странности начинают влиять и на нас. Кошмары появляются в Явомирье при свете дня, души уносит от Двери Смерти, а не тянет к ней, и еще эта новая тварь – Джек – напала на нашу крепость. Капитан Кел давно настаивает на том, что корень всех этих бед скрывается во владениях Смерти, но мы не могли туда проникнуть… До этого момента.

Взгляд Фэллона упал на Икс.

– Скорби каждый год собираются на берегу Сумрачной реки, чтобы угоститься Эликсиром ночи. Только на Хеллоуин во владения Смерти можно попасть, не проходя через весь Лабиринт.

Профессор Сван сдавленно вздохнул, но заговорил вместо него Кел:

– Вы же не предлагаете отправить Новичка на Банкет Скорбей? На Хеллоуин, когда они особенно сильны? Ее проглотят заживо!

Икс побледнела. Она мало что знала об этом банкете. Хаос порой о нем рассказывал, валяясь на животе и лениво помешивая сны громадной лапой. Совсем как домашний кот, добравшийся до аквариума с рыбками.

«Нам приходится терпеть друг друга, пусть и недолго, ради Эликсира ночи. Скорбям строго запрещено устраивать разборки на Хеллоуин, но это еще не значит, что мы сидим там чинно. Подшучиваем друг над другом по-дружески, потасовка небольшая может завязаться. Подчиненных сожрем парочку. С Тоской всегда ужасно тоскливо, Ярость вечно выходит из себя, Алчность все прибирает к рукам, и с тех пор, как пропала Смерть, мы сами следим за своим поведением. Словом, ночь всякий раз получается бурная», – говорил он.

Капитан Винтерс ничуть не смутился:

– Если ей хватает сил ломать печати, она справится и с Завесой.

По совету пробежали шепотки.

– Что это такое? – спросила Икс у профессора Свана.

Тот покачал головой, и ответил ей Фэллон Винтерс:

– Завеса приумножает Кошмарные силы и создает иллюзию, будто носящий ее – одно из созданий Лабиринта.

– Ее не просто так убрали под замок, – строго заметила Айя Ито. – Мы с трудом забрали ее из владений Ярости, где Эвелин Беа лишилась рассудка под влиянием своей Кошмарной крови. Завеса слишком опасна.

Винтерс фыркнул:

– Просто для нее нужна громадная Кошмарная сила, а такое сейчас встречается редко, даже среди несчастных Беа. Однако наш дорогой капитан Кел обнаружил прекрасный экземпляр, который легко смешается с Кошмарами в Лабиринте.

Тут профессор Сван не выдержал:

– Экземпляр?! Это ребенок!

Пенелопа Вайшторм хмыкнула в ответ:

– Ваше мнение ничего не значит для Совета, профессор Сван. Не забывайте о том, что мы оказываем вам большую услугу, позволяя здесь работать.

Лукас Морено строго посмотрел на Икс.

– Мне кажется, главный вопрос тут в доверии. Можно ли ей доверять? Можно ли поручать миссии Солдат Света тем, кому даны Кошмарные силы, или даже тем, кто сочувствует Кошмарам? – спросил он, покосившись на Кела и Свана. – Пускай Икс Таттерфол проникнет на Банкет Скорбей и выяснит, что на самом деле происходит в Лабиринте. Затем она расскажет нам обо всем и тем самым докажет, что имеет право здесь находиться. Как она, так и все ей подобные.

Повисла тишина. Ни старейшина Вайшторм, ни капитан Кел не выглядели довольными, но и не возражали.

– Вы же это не всерьез?! – возмутился профессор Сван. – Как можно отправить ребенка в самое сердце Лабиринта? Это слишком опасно!

– Я согласна, – твердо произнесла Икс, делая шаг вперед.

– Похоже, она и сама вызывается, – сказал Фэллон с самодовольным видом.

Кел перевел взгляд с Икс на Совет и обратно и понял, что смысла спорить больше нет. Он устало потер лоб и кивнул.

– Хорошо, но мы должны позаботиться о мерах безопасности.

– Таррин! – в ужасе воскликнул профессор Сван. Икс впервые услышала, как он обращается к Келу по имени.

Кел развел руками, как бы говоря: а что я могу поделать?

– Я тоже войду в Лабиринт, где и буду ждать ее возвращения, – сказал он. – Вместе с теми, кому доверяю.

Фэллон Винтерс махнул рукой:

– Разумеется.

Все повернулись к Алексис Мунгрейв. Дряхлая председательница щурилась на Икс через стекла очков в форме полумесяца.

– Меня сильно беспокоит эта затея, но я должна задать один вопрос, прежде чем Совет примет решение. Юная Икс Таттерфол, понимаешь ли ты в полной мере, что от тебя требуют?

Икс понимала главное: это единственный шанс спасти милых Кошмаров, обитавших в крепости, Морриган и саму себя.

– Понимаю, – сказала она, вздернув подбородок. – Я не боюсь ни Лабиринта, ни Скорбей.

Алексис Мунгрейв тяжело вздохнула:

– Ничего глупее я, пожалуй, в жизни не слышала. А жизнь у меня была долгая.

– Что ж, решено! – объявил Фэллон Винтерс, хлопнув в ладоши. – В ночь Хеллоуина Икс Таттерфол войдет в Лабиринт и проникнет на Банкет Скорбей.

Икс нервно сглотнула. У нее было такое чувство, будто она только что согласилась нырнуть в пасть чудовища.