– Держимся вместе! – кричала инструктор Кейденс. – Возьмитесь за руки и бегите в укрытие! Никого не оставляйте одного!

Приземистые деревья сгибались едва ли не пополам под порывами бешеного ветра. Все Кошмары бежали врассыпную. Рыгожабы повыскакивали из болота, пучки убегай-травы семенили на своих корнях, будто тараканы. Волосы хлестали Икс по лицу, но она сумела разглядеть целую отару Бедобаранов – похожих на овец Кошмаров, которые сгрудились под деревьями. Главным правилом против Отчаяния было не оставаться в одиночестве. Один ты ни за что не спасешься от Всепоглощающей Сколопендры.

Икс застыла на месте, словно корнями приросла к земле, но Темпест схватил ее за руку и потащил за собой.

– Ну, идем! – крикнул он, хватая и Олли.

Морриган спешила за ними, держась за плащ Икс. Темпест отвел их к стене и затолкал за обвалившиеся камни. Икс успела разглядеть вдали капитана Кэллоуэя: он прятал своих подопечных в рощице.

Олли побледнел и показал куда-то пальцем.

– Нет! – закричал он в ужасе.

Икс проследила за его взглядом. Группа инструктора Кейденс застряла в самом центре у болота. Беатрикс рыдала, вцепившись в плащ Норы, а инструктор Кейденс отчаянно пыталась вытащить Андре, у которого нога намертво застряла во влажной грязи.

Тяжелые шаги Сколопендры приближались, камни вибрировали под ее лапами. Отчаяние издало невыносимый вопль, и Морриган зажала уши руками.

Кейденс наконец удалось вытащить Андре, но было слишком поздно. Отчаяние неслось прямо на них через кривую щель в Лабиринте, и уже виднелись его огромные насекомьи усики. Из-под ног Сколопендры вылетали крошечные создания и тут же пропадали в голодной пасти. У Отчаяния и не было ничего, кроме широко разинутого рта, – ни глаз, ни лица. Лишь пасть, в которой исчезало все.

Икс осела на пол. У нее кружилась голова. Ей хотелось сжаться в комочек и больше никогда не вставать. Просто сдаться. А смысл сражаться против такой твари? Разве есть надежда на победу? Хоть у кого-нибудь?

Капитан Кэллоуэй выбежал на берег болота, отвлекая чудовище, чтобы Кейденс с ее группой успели убежать. Казавшийся прежде брезгливым, Кэллоуэй больше не обращал внимания ни на грязь, ни на слизь. Он извлек из воздуха Тенегон – сверкающее копье. Его черный плащ мерцал, подобно свету маяка, а над головой пылал огненный шар Светлосна, видный отовсюду.

«Надежда», – подумала Икс, обхватывая Морриган и Олли обеими руками, пока они прятались за Темпестом и полуобвалившейся стеной. Надежда – это единственное, что у них есть против Отчаяния. Свет Солдат Света – это свет надежды.

Икс вспомнились слова главного инструктора Телль на инициации.

Вы единственная линия защиты между королевством Спинар и тьмой Лабиринта.

– Сюда, громадина! – позвал капитан Кэллоуэй. Он занес копье над головой и ударил Отчаяние по одной из насекомьих ног.

Отчаяние завыло, и порыв ветра от его вопля сбил капитана с ног. Кэллоуэй поднялся и пошел наперекор ветру.

– Сюда! – снова позвал он, раскручивая копье. Икс догадалась, что Кэллоуэй уводит Отчаяние дальше от них, вглубь Лабиринта.

– Получается! – вскрикнула Морриган.

Внезапно огромный кусок гниющего берега у болота обвалился под весом громадной Сколопендры. Болото забурлило, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Веточки и листья уносились по спирали, пропадая в самом центре водоворота.

– Это слезоворот! – в ужасе закричала Икс.

Отчаянный вопль пронзил воздух.

Слезоворот разрастался, и хрустарники, в которых пряталась группа инструктора Кейденс, вырвало с корнем. Беатрикс упала в болото и теперь громко визжала, утягивая Нору за собой. Они пытались вырваться, но тина и Тоска утягивали их под темную воду. Кейденс успела подхватить Андре, чтобы и того не унесло.

Отчаяние повернулось на крики.

– На меня смотри, Кошмарная тварь! – прогремел капитан Кэллоуэй.

– Я им помогу, – сказал Темпест, расправляя плечи.

Он выбежал из-за камней, и в его руках сверкнул Тенегон. Сначала Икс показалось, что это всего лишь веточка. Она играла с такими в детстве, воображая себе, будто это меч. Но потом Тенегон вытянулся и стал длинным и крепким, как трость.

– Ого… – прошептал Олли.

Морриган придерживала каменную стену, чтобы та не обрушилась на них, в то время как Темпест бросился к болоту и протянул сияющую трость Беатрикс. Ему удалось ее вытащить, и Беатрикс отбежала к инструктору Кейденс. Потом он упал на живот и еще сильнее вытянул трость, чтобы выудить Нору.

По спине Икс пробежали мурашки. Она почуяла опасность.

Икс обернулась и увидела, что хвост Отчаяния выскользнул из щели в стене.

Теперь стало видно, что верхом на Сколопендре едет потрепанное пугало; а точнее – танцует на кривых ногах и хрипло хохочет.

– Джек…

– Что? – переспросила Морриган.

– Что это такое? – в ужасе прошептал Олли.

Икс в отчаянии огляделась по сторонам. Надо было скорее всех предупредить!

Она набрала воздух в легкие, чтобы закричать, но тут пугало спрыгнуло со Сколопендры и приземлилось прямо на обвалившуюся стену, за которой они прятались.

Крик застрял у Икс в горле. Джек посмотрел на них через дыры в мешке, и его кривая улыбка расползлась по лицу.

– Вот и те нежные тушки, что я искал, – промурлыкал Джек. – Ну что, кто из вас тот скользящий в тумане ребенок, о котором шепчутся кошки? М-м?

У Икс перехватило дыхание. Грудь сдавило так, будто ее сжал в своих кольцах Удавшитель. Скользящая в тумане… Джек говорил о ней!