В пятницу после уроков Икс пошла гулять по тайным уголкам Восточного крыла, затянутым паутиной. Там не было ни души, и ее шаги эхом раздавались по пустым коридорам.

– Сегодня мы с тобой только вдвоем, – сказала она Платочку, который выглядывал из кармана ее комбинезона.

Лекарь Мелла лично выбрала Олли, чтобы обучать его целебному искусству, и первый урок у них проходил как раз сегодня, в больничном крыле. Икс понимала, что ей следует радоваться за друга, и она в самом деле радовалась, но в то же время в ней горела жгучая зависть, скручивая все внутри.

Нечестно, что все постепенно начинают лучше обращаться со Светлосном, а Икс топчется на одном и том же месте. Тетя Тара говорила, что важнее всего стараться так сильно, как только можешь. И что все самое ценное в человеке скрывается глубоко внутри. Но Икс устала от глубоко спрятанных талантов. Ей хотелось обладать поверхностными, которые все могут увидеть.

Все, что ей хорошо давалось, – это распечатывать Кошмаров. Причем не намеренно. Вот как в тот раз, когда она набирала себе книжки в библиотеке и из кувшина вдруг вылетела Нетерпыть. Или когда из заварочного чайника выбежали Мыши-неспуши и разбежались по комнатам Новичков. Икс усердно притворялась, будто понятия не имеет, почему всех мучает бессонница. А сама всю ночь вылавливала тайком этих Мышек. Хорошо еще, коты ей помогли. Она их назвала Корнишон и Арахисовая Паста, потому что эти двое, по ее мнению, так же хорошо сочетались.

Икс обиженно пнула мятый ковер. Даже если ей удастся найти папину душу, как она выведет ее из Лабиринта без огня Светлосна?

Она подозревала, что загадочное темное пламя в ней и есть ее сила, но всякий раз, когда Икс пыталась к ней обратиться, по телу проходила странная дрожь, как за секунду до того момента, когда она отпустила Тяжеливца.

– Мне надо найти место, где можно практиковаться одной, – сказала она Платочку. – Но куда пойти, чтобы не натравить на всех Кошмаров?

Платочек потянул ее за косичку и махнул тонкой лапкой в сторону другого коридора.

– Думаешь, туда? – неуверенно спросила Икс. Платочек помотал головой и показал куда-то ей за спину.

От стены раздался грохот, и Икс резко развернулась. Проказливый Портал появился словно из ниоткуда. На него и показывал Платочек, и в этот раз Кошмар даже не притворялся обычной дверью. Щербатое лицо растянулось по деревянной поверхности, и зубы стучали в широкой улыбке.

– Ты пытаешься мне что-то сказать? – спросила Икс. Дверь скосила глаза на медную ручку. – Хочешь, чтобы я зашла?

Дверь всем своим видом показывала – да.

Икс замерла в нерешительности. Вдруг ее опять пытаются разыграть? Но Платочек энергично размахивал лапками, как будто подбадривая Икс. Она медленно отворила дверь, вполне готовая к тому, что сейчас ее бесцеремонно засосет внутрь, но та лишь слегка приоткрылась, и в щелку стало видно заросли боярышника и поле растений, мерцающих серебром и покачивающихся на легком ветру.

Дверь вела на улицу!

Проказливый Портал предлагал ей выйти в лес у крепости. Икс просияла. Это же самое подходящее место! Там она никого не распечатает по случайности.

Икс отстранилась и подняла взгляд на дверь.

– Ты создашь для меня проход на улицу?

Дверь затрещала, как бы говоря «да». Но Икс не могла выйти днем, когда есть риск, что ее заметят.

– Давай встретимся после наступления темноты, – предложила она, дрожа от приятного волнения.

Дверь загремела в знак согласия и тут же исчезла.

– Удачно погуляли, Платочек, – сказала Икс и дружески хлопнула его по маленькой лапке.

* * *

Ночью Икс дождалась, пока все уснут, выскользнула из комнаты и спустилась на Кривокрутку. Платочек нес дозор у нее на плече, держась за тонкую косичку.

Проказливый Портал уже ждал их на выходе из Южного крыла.

– Спасибо, – прошептала ему Икс, открывая дверь.

От холодного ночного воздуха по ее рукам побежали мурашки. Красно-золотые деревья, прекрасные днем, в темноте выглядели зловеще, и шуршание листьев напоминало грозное шипение. За спиной Икс возвышалась крепость, а впереди раскинулось серебряное поле. Высокие стебли покачивались в свете тонкого полумесяца.

Платочек скатился ей на ладонь и выгнулся в тревожный вопросительный знак.

– Наверное, ничего страшного, – сказала Икс, убирая его в карман. – Мы совсем рядом с Оплотом ордена. Вряд ли здесь есть что-то опасное.

Тропы Икс не заметила, поэтому пошла прямо по полю. Растения оказались еще выше, чем она ожидала, – почти с нее ростом. Вскоре крепость пропала из вида, и Икс стало немного не по себе. Она слышала, как шуршит листва и как семенят по земле мелкие зверьки. Со всех сторон ее окружала тьма, но Икс подавила страх.

Она сосредоточилась на своих ладонях, взывая к силам Светлосна глубоко внутри нее.

На кончике пальца загорелся малюсенький огонек. Икс попыталась разжечь его сильнее, но перед глазами вспыхнула тьма, и пламя погасло.

Что-то выскочило на нее из-за серебряных стеблей, и Икс ахнула. Оказалось, это была всего лишь Дымка – бело-голубая кошка с умными глазами. Она потерлась о ее ноги и подняла взгляд на мерцание, внезапно вспыхнувшее у Икс на ладони.

Икс от испуга сама не осознала, как вызвала его. Только оно совсем не походило на Светлосон. Скорее уж на Темносон. Фиолетовое пламя парило чуть выше ее ладони, и Дымка завороженно на него смотрела, медленно поводя хвостом. Даже Платочек высунулся из кармана и наблюдал за мерцанием пламени. Так же обычно Светлосон привлекал души людей.

Икс посмотрела на огонь в своей руке и попыталась вызвать еще. Казалось, пламя само желает принять некую форму, самую ему подходящую. Икс вспомнила объяснение Морриган. Наверное, именно так появлялся Тенегон.

Фиолетовое пламя покачнулось и вытянулось подобно руке. Теперь, когда Икс не пыталась его сдержать, странная дрожь в теле пропала. Появилось приятное ощущение, такое…

Вжух!

Икс вздрогнула от неожиданности, и фиолетовое пламя погасло. Дымка подпрыгнула на месте, тоже испугавшись внезапного звука, и скрылась за стеблями.

Раздался хруст.

И снова тот же звук, рассекающий воздух. Как будто кто-то косил траву.

Вжух. Хруст.

Икс на цыпочках пошла на звук, прижимая Платочка к себе. Она слегка пригнулась и выглянула из-за больших листьев с зазубринами на краях.

Кто-то – или что-то – был совсем рядом. Металл блеснул в лунном свете. Икс увидела фигуру в темном плаще с капюшоном. Она среза́ла серебряную траву ручным серпом, похожим на тот, что был у Джека.

Икс зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Фигура проплыла мимо, и вдруг послышался тихий голос:

– Кто здесь?

Икс не могла разобрать, кто под капюшоном – Джек или другой Кошмар, а может, и вовсе человек. Лезвие серпа вновь блеснуло, когда фигура развернулась в ее сторону.

– Я знаю, что ты там, – сказало нечто, шагая вперед.

Икс застыла от ужаса.

Кошачий вой пронзил тишину. Дымка пробежала у ног темной фигуры, и прямо на глазах у Икс серп опустился, моментально отсекая кончик ее хвоста.

Дымка зашипела от боли и страха и унеслась прочь. Икс вскочила и побежала за ней по полю. Отчаянный стук сердца отдавался у нее в ушах.

– Стой! – окликнул ее хриплый голос, и за ним последовал свист лезвия, рассекающий воздух, а потом хруст растений.

Темная фигура бежала за Икс, раздвигая серебряные стебли.

Икс то и дело спотыкалась о скошенную траву, но сразу поднималась и бежала дальше. Платочек изо всех сил держался за лямку ее комбинезона. Краем глаза она поймала блеск серпа в лунном свете. Страшная фигура была совсем близко! В последний момент Икс подхватила Дымку на руки и нырнула в туман Лабиринта.

Ее встретило не привычное свечение владений Хаоса, а совершенно незнакомые места. Она здесь никогда не бывала. Небо сияло кроваво-красным, и кожу обдавали порывы горячего воздуха.

Икс попала в самую опасную часть Лабиринта – владения Ярости.

Над ней звенели ржавые цепи. Коридор впереди был затянут непроходимой паутиной Металловика. Икс отшатнулась и врезалась спиной в металлическую стену со множеством выемок и кривых прорезов.

Тут она услышала громкий рык.

Из полумрака выступил огромный Пес Напасти. Он скалился, обнажая клыки, больше похожие на бивни. У него была плотная серая шерсть, и он напоминал скорее гаргулью, чем гончую. Икс впервые увидела Пса Напасти вживую, но Улыбок предупреждал ее об этих Кошмарах и говорил, что встречу с ними она не переживет.

Пес Напасти помчался на Икс, буквально сотрясая коридор своей грузной тушей. Икс в отчаянии огляделась. Кругом были только стены и цепи. Она попала в ловушку.

СЮДА!

Жаркий шепот отдался в ушах Икс, и она обернулась. Ей на глаза попался проем в железной паутине, достаточно большой, чтобы в него протиснуться. Икс побежала туда.

ПРЯМО ПО КОРИДОРУ!

Времени задумываться над тем, куда ее ведет голос, у Икс не было. Позади слышался цокот когтей Пса Напасти по каменному полу. Икс бросилась в проем и вынырнула в другом коридоре.

НАЙДИ МЕНЯ!

Впереди витал туман – ее выход из Лабиринта. Икс представила общежитие Новичков, свою мягкую кровать, где могла снова почувствовать себя в безопасности, но неизвестный шепот тянул ее к себе. Она окунулась в туман и вышла в самой глубине Оплота ордена, у Центральной башни.

Икс стало нехорошо. Она узнала этот коридор: жуткие бюсты, картины под бархатными занавесками. Сюда она попала в первый свой день в Академии и здесь слышала тот самый шепот. Шепот, который донесся до нее даже в Лабиринте.

Шепот красной двери.

Значит, тогда ей не показалось. И сейчас точно не послышалось.

В тусклом свете огней Светлосна Икс шагнула навстречу узкой двери, едва дыша от волнения. Платочек сжался в кармане комбинезона, испуганно дрожа.

– Что ты такое? – спросила Икс у двери.

Я… жду… так долго жду, и столь мучительно ожидание…

Здесь шепот слышался еще отчетливее, как будто, просачиваясь сквозь щели в камнях, он пытался проникнуть ей в голову…

Та, кого я ждала… Это ты?

Икс стояла перед дверью, и ее сердце билось так сильно, словно оно стучало по красному дереву. Икс невольно потянулась к ручке.

ВЫПУСТИ МЕНЯ!

Яростная звуковая волна отбросила Икс к стене. Платочек вскарабкался ей на плечо и дернул за косичку, как будто о чем-то предупреждая. Икс подняла взгляд на красную дверь. За ней явно скрывался некий Кошмар. Куда более пугающий и могущественный, чем те, которых ей когда-либо доводилось встречать. Он желал вырваться на свободу…

И она едва его не выпустила.

– Я не стану тебя распечатывать и больше сюда не вернусь, так что оставь меня в покое, – сказала Икс и поспешила прочь, прижимая к себе Платочка.

Все же она не удержалась и оглянулась в последний раз на дверь. И запоздало осознала, что остановилась ровно после семи шагов. Икс быстро шагнула назад.

Избегайте числа семь.

Она нарушила очередное правило. Прошла семь шагов и оглянулась на запретную дверь. Если число семь и впрямь приносит неудачу, ничего хорошего можно не ждать.

Она быстрее зашагала прочь, но ее до сих пор преследовал загадочный шепот:

Тебе от меня не сбежать. Ты та, кого я жду. И ждать мне осталось недолго.