— Лок, всё нормально. — Она печально улыбнулась, тронутая и удивленная тем, как сильно тот момент его задел.

— Я надеюсь, ты знаешь: тебе позволено делать всё, что ты захочешь, Тео, и с кем захочешь, — произнес он, смахивая заблудившуюся бабочку с её ключицы; его пальцы на мгновение задержались. — Когда бы ты ни захотела.

Он наклонился к ней, и Тео замерла. Огромная часть её существа хотела поцеловать его, хотела найти темный угол и притвориться одной из фэйри на этом празднике. Хотела, чтобы он прижал её к каменной стене, пока она обнимает его за шею. Хотела быть эгоисткой и просто забрать то, что он готов был ей дать.

Но хотя лишь крошечная её часть твердила «остановись», эта часть буквально орала ей в ухо. Хорошие люди не бывают эгоистами. Хорошие люди должны придумать, как украсть ожерелье у вороватой феи, чтобы убедить других фей в своей добродетели.

— Пожалуй, не стоит, — прошептала она, когда его губы коснулись её губ.

Он остановился, но отстранился лишь на волосок. — Почему нет? Касры здесь нет, чтобы портить нам веселье. — Он подмигнул.

— О, он как раз вон там. — Тео кивнула в сторону Каза. Тот всё еще наблюдал за ними; его лицо превратилось в маску скуки, но даже с такого расстояния она видела огонь в его глазах.

Лок покачал головой. — Ну разумеется. Зачем развлекаться самому, если можно портить жизнь другим?

— И это то, чем он занимается?

Лок фыркнул. — Остерегайся этого парня, Тео.

— Смешно. Он сказал про тебя то же самое.

— О, неужели?

— Сказал, что твои мотивы неясны.

Его взгляд метался между её глазами и губами. — Я бы сказал, что мои мотивы кристально ясны. А еще я бы сказал, что он просто ревнует.

— Ревнует? Ты его видел? Вредный и ворчливый — да. Но ревнивый?

Лок расхохотался. — Определенно. Я веду милую беседу с милой леди, а он застрял вон там, общаясь с, вероятно, столь же скучными фамильярами и делая вид, что не знает, кто ты такая. Если бы он мог подойти сюда прямо сейчас, он бы подошел.

— Потому что ты настолько интересная личность?

— Может, и так. — Он пожал плечами. — Ты уж точно интересная.

— Поэтому ты говоришь мне быть осторожной? Потому что думаешь, что я кажусь ему интересной? Могу сказать прямо сейчас: это не так.

— Возможно. А возможно, я просто не люблю конкуренцию. Возможно, я хочу, чтобы ты принадлежала только мне.

— Зачем? — Почему я?

— Ты как глоток свежего воздуха, Тео.

Она закатила глаза. — Чем больше ты пытаешься сыпать комплиментами, тем яснее я понимаю, что ты меня совсем не знаешь.

— А может, и знаю.

— Если ты сейчас скажешь, что моя улыбка освещает комнату или что я — твой лучик солнца в пасмурный день, мне придется счесть тебя абсолютно чужим человеком.

Он откинул голову и расхохотался. — С такими фразочками ты только лишний раз доказываешь мою правоту.

Тео не смогла сдержать улыбки. Но затем тот самый тихий голосок снова начал её изводить. Уголки её губ опустились, когда она вспомнила, что стоит во Дворце фей с заданием.

— Тебе, наверное, стоит постараться, чтобы нас не видели вместе.

— Это из-за того, что ты здесь одна? Сама по себе? Не пришла на праздник ни с кем? Совершенно одна?

— Я поняла, поняла. Но да. Причина в этом. Спасибо, что не задаешь уточняющих вопросов.

Он подмигнул. — Тогда до встречи, красавица, — произнес он, прежде чем спуститься к гостям.

Она обернулась проверить, стоит ли Каз у колонны, но его уже не было. Тео вернулась к перилам балкона, чтобы снова осмотреть зал; Эндлин на прежнем месте уже не было. Вместо этого Тео наблюдала за Локом, скользившим сквозь толпу. Следовать её инструкциям ему, казалось, было несложно: он останавливался каждые несколько шагов, чтобы поприветствовать, обнять или поцеловать других гостей, ни разу не взглянув вверх, туда, где стояла она.

Она вздохнула, заглушая знакомый зуд ревности в груди, и застучала ногтями по деревянным перилам. Это был не её праздник. Ей нужно выполнить задание, а значит, пора взять себя в руки и сделать дело. Заменив образ красавчика-флиртуна Лока на дряхлого герцога Сноубелла, чтобы привести мысли в порядок, она принялась высматривать в толпе Эндлин и ожерелье.

На этот раз поиски цели заняли куда меньше времени. Эндлин была в самом центре танцплощадки — она кружилась и хохотала в компании других фэйри. Очевидно, Эндлин не собиралась облегчать ей задачу. Как она сможет подобраться достаточно близко, чтобы украсть ожерелье у всех на виду?

В любом случае, с балкона она ничего не добьется. Не спуская глаз с цели, Тео спустилась к гостям. Прижимаясь к краям зала и пробираясь так быстро, как только могла, не вызывая подозрений, она обнаружила, что Эндлин, эта вечная душа компании, снова переместилась. Тео едва успела заметить шуструю фею в искристом платье, когда та выходила через дверной проем на дальней стороне атриума.

Комната, в которой исчезла Эндлин, была похожа на некое подобие игровой. Там было довольно людно, что позволяло Тео проскользнуть незамеченной и наблюдать издалека. За чем именно наблюдать — она всё еще не имела ни малейшего понятия. Она продолжала действовать по обстоятельствам, надеясь, что какая-нибудь умная мысль придет ей в голову по ходу дела.

Она уже собиралась переступить порог арки, когда выставленная перед её лицом рука заставила её замереть на месте. Тео подняла глаза на обладателя этой руки и обнаружила, что та принадлежит самому массивному фэйри, которого она когда-либо видела. Если бы не характерные заостренные уши, торчащие из копны колючих волос, она бы приняла его за огра. Его круглая голова качалась на толстой шее, как перекачанный воздушный шар, а надбровные дуги были настолько выдающимися, что могли бы служить книжной полкой. Не то чтобы он выглядел как тот, кто станет использовать их по назначению. Он не казался человеком, способным узнать литературу, даже если бы она лежала у него прямо над глазами, создавая тень в солнечный день.

— И куда это ты собралась? — спросил фэйри гортанным баритоном.

Тео указала на комнату. — Туда.

— Нет, не туда.

— Мне нужно войти, так что прошу меня извинить. — Она нацепила вежливую, кроткую улыбку.

Он хмыкнул, встав как вкопанный и преграждая вход. — Что-то я не припомню, чтобы видел тебя здесь раньше, — сказал он, смерив её взглядом и скрестив руки на широкой бочкообразной груди.

Тео фыркнула и скопировала его позу. — Неужели всем фэйри велят использовать эту фразу? Она что, в каком-то справочнике по пикапу записана? Нет, ты не видел меня здесь раньше. Но спасибо, что сверился со своей великой памятью. А теперь — разрешите пройти.

Его брови нахмурились так сильно, что, казалось, решили обнять переносицу. — Фамильярам вход воспрещен. У тебя три секунды, чтобы смыться, пока я не позвал твоего хозяина и вас обоих не вышвырнули с праздника. — Он поднял мясистую руку и загнул палец. — Раз.

— Ой, да брось ты, — отрезала она. — Меня не напугает переросший дверной стопор, который не умеет считать до четырех. Если бы я была с кем-то из фэйри, я бы сама его позвала — просто чтобы посмотреть, как ты попробуешь. Потому что любое действие, кроме стояния здесь с демонстрацией математических навыков, потребовало бы от тебя реальной работы, а мы оба знаем, что этого не случится.

Он опустил руки и шагнул к ней.

Ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него, но она не отступила ни на шаг и вскинула подбородок, показывая, что её не запугать. Пусть тратит свои вечера на издевательства над другими смертными, но она к их числу не примкнет.

Следующие слова он буквально прорычал: — Ты здесь не с фэйри?

— Нет. Я смертная без хозяина, — заявила она властным тоном, надеясь, что на этот раз отсутствие громкого имени обеспечит ей проход.

Страж оскалился на неё так, будто она плюнула ему в чай, предварительно переехав его любимую собаку.

— И что ты здесь делаешь? Кто сказал, что тебе можно выходить?

— Простите?

— Как ты выбралась?

Выбралась? Она-то пребывала в уверенности, что, как и на всех других праздниках, где она бывала раньше, комната со швейцаром предназначена для элиты. То есть для тех мест, куда люди хотят попасть, а затем могут свободно покинуть. Уж точно не то место, откуда нужно «выбираться». Любое место, где для ухода требовалось разрешение, не входило в список её желаний.

У неё появилось смутное подозрение, что она совершила ужасную ошибку. Ошибку, от которой теперь нужно было поспешно отступать.

— Кто позволил мне выйти? Э-э… я не запомнила имени джентльмена, но я сообщила ему, что мне нужно в дамскую комнату. О, и похоже, я там что-то забыла, так что мне пора вернуться и забрать это. — Она отступила на шаг, но он последовал за ней, продолжая нависать сверху.

— Тощий фэйри с рыжими волосами?

Кто? — Да, именно он, — солгала она. Может, у того фэйри были полномочия выпустить её, и она сможет уйти восвояси. — Очаровательный, красноречивый малый. Уверена, он блестяще прошел собеседование.

— Он не должен был тебя выпускать.

— Звучит как нечто, что вам стоит обсудить с ним лично.

Но этот совет явно не сделал стоящего перед ней гибрида огра и фэйри счастливее.

— Ты никуда не пойдешь, гадкий ты грызун. — Он схватил её за руку.

— Я же сказала, мне нужно в дамскую комнату. Сопровождение не требуется. Я сама дойду. — Она попыталась высвободиться, но он держал крепко.

— И не надейся. А ну марш назад.

— Я бы предпочла этого не делать, благодарю, — сказала она, упираясь ногами и отклоняясь от него.

Он вскинул бровь. — Решила поиграть в вежливость? Манеры тебе не помогут. Входи.

Не дожидаясь ответа, он затащил её в комнату. Он был настолько огромен, что перемещение Тео стоило ему не больше усилий, чем перемещение перышка, но отпустил он её с такой силой, что она споткнулась. Тео взяла себя в руки и брезгливо отряхнула рукав, будто его рука была грязной.

Первоочередная задача: сориентироваться. Она прижалась к стене, желая найти укромное место, чтобы оценить обстановку. Но когда она огляделась, инстинкты закричали ей: «Беги!». Причина, по которой люди находились в этой комнате, была очевидна.

Они были развлечением.

Глава 19. Где Тео формулирует план

Её первое впечатление оказалось верным. Она была в игровой комнате. И почти повсюду здесь были люди. Посреди группы хохочущих фэйри мужчина и женщина оживленно танцевали. Их лица были багровыми от натуги и боли, когда они синхронно приседали и кружились.

Чуть более удачливый мужчина сдавал карты за другим столом, но при каждой второй раздаче изрядно подпивший фэйри обвинял его в жульничестве. Еще двое служили пешками в шахматной партии между двумя крайне азартными игроками.

Но не эти люди были причиной тошнотворного ужаса.

У стены рядом с ней стояли пятеро невозмутимых людей, плечом к плечу в ровную шеренгу, и у каждого на голове лежало по яблоку. Напротив них, шагах в двадцати, расположилась компания фэйри.

— Пять монет на то, что он промахнется! — Не-а, ставлю десять, что попадет!

Вперед выступил фэйри. В его руке блеснул маленький серебряный нож. Он поудобнее расставил ноги, сделал пару медленных пробных замахов, а затем позволил ножу взлететь. Клинок пронесся по воздуху быстрее, чем Тео успела проследить за ним, и вонзился прямо под грудину одному из людей. Тео прижала ладони ко рту, чтобы заглушить крик. Фэйри ликующе закричали, когда человек с воплем рухнул на пол; яблоко упало с его головы и покатилось к ногам метнувшего нож. Тот подхватил его и откусил кусок, ухмыляясь остальным и продолжая жевать.

— Промазал! С тебя пять монет!

Метатель ножей усмехнулся. — Разве? Ты же не спрашивал, во что я целился. Не в яблоко.

Двое других людей подхватили раненого под руки и потащили прочь, оставляя на полу кровавый след. Нож всё еще торчал у него в груди, голова безвольно запрокинулась. Тео думала, что остальные люди в шеренге будут шокированы или напуганы, но они лишь пододвинулись ближе к центру, заполняя образовавшуюся брешь.

Вперед вышел другой фэйри с ножом в руке.

Тео почувствовала, что её сейчас стошнит. Она никогда раньше не видела, как убивают человека, а теперь ей предстояло лицезреть вторую смерть за пару минут. Нужно было убираться отсюда, и немедленно. Но когда она огляделась, единственным выходом оказалась та самая дверь, через которую она вошла, а мимо этого гигантского швейцара ей было не проскочить.

Следующий фэйри начал поднимать руку, прицеливаясь в человека. Не в силах больше на это смотреть, Тео зажмурилась.

— Тео, что ты здесь делаешь?

Она распахнула глаза и увидела Лока.

— Они их убивают, — прошептала она, игнорируя его вопрос.

— Нет, смотри.

Человек, которого пырнули в грудь, теперь сидел, прислонившись к стене; нож уже вытащили. Другие люди прижимали ткань к ране, пока раненый моргал, приходя в себя.

— Видишь? Он в порядке.

— У тебя очень вольное представление о том, что такое «в порядке», Лок.

— Знаю, знаю. Но они привычные.

— Привычные?!

— Да. Это люди, которые заключили сделку с домом ради каких-то милостей. С ними всё будет хорошо. Я так понимаю, ты попала сюда, потому что они узнали, что ты не с кем-то из фэйри?

Она кивнула.

— Смертных, которые не являются фамильярами, приводят на праздники — обычно по условиям сделки с хозяином, — чтобы они служили развлечением для других гостей. Ты здесь либо с фэйри как фамильяр, либо на службе у хозяина дома. Раз ты сказала им, что не фамильяр, остается только один вариант. Но побудь здесь. Я посмотрю, смогу ли я тебя вытащить.

Она уже собиралась согласно кивнуть, как вдруг заметила Эндлин, которая непринужденно шествовала через комнату с бокалом в руке. Тео наблюдала, как та подплыла к ближайшему столику, поприветствовала нескольких сидящих там гостей и сама заняла место. Поставив бокал, она поднесла руку к груди, коснулась кулона и принялась крутить его между пальцами, словно талисман на удачу.