Я встал и протянул руку Бриар. Мгновение она просто смотрела на меня, затем вложила свою ладонь в мою. Восхитительное тепло разлилось по моей руке и наполнило меня, и мне потребовалось столько сил, чтобы не притянуть её к себе и не поцеловать в это милое личико. Вместо этого я помог ей встать и поддержал её. Моя рука легла на её бедро, изгиб которого идеально ложился на мою ладонь.

Ни один из советов не благоволил к ней, но я хотел её. И дело было не в выпивке, хотя я бы сейчас всё отдал за то, чтобы она была со мной в моей обсерватории, за большим бокалом ночного бренди или лунного вина, когда я скажу ей, что выбрал её. Из всех остальных я выбрал её.

Элара тихо кашлянула у меня за спиной. Я оглянулся и увидел, что она улыбается, а Сайлас хмурится. Талена нигде не видно.

Я нахмурился, но Элара сделала лёгкий жест в сторону помощника целителя и сказала:

— Если Бриар хочет быть готовой к сегодняшнему балу, мы должны позволить ей посетить целителя, не так ли?

Иногда от того, как она задавала такие очевидные вопросы, мне хотелось возразить ей. Нет, мы не должны позволять целителю осмотреть её. Мы должны позволить ей остаться со мной. Но я был принцем. И я не хотел, чтобы Бриар страдала. Некоторые целебные снадобья и мази, а также красный чай и любые другие травяные настои, которые были у целителя, могли бы помочь ей.

Я неохотно отпустил её руку. Помощник склонил голову, и его длинная пепельная коса перекинулась через плечо.

— Вы можете идти, мисс?

Если она не сможет, я понесу её. Я подошла ближе, мои крылья напряглись.

Бриар покачала головой, затем подняла на меня глаза.

— Я могу идти. Показывайте дорогу, — она встала и последовала за помощником, её шаги были медленными, но на удивление уверенными.

Я обвёл взглядом комнату и попытался сориентироваться. Сайлас всё ещё стоял рядом с Эларой, его лицо было непроницаемой маской. И…

Резкий вскрик прорезал тяжёлый воздух, заставив меня обернуться.

Мианта, пошатываясь, поднялась на ноги, казалось, она споткнулась, её рваная розово-красная юбка запуталась вокруг золотисто-коричневых ног. Тален встал рядом с ней, поддерживая её под локоть и помогая встать. Он что-то сказал ей таким тихим голосом, что я не расслышал, и она повернула руку, чтобы показать несколько укусов и синяков. Что бы он ни сказал в ответ, это заставило её покраснеть и опустить голову. Ох. Это был восхитительный поворот событий. Было так много способов, которыми я мог бы воспользоваться, даже если бы всё шло именно так, как мне казалось.

Прежде чем я успел заговорить, Кейлен подошла ко мне, явно желая привлечь к себе внимание и чувствуя, что заслуживает его, поскольку была одной из трёх победительниц.

— Ваше высочество, — её теперь уже не связанные крылья затрепетали, когда она наклонила голову. Желтая жидкость на её щеке уже просочилась под грубую временную повязку. — Для меня большая честь быть в числе трёх избранных танцевать с вами на балу. Если позволите, я знаю прекрасную песню. «Вальс крыльев, залитых лунным светом». Это особая песня среди Лесных фейри.

Я сжал губы в тонкую линию. Эта песня длилась минут десять, и могла длиться и дольше. По традиции она исполнялась третьей песней в репертуаре, если король не начинал с танца с одной из участниц.

— Нет. Песни уже выбраны, и ты получишь первый танец.

Она нахмурила лоб.

— Первый? — она поджала губы. Она понимала, что первый танец был самым коротким, и его единственной целью было показать, что бал начинается в полном объёме и что присутствующие должны обратить на него внимание.

— Первый, — я наклонил голову, и в моём голосе было достаточно твёрдости и властности, чтобы она не осмелилась задавать мне вопросы. — И я рекомендую тебе как можно скорее обратиться к целителю по поводу этого укуса, иначе от яда у тебя останется неприятный шрам. Было бы обидно, если бы твоя единственная хорошая черта была так испорчена.

Её лицо исказилось, и в серебристых глазах вспыхнуло выражение неприкрытой ненависти и яда. Она наклонила голову вперёд и сказала:

— Как скажете, Ваше высочество.

Во мне зародилось тревожное чувство, в очередной раз предупреждающее о том, что этой женщине нельзя доверять.

Глава 21. Бриар

Моё тело болело так сильно, словно я горела в пламени. Когда я вошла в свою комнату и прислонилась спиной к двери, из каменной кружки с красным чаем, которую держала в руках, содержимое чуть не выплеснулось через край. На мне была всевозможная паста. Целитель Морло, который лечил меня, велел мне вернуться в свою комнату и принимать ванну в течение тридцати минут, выпив всё содержимое кружки.

Я поставила кружку рядом с ванной и вернулась к двери, чтобы задвинуть столик обратно, чтобы никто не смог войти без моего ведома. У меня болели руки и горели ноги, и мне удалось только отодвинуть его в сторону, но всё равно предупреждения было достаточно.

Я поспешно наполнила ванну и нашла халат в комоде напротив кровати. Он был шелковистый и тонкий, предназначался в качестве пижамы, но прилипал к телу, но это было лучше, чем оставаться голой, пока ванна не будет готова. Через несколько минут я решила, что больше не хочу ждать, и шагнула в горячую воду, а ванна продолжала наполняться. Тёмно-красная вода плескалась у моих ног и поднималась всё выше, когда я сделала глоток орехового травяного чая и откинула голову назад, пытаясь немного расслабиться.

Всё это испытание было ужасным, но, по крайней мере, каждая из моих подруг выжила. И всё же, больше всего меня мучила мысль о том, как принц подошёл ко мне. Я могла бы поклясться, что он был обеспокоен, но я была первой, кто победил. Когда я уходила, он проверил Риэль и даже Кейлен. В таком порядке мы закончили.

Я не была для него чем-то особенным, и мне не нужно было обманывать себя. Кроме того, он осмотрел и ногу Риэль.

Боль в моём животе стала глубже, и моя волчица зарычала при воспоминании о том, как он смотрел на её рану. Мои пальцы сжались на краю скользкой ванны, костяшки побелели. Желание перегрызть ей горло снова охватило меня.

Я задержала дыхание и погрузилась всем телом под воду, нуждаясь в помощи, чтобы избавиться от ужасных мыслей в голове, и чтобы жар охватил всё моё тело. От того, что он смотрел на неё, мой пульс участился, и я не знала, что, чёрт возьми, со мной не так. Я оставалась под водой до тех пор, пока мои лёгкие не начали болеть; затем я подняла голову и позволила холодному воздуху коснуться моего лица.

Прерывисто дыша, когда сработал мой инстинкт самосохранения, я заставила себя расслабиться. Риэль была моей подругой, и о ней нужно было заботиться так же, как и обо мне. Чёрт, она нуждалась в заботе больше, чем я, и я должна была быть благодарна ему за то, что он тоже беспокоился о ней. Потеря контроля над своими эмоциями рядом с ним не привела бы ни к чему хорошему, особенно если бы я набросилась на свою единственную подругу.

Я закрыла глаза, у меня перехватило горло. Мне здесь было не место, и чем скорее я вернусь в Эмбер, тем лучше. Мне нужно убраться далеко-далеко от Вэда. Подальше от его глупого красивого лица, от его глупых сильных рук, которые заставляли меня желать, чтобы он накрыл моё тело своим, и от его удивительного пряного запаха кожи, который я хотела впитать в себя.

Чёрт. Я скучала по нему. Всё моё тело напряглось, когда моя волчица заскулила.

Нет. Я не скучала по нему. Я не могла. Я осталась в воде, пытаясь расслабиться, хотя всё моё тело оставалось слабым от усталости и напряжения. Тем не менее, я осталась в воде, следуя совету целителя. Я должна выглядеть собранной только для себя, и ни для кого другого. Я не хотела, чтобы они поверили, что они сломали меня.

Когда остатки чая были выпиты, а температура остыла, я вылезла из ванны и снова натянула халат. Ткань прилипла к моей влажной коже, но была мягкой и лёгкой. Скованность и боль исчезли, порезы, царапины и ушибы исчезли, как вода, вытекающая из ванны.

Единственное, что, кроме моего сердца, всё ещё болело, — это моя голень. Порез от шипа был довольно глубоким, хотя сейчас он лишь немного побаливал.

Благодаря совету Морло и моему исцелению оборотня, я чувствовала себя почти нормально.

Не успела я вернуться в спальню, как раздался стук в дверь, и столик со скрежетом покатился по полу.

— Эй, — прорычала я.

Трое служанок в серых одеждах с горящими от возбуждения глазами заглянули в щель. Высокая проскользнула внутрь, отодвинул столик и впустил двух других, у обоих в руках были кедровые коробки, одна большая, другая маленькая.

— А теперь пойдёмте, мисс, — сказала высокая, подходя ко мне и беря меня за руку. — Мы должны подготовить вас к балу!

Двое других служанок поставили коробки в изножье кровати и поспешили обратно, повизгивая и хлопая в ладоши.

Это было немного странно, но не было похоже, что они хотели причинить какой-то вред.

— Что это?

— Просто откройте их! Это для сегодняшнего бала, — та, что пониже ростом, буквально дрожала от возбуждения, указывая на большую из двух коробок.

Любопытство взяло верх, когда я шагнула вперёд и открыла крышку. Древесный аромат превратился в благоухающее облако из фрезии, лаванды и жасмина. Внутри были слои лаванды, белой марли и шелка с золотыми разводами. Мои глаза расширились, когда я вытащила платье и подняла его, позволяя маленьким ароматным цветочным пакетикам упасть с юбки на пол.

Чёрт возьми, я никогда не видела такого красивого платья. Я ни за что не смогла бы его надеть. Я бы всё испортила ещё до того, как вышла из спальни.

— Это для меня?

Это было бальное платье без бретелек со структурированным лифом в виде золотистых веточек, выполненное из тёмно-фиолетовой ткани, которая, расширяясь к юбке, переходила в цвет слоновой кости, а затем в насыщенный сине-фиолетовый. Золотая вышивка на подоле образовывала ветвящиеся древовидные узоры, а золотые крапинки покрывали лиф, словно падающая звёздная пыль.

Та, что пониже ростом, кивнула.

— Я никогда раньше не видела ничего прекраснее этого.

— Я не могу его надеть, — хотя у меня руки чесались прикоснуться к нему, я не могла рисковать и испортить его.

— Вы должны, — самая высокая служанка всплеснула руками. — Принц специально прислал вам его.

Моё сердце заколотилось, но я выбросила из головы эту трепещущую дурочку. Вэд, вероятно, выбрал платье для всех, не только для меня. И всё же было бы невежливо отказаться от него.

— Хорошо.

Чёрт. Я никогда не была «девочкой-девочкой», но какая-то часть меня не могла поверить, что я могу надеть что-то настолько красивое. И в отличие от сегодняшнего платья, это было невероятно лёгким.

Служанки в серых одеждах хихикали от восторга, рассказывая о том, как прекрасно я буду выглядеть и как этот цвет будет прекрасно сочетаться с моими волосами и глазами. Через несколько минут они помогли мне одеться.

Должно быть, при пошиве этого платья использовалась какая-то магия, потому что оно не давило мне на бока и не сдавливало лёгкие. Оно было таким же лёгким, как свободное васильковое платье, которое мне подарили вчера, и издавало восхитительный шелестящий звук, когда я двигалась, отчего мне хотелось кружиться, как маленькой девочке.

Они усадили меня перед зеркалом, чтобы я могла себя видеть, пока высокая женщина вытирала мне лицо тонкой кисточкой, вторая приглаживала волосы, а третья приводила себя в порядок.

— Вы словно видение из золотых лесов сумеречных гор.

— Принц не сможет отвести от вас взгляд, — хихикнула та, что пониже ростом.

Мои щеки вспыхнули, а спина напряглась. Нет смысла питать большие надежды. Он собирался танцевать с Риэль, Кейлен и мной, и я была уверена, что они будут выглядеть ещё великолепнее, особенно Кейлен. Чёрт возьми, да все бы обрадовались.

Они продолжали суетиться надо мной ещё несколько минут, гладя меня и воркуя, как будто я была какой-то куклой.

— Действительно, такая красивая, — сказала высокая, улыбаясь мне так, словно я была её собственной дочерью. — Сейчас. Когда будете готовы, откройте вторую коробку и пройдите в главный зал. Вы пройдёте тем же путём, что и в зал Вознесения, но увидите, куда вам идти. Его очень легко найти.

— Удачи, мисс! — крикнула та, что пониже ростом.

— Повеселитесь! — вздохнула стройная.

Они исчезли так же быстро, как и появились, с громким стуком закрыв за собой дверь.

Мой желудок скрутило от волнения, тысячи бабочек запорхали, как татуировка на моём запястье. Огненная татуировка запульсировала быстрее, чем раньше, крылья трепетали под моей кожей.

Вернувшись к изножью кровати, я открыла вторую коробку. И снова воздух наполнился цветочными ароматами, исходящими из надушенных пакетиков, прикреплённых в углу коробки, но у меня перехватило дыхание.

Туфли были такими же великолепными, как и платье, и гораздо более опасными. Я рассмеялась от души. Они действительно ожидали, что я их надену? Лучше бы в них было что-то волшебное, потому что, какими бы красивыми они ни были, я не могла представить, как буду ходить в них, не споткнувшись и не разбившись насмерть, будь то волк-оборотень или нет. Но…учитывая, как хорошо смотрелось платье, и зная, что другие фейри будут носить подобную обувь, часть меня захотела попробовать.

Кроме того, каблуки можно было использовать как оружие, если бы мне пришлось защищаться.

Это были хрустальные туфли на шпильке с реалистичными фиолетовыми розочками по бокам, и они зашнуровывались до нижней части икры, как балетные туфельки. Самая крупная из роз распускалась прямо на лодыжке, а гладкий материал был мне незнаком.

Я надела их, и мне показалось, что мои ступни окутало облако. Я улыбнулась. Возможно, в них было что-то волшебное, потому что я не чувствовала неуверенности, и пальцы на ногах совсем не болели. Маленькие букетики из роз и лент были крепкими и в то же время не давили на самое нежное место на моей икре.

Я медленно повернулась перед зеркалом, поначалу делая осторожные шаги. Юбка зашелестела, и меня окутал аромат цветочных духов. Даже если бы со мной никто не танцевал, я могла бы повеселиться, кружась в этом платье и тусуясь со своими подругами. Мы бы отлично провели время, даже если бы Вэд почти не общался со мной. Я не нуждалась ни в нём, ни в ком другом.