Жили-были дровосек с женою, и было у них семеро детей, все сыновья. Самому старшему было десять лет, младшему – семь. Они были очень бедны, и семеро детей были им в тягость, потому что ни один из ребятишек не мог ещё ходить на заработки. Ещё огорчало их то, что самый младший был очень деликатного сложения и всё молчал. Они считали его дурачком, ибо принимали за глупость то, что, напротив, доказывало ум. Этот младший был очень маленького роста. Когда он родился на свет, весь-то был не больше пальца. Оттого и прозвали его Мальчик-с-пальчик. Бедняжка был в немилости у всего дома и всегда без вины виноват. Но при этом он был самый рассудительный, самый смышлёный изо всех братьев: говорил мало, зато много слушал.

И вот как-то случился неурожайный год, и настал такой голод, что эти бедняки решились бросить своих детей.

Раз вечером, уложив их спать, греется дровосек с женой у огня и говорит ей, а у самого сердце так и ноет:

– Жена, мы больше не в состоянии прокормить ребятишек. Я не вынесу, если они на наших глазах умрут с голоду. Возьмём их завтра, поведём в лес и там бросим: пока они будут играть, собирая хворост, мы потихоньку уйдём.

– Ах, – вскричала его жена, – не стыдно ли тебе замышлять погибель своих родных детей?!

Муж принялся уговаривать жену, но та не соглашалась, ибо хотя и находилась она в бедности, но была матерью своим детям. Однако, сообразив, как ей будет горестно, если они все умрут с голоду перед её глазами, наконец согласилась и, вся заплаканная, легла спать.

Между тем Мальчик-с-пальчик, заслышав со своей кроватки, что отец с матерью толкуют о чём-то важном, потихоньку встал и спрятался под скамейку, откуда всё и слышал.

Улёгшись опять в постель, он всю ночь не смыкал глаз, всё раздумывал, что теперь следует делать. Утром он встал ранёхонько, пошёл к реке, набил карманы маленькими белыми камешками и потом возвратился домой.

Вскоре семья отправилась в лес. Мальчик-с-пальчик ничего не рассказал братьям.

Зашли они в лес дремучий, где за десять шагов не видать друг друга. Дровосек начал рубить деревья, дети – собирать хворост. Когда они углубились в свою работу, отец с матерью понемножку отошли от них и потом вдруг убежали по дорожке, которую только они и знали. Оставшись одни, дети раскричались и расплакались. Мальчик-с-пальчик не мешал им: он знал, как возвратиться домой, ибо, идучи в лес, всю дорогу бросал из карманов маленькие белые камешки. Потому он и сказал им:

– Не бойтесь, братцы! Отец с матерью нас бросили, а я вас домой приведу; только идите за мной.

Все пошли за ним, и Мальчик-с-пальчик привёл их домой той самой дорогой, по которой они отправились в лес. Сразу войти в хижину дети побоялись, поэтому прислонились к двери и стали слушать, о чём говорят отец с матерью.

А надобно знать, что как раз в то время, когда дровосек с женой возвратились из леса домой, помещик того села прислал им десять монет, которые с давних пор был им должен и на которые они уже махнули рукой. Это их и спасло, ибо бедняки уже совсем умирали с голоду.

Дровосек тотчас послал жену в мясную лавку. Поскольку они давно уже ничего не ели, жена купила втрое больше мяса, чем нужно для двух человек.

Покушав вволю, она и говорит:

– Ах, где-то теперь наши бедные детки? Как бы они славно поели остатков! А всё мы, мы виноваты! Ведь говорила я тебе, что будем после плакать! Ну что они теперь делают в этом дремучем лесу? Ах, боже мой, может быть, их уже съели волки?! И как у тебя духу хватило загубить своих родных детей?

Дровосек в конце концов рассердился, ибо жена раз двадцать повторила, что он будет раскаиваться и что она его предупреждала. Дровосек пригрозил, что поколотит её, если она не перестанет.

Он и сам досадовал, быть может, ещё сильнее жены, но она ему надоела своими попрёками. Дровосек, подобно многим другим людям, не прочь был спросить совета, но терпеть не мог, чтоб ему тыкали в нос советами, которыми он пренебрёг.

А жена его так и заливалась слезами.

– Господи, – плакала она, – где теперь мои детки, где мои бедные детки?

И наконец проговорила эти слова так громко, что дети, стоявшие у дверей, услышали её и разом закричали:

– Мы здесь! Мы здесь!

Жена бросилась отворять им двери и воскликнула:

– Как я рада вас видеть, мои милые детки! Вы, должно быть, очень устали и крепко проголодались. А ты, Пьеро, как ты перепачкался! Дай я тебя умою.

Пьеро был старшим сыном, которого она любила больше всех, потому что он был рыжеват, как и она сама. Дети сели за стол и поужинали с аппетитом, что доставило отцу с матерью большое удовольствие. Потом они наперебой описали, как им было страшно в лесу.

Добрые люди не могли нарадоваться возвращению своих детей, и радость их продолжалась до тех пор, пока не истратились деньги. Но когда десять монет ушли на издержки, дровосеком и его женой овладело прежнее горе, и они решились опять бросить детей, а чтобы в этот раз не промахнуться – завести их подальше прежнего.

Как они секретно об этом ни переговаривались, однако Мальчик-с-пальчик их подслушал. Он надеялся поступить так же, как в первый раз, но хоть и встал рано-ранёшенько, белых камешков не смог набрать, ибо двери в избе оказались заперты на ключ.

Мальчик-с-пальчик всё ещё раздумывал, что делать, когда мать раздала детям по куску хлеба на завтрак. Тут ему пришло в голову, что можно употребить хлеб вместо камешков и разбросать на дороге крошки. С такой мыслью он спрятал хлеб в карман.

Отец с матерью завели детей в самую густую, самую непроходимую чащу дремучего леса и, как только там очутились, бросили их, а сами ушли неприметной дорожкой.

Мальчик-с-пальчик не слишком-то опечалился, ибо надеялся легко найти дорогу по крошкам хлеба, которые он везде рассыпал. Но как же он удивился, когда, начав искать, не нашёл нигде ни одной крошки! Птицы мимо летели да всё и съели.

Попали дети в беду.

Чем больше они продирались сквозь лес, тем больше плутали, тем больше уходили в чащу. Настала ночь, поднялся сильный ветер и навёл на них страшный ужас. Чудилось им, что со всех сторон воют и бросаются на них волки. Они не смели ни слова произнести, ни повернуть голову.

Потом хлынул сильнейший проливной дождь и промочил их до нитки. На каждом шагу они спотыкались, падали в грязь, а поднявшись, не знали, куда деться со своими перепачканными руками.

Мальчик-с-пальчик влез на дерево посмотреть, нет ли вблизи жилья человеческого. Смотрит он во все стороны и видит – как будто свеча светится, но далеко-далеко за лесом. Пошли дети в ту сторону, откуда виднелся свет. Наконец не без труда добрались они до домика, где светились окна.

Постучались дети в двери. Вышла женщина, спросила, что им нужно. Мальчик-с-пальчик ответил, что так и так, они – бедные дети, заблудились в лесу, просят приютить их Христа ради.

Увидав, какие они все маленькие, женщина заплакала и говорит им:

– Ах, детки мои бедные, куда это вас занесло! Да знаете ли вы, что здесь живёт Людоед? Он вас съест!

– Ах, сударыня, – ответил Мальчик-с-пальчик, дрожа всем телом, и братья его тоже дрожали, – как же нам быть? Ведь если вы нас прогоните, нас всё равно заедят в лесу волки! Так пусть уж скушает нас ваш супруг. Да он, быть может, и смилуется над нами, если вы его хорошенько попросите.

Женщина, понадеявшись, что ей удастся спрятать детей от мужа, впустила их и посадила греться к огню, где целый баран жарился на вертеле на ужин Людоеду.

Едва дети начали согреваться, как послышался громкий стук: Людоед возвращался домой. Жена тотчас спрятала всех под кровать и пошла отворять двери.

Людоед спросил жену, готов ли ужин и нацежено ли вино, потом сел за стол. Баран ещё недожарился, был весь в крови, но от этого показался ему ещё вкуснее.

Вдруг Людоед начал нюхать направо и налево, почуяв запах человечьего мяса…

– Это, должно быть, пахнет вон тот телёнок, – ответила жена, – я сейчас только сняла с него шкуру.

– Говорят тебе, слышу запах человечьего мяса, – продолжал стоять на своём Людоед, искоса поглядывая на жену. – Здесь кто-то есть.

С этими словами он встал и подошёл прямо к кровати.

– А! – завопил он. – Так вот как ты меня обманываешь, проклятая баба! Вот я возьму да тебя саму съем! Счастье твоё, что ты уже старая! Э-ге-ге, кстати подошла эта дичинка: будет чем угостить приятелей, которых я зазвал к себе на днях отобедать.

И, одного за другим, он вытащил детей из-под кровати.

Дети бросились на колени, стали просить пощады, но они попали в руки самому злому из всех людоедов, который не имел жалости и уже пожирал их глазами, приговаривая, что под хорошим соусом это будут лакомые кусочки…

Людоед взял большой нож и, подойдя к детям, стал точить его на длинном точильном камне…

Он уже схватил было одного, как тут вмешалась его жена.

– Чего ты торопишься? – заговорила она. – Ведь уже поздно. Разве не будет времени завтра?

– Молчи! – крикнул Людоед. – Я хочу сегодня, чтоб им было досадней.

– Да ведь мяса у нас есть ещё целая куча, – продолжала жена, – смотри: вот телёнок, два барана, полсвиньи…

– Правда твоя, – ответил Людоед. – Ну так накорми их плотнее, чтобы не исхудали, и уложи спать.

Добрая женщина, вне себя от радости, подала детям отличный ужин, но желудок у них не принимал пищи, до того они перепугались.

А сам Людоед принялся тянуть вино, в восторге, что угостит приятелей на славу. Вскоре голова у него несколько закружилась и он отправился спать.

У Людоеда было семь дочерей, ещё девочек.

Эти маленькие людоедки имели прекрасный цвет лица, потому что питались человечьим мясом в подражание папаше. Глаза у них были чуть заметные, серые, круглые; нос крючком, рот – непомерной величины, с длинными и острыми редкими зубами. Они были ещё не очень злыми, но уже показывали свирепый характер, любили кусать маленьких детей и пить их кровь.

Их уложили спать спозаранку. Все семеро лежали на большой кровати, и у каждой был на голове золотой венок.

В той же самой комнате стояла другая кровать, таких же размеров. На эту-то кровать жена Людоеда и положила семерых мальчиков, после чего сама отправилась спать к своему мужу.

Мальчик-с-пальчик опасался, что Людоед их зарежет. Поэтому он взял да и поднялся посреди ночи, снял с голов братьев и со своей головы ночные шапочки, снял также потихоньку золотые венки с дочерей Людоеда и надел им на головы шапочки, а себе и братьям – венки, чтобы Людоед принял мальчиков за своих дочерей, а дочерей – за мальчиков, которых он хотел съесть.

Всё случилось так, как он рассчитывал.

Людоед проснулся и стал жалеть о том, что отложил на завтра то, что мог сделать сегодня.

Он соскочил с кровати и, схватив большой нож, сказал:

– А посмотрим-ка, что поделывают наши мальчуганы. Нечего тут церемониться: надо перерезать их сейчас же.

Пробрался он ощупью в комнату своих дочерей и подошёл к кровати, где были мальчики.

Нащупав на их головах золотые венки, Людоед сказал:

– Ну вот! Чуть было не наделал глупостей! Должно быть, я вечером лишнего выпил.

И он отправился к кровати дочерей. Нащупав шапочки детей дровосека, он сказал:

– А, вот где мои молодцы.

И с этими словами он, не задумываясь, перерезал горло семи дочерям.

Потом, довольный своим подвигом, Людоед пошёл спать.

Как только Мальчик-с-пальчик услышал, что Людоед захрапел, он тотчас же разбудил братьев и приказал скорей одеваться и идти за ним. Они вышли потихоньку в сад, перескочили через стену и целую ночь бежали куда глаза глядят, дрожа всем телом.

Проснувшись, Людоед говорит жене:

– Ступай наверх, убери вчерашних мальчуганов.

Жена удивилась такой заботе: не поняв, в каком именно смысле муж приказывает ей убрать детей, она подумала, что это значит приодеть их. Поднялась она наверх и с изумлением видит, что все семь дочерей зарезаны. Она упала в обморок.

Людоед, удивившись, что жена возится слишком долго, тоже пошёл наверх помочь ей. И он изумился не меньше жены при виде страшного зрелища.

– Ах, что я наделал! – вскричал он. – Доберусь же я до этих мерзавцев, да сию же минуту! Давай мне, жена, скорее семимильные сапоги, пойду догонять мальчишек.

Побежал он. Порыскал то там, то сям и наконец попал на дорогу, по которой шли бедные дети. А им оставалось всего шагов сто до отцовского дома!

Видят они – летит Людоед с горки на горку, перепрыгивая через большие реки, точно через маленькие канавки…

Мальчик-с-пальчик заметил неподалёку пещеру, спрятал в неё братьев и сам туда забился; сидит и смотрит, что станет делать Людоед. А Людоед устал от напрасной беготни (ибо семимильные сапоги очень утомляют человека), захотел отдохнуть и присел как раз на ту самую скалу, под которой спрятались мальчики. Он совсем выбился из сил, а потому через несколько минут заснул и принялся так ужасно храпеть, что бедным детям стало ещё страшнее, чем тогда, когда он грозил им своим большим ножом.

Однако Мальчик-с-пальчик не потерял головы. Он сказал братьям, чтобы, пока Людоед спит, они бежали скорее домой, а о нём не беспокоились. Братья послушались совета и живо побежали от страшного места.

А Мальчик-с-пальчик подкрался к Людоеду, потихоньку стащил с него сапоги и надел их на себя.

Эти сапоги были очень большие и очень широкие, но они были волшебными, поэтому увеличивались или уменьшались, смотря по размеру ноги, так что Мальчику-с-пальчику они пришлись как раз впору, точно их заказывали по его меркам.

Мальчик-с-пальчик пошёл прямо к дому Людоеда, где его жена всё плакала над своими зарезанными дочерьми.

– Ваш супруг, – сказал ей Мальчик-с-пальчик, – находится в большой опасности. На него напали разбойники и грозят убить его, если он не отдаст им всё своё золото и всё своё серебро. Они уже начали было его резать, но он увидел меня и попросил известить вас о его несчастье да сказать, чтобы вы дали мне всё, что есть ценного в доме, не жалея ничего, ибо в противном случае разбойники убьют его без милосердия. Так как время не терпит, он надел на меня вот эти свои семимильные сапоги, чтобы дело сделалось скорее, а также чтобы вы не сочли меня за обманщика.

Бедная женщина перепугалась и отдала всё, что имела.

Забрав все сокровища Людоеда, Мальчик-с-пальчик возвратился домой, где его встретили с большой радостью.

Некоторые, правда, утверждают, что Мальчик-с-пальчик никогда не обкрадывал Людоеда, а взял у него лишь семимильные сапоги, да и то потому, что сапоги служили Людоеду для погони за маленькими детьми…

Те, кто говорит это, уверяют, что хорошо знают обо всём, ибо им случалось и есть, и пить у дровосека. Они рассказывают также, что, надев людоедские сапоги, Мальчик-с-пальчик отправился к королевскому двору, где тогда очень беспокоились об участи армии, находившейся за тысячу вёрст от столицы, и об исходе сражения, которое должно было произойти. Мальчик-с-пальчик, как говорят, явился к королю и объявил, что, коли угодно, он к вечеру принесёт известия из армии. Король пообещал ему много денег, если он исполнит поручение к сроку.

К вечеру Мальчик-с-пальчик принёс долгожданные известия. С этой поры он стал хорошо зарабатывать, ибо король щедро платил ему за выполненные поручения, да, кроме того, он получал деньги от дам за известия от их женихов. Это в особенности доставляло ему большие барыши. Правда, иногда и жёны посылали его с письмами к своим мужьям, но они платили так дёшево, что Мальчик-с-пальчик не хотел и считать эти суммы.

Пробыв некоторое время гонцом и нажив большое состояние, он возвратился домой, где его встретили с такой радостью, что и вообразить нельзя.

Мальчик-с-пальчик обеспечил всю семью. Он позаботился о том, чтобы отцу дали хорошее место, братьям тоже, и таким образом всех их пристроил. Да и сам получил придворную должность.