Большинство авторов утверждают, что причиной образования сети трещин является высыхание грунта; однако несостоятельность такого взгляда доказывается уже тем, что такие правильные сети трещин едва ли встречаются вне пределов холодных областей, где испарение и высыхание грунта как раз особенно слабы. Кроме того, обращает на себя внимание тот факт, что трещины в этом грунте почти неизменно остаются открытыми, даже в тех случаях, когда глинистая или илистая масса участков насыщена водой настолько, что человек глубоко в нее проваливается, или когда участки эти прямо заливаются водой.

Возникновение сети трещин, которая никогда не бывает такой правильной на сухих грунтах, совершенно просто объясняется сжатием самых верхних слоев грунта при их весеннем и летнем таянии, в то время как лежащие ниже слои остаются промерзлыми.

Чистая вода, превращаясь в лед, расширяется приблизительно на 9 % своего первоначального объема, а при таянии сокращается примерно на столько же. Пропитанный водой грунт, замерзая и снова оттаивая, будет расширяться и сокращаться точно таким же образом, хотя и не столь сильно, так как вода в данном случае смешана с минеральными частицами. Как только верхние слои начинают оттаивать, они сокращаются, тогда как мерзлые слои, лежащие ниже, сохраняют свои первоначальные объемы.

Если грунтовая масса обладает некоторой пластичностью и вязкостью, то это неизбежно приведет к образованию трещин, склонных развиться в более или менее правильную сеть, и самая правильность ее будет зависеть от однородности состава массы.

Чем дальше сантиметр за сантиметром идет вглубь оттаивание, тем глубже становятся трещины.

В каждом отдельном многоугольнике масса сжимается, и поверхность ее слегка вздувается. Так как трещины действуют осушающим образом, масса по краям участков будет высыхать быстрее, чем в середине. Вследствие этого поверхность может приобрести некоторую выпуклость, а когда верхние слои по окончании таяния начнут в общем несколько высыхать, они сожмутся еще сильнее и верхние края трещин разойдутся шире.

Когда вода стекает в трещины и проникает в них, она может их расширять и оглаживать по краям, смывая частицы ила.

Когда же почва осенью замерзает, то илистая масса многоугольников снова расширяется. И тогда – если предположить, что самая масса в той же степени, как раньше, пропитана водой, что трещины после первоначального возникновения не расширены размыванием и не залиты водой, – тогда края их должны сойтись вплотную, снова сомкнуться. Последнее можно действительно наблюдать в замерзших трещинах зимой, как, например, приходилось шведскому исследователю Бертилю Хёгбому, проведшему ряд прекрасных исследований действия мороза на грунты.

Если же осенью трещины в грунте наполнены водой, то это обстоятельство помешает им закрыться при замерзании и даже способно несколько расширить их – вода при замерзании сильнее увеличивается в объеме, чем глинистая масса. На следующее лето верхние слои грунта снова оттают и трещины сети из-за сокращения объема глинистой массы участков расширятся еще сильнее. Вследствие замерзания воды в трещинах их края могут также осыпаться, как это иногда и наблюдается.

Расширяясь больше или меньше различными способами и подвергаясь, кроме того, действию текущей воды, трещины способны изменяться и образовывать различные встречаемые нами виды сетей.