Когда я подъехал к дамбе, стало уже рассветать. С торфяных болот тянуло туманом, застилая дорогу. Несмотря на такую рань, кто-то уже ехал мне навстречу. Вернее, как я понял, не ехал, а стоял на месте, поскольку свет фар не раскачивался, как это обычно бывает при движении. Свет был яркий и слишком белый — на мироновской «шестёрке» противотуманки не были такими мощными.

Действительно, остановившимся автомобилем оказался чёрный «бумер», что для Перволучинска было довольно большой экзотикой. Одним колесом он съехал с насыпи и завис над обрывом. Я остановился, чтобы предложить помощь, тем более что проехать по этому узкому участку я всё равно не смог бы — движение здесь предполагалось только в одну сторону.

Водитель, заметив меня, перестал жать на газ, но почему-то не выходил из кабины. Он выключил дальний свет и замер, напряжённо всматриваясь в меня. Я тоже наконец смог разглядеть его лицо — и от неожиданности отпрянул назад. На меня смотрел Ракитов. И мне это не могло померещиться — лицо его я запомнил очень хорошо. К тому же у него до сих пор имелась отличительная черта — дыра с левой стороны головы. Не такая, как в первый день, когда мы его осматривали, но всё ещё довольно внушительная. Но ведь такого не могло быть! Впрочем, убеждать себя в возможности или невозможности антинаучного явления времени не оставалось. Потому как я чётко увидел, что покойный Ракитов достал из бардачка пистолет и стал открывать дверь, явно не с намерением пожелать мне доброго утра. Инстинктивно я расстегнул кобуру и достал свой ствол, медленно отступая назад.

Движения Ракитова были слегка заторможены, будто он находился в лёгком нокдауне и с трудом ориентировался в пространстве. Но это не помешало ему выстрелить первым. Пуля попала мне в левое плечо. Резкая боль пронзила всё моё тело. Я оступился и упал, ударившись правой кистью о бетонный столб, ограждавший дамбу. Пистолет выскользнул из руки и полетел вниз, скрывшись в клубах тумана.

Тут же раздался второй выстрел, но в этот раз пуля прошла мимо, громко ударившись в стоявший чуть дальше «уазик».

Мне не оставалось ничего другого, кроме как убегать. Я бросился к своей машине. Забрался в кабину, завёл мотор, с трудом развернулся и поехал прочь, обратно в Подковы. Там, по крайней мере, имелся пистолет кровельщика и можно было бы хоть как-то обороняться.

Третий выстрел последовал мне вдогонку. Пуля пробила заднее стекло и скользнула по шее. Для покойника Ракитов стрелял довольно метко.

Я подумал, что оторвался от этого зомби и хотел вздохнуть с облегчением, когда «уазик» вдруг зачихал и через минуту заглох. Видимо, вторая пуля, от которой меня спасло падение, задела что-то в моторе.

В зеркале заднего вида замаячили фары преследовавшего меня «бумера». Ракитову удалось-таки выехать на дорогу. Остался последний вариант — бежать в лес и окольными путями добираться до отделения. Так я и сделал.

Когда я нырнул за придорожные ёлки, неупокоенный полковник уже остановился возле «уазика» и последовал вслед за мной.

Кровь горячим ручейком стекала по моему предплечью и капала на траву. Рука онемела, я не чувствовал её и не мог ею пошевелить. Необходимо было остановить кровотечение, но времени на это не было — я слышал, как сзади трещат ветки. Ракитов настигал меня.

В голове начинало мутиться. Мне даже показалось, что я сбился с нужного направления и теперь бегу обратно к болоту. И если это так, то я обречён. Удивительно, но в этот момент я подумал вдруг о Марине — если я погибну, то как она сможет защитить себя там, в отделении? Вряд ли у неё получится тягаться в меткости с Ракитовым, пусть даже тот и с половиной мозгов. А ведь он, не найдя у меня часов, направится именно туда.

И в ту же секунду раздался четвёртый выстрел — самый удачный из всех. Пуля вошла со спины в область живота. На какое-то время от нестерпимой боли я потерял сознание.

Очнулся я в яме, оставленной вырванным вместе с корнями деревом. Голова моя упиралась в это переплетение смешанных с землёю корней, образовавших что-то вроде высоченной стены. Я был ещё жив. Метрах в десяти, за земляным щитом я услышал, как рыщет Ракитов, пытаясь меня найти. Видимо, в последний раз он выстрелил наудачу — и ему опять повезло.

— Лазов! — крикнул он, и голос его прозвучал, как рык хищного зверя. — Живой? Ничего личного, лейтенант. Ты сдох только из-за своего любопытства. Сдох, Лазов, сдох. Уж поверь мне. У тебя есть то, что принадлежит мне. Иначе как бы я об этом узнал. Отдай, лейтенант. И разбежимся в разные уголки вселенной. Слышь? Стрелочник ты недоделанный.

О чём он вообще говорил? В тот момент мне это казалось бредом. Ракитову, в силу отсутствия мозгов, это было простительно, но со мной тоже происходило что-то странное. Его голос действовал на меня, как дудочка факира на кобру. Я и в самом деле решил выйти из своего укрытия. Не понимаю, на что я надеялся. Выбравшись из ямы, я с трудом встал на ноги и поднял правую руку в знак своей капитуляции.

Из тумана выплыла фигура Ракитова.

— Вот и правильно, лейтенант, — сказал он, наставляя на меня пистолет. — Не будем терять время.

Я зажмурился. Прогремел выстрел и… Ничего не произошло. Я снова был жив. Открыв глаза, я увидел распластанное у моих ног тело Ракитова. Чья-то пуля совершенно снесла ему полголовы. И в то же мгновение справа от меня послышались уверенные шаги. Я успел разглядеть лицо Миронова, идущего с карабином в руках, и тут же лишился чувств.

Не знаю, сколько прошло времени до того, как я снова пришёл в себя. Голова моя болталась на плече капитана — взвалив себе на спину, он тащил меня через лес.

— Ну чего тебе, — говорил он, — в Подковах-то не сиделось? Очнулся? Давай передохнём. Я уже не тот, кем был раньше. Ха-ха. Я не Элвис Пресли, я Бабба Хо-Теп.

— Что? — простонал я.

— Тяжёлый ты, Алёша. Садись-ка вот тут. — Борисыч аккуратно прислонил меня к толстой берёзе и сам сел рядом.

Он достал из коробки сразу горсть своих таблеток и закинул себе в рот. Посопел ещё с полминуты, думая о чём-то, потом снова заговорил со мной:

— Дай-ка взгляну на рану.

Он задрал мне рубашку и осмотрел живот. Я уже не чувствовал никакой боли — ни в руке, ни в животе. Даже начал сомневаться в наличии у меня ног.

Миронов покашлял.

— Дело дрянь, Алёша, — сказал он.

— Совсем? — без особого интереса спросил я.

— Совсем.

— А ты как здесь? Вот уж не ожидал.

— Ракитова вёл. Отыскал его ещё в городе. Смотрю, в Подковы собрался. Вот и я за ним следом. Водитель из него так себе, чуть в болото с насыпи не свалился. Хотел было помочь ему довершить начатое, а тут вижу твой «уазик». Я в лес — и краешком-краешком к вам поближе. Вовремя успел.

— Там Марина в отделении, — снова вспомнил я о своей спасительнице. — И парень, который тоже хотел часы.

— Парень?

— Прикидывался кровельщиком. Но Маринка его того, — я усмехнулся и закашлялся.

— Тише, тише, Алёша. Побереги силы.

— Маринка его по башке Наполеоном, — продолжил я. — Связанный сейчас лежит. Ты, Борисыч, уж проследи за этим.

— Прослежу, не переживай. А про капсулу Марина что-нибудь рассказала?

— Рассказала. В кармане. Вот. Посмотри.

Миронов оживился. Пошарил в моём кармане и достал оттуда «жемчужину».

— А вот это, брат, всё меняет.

— Что именно? Ты обещал мне про часы рассказать.

— Надень-ко вот, — Борисыч достал из нагрудного кармана часы и надел их мне на руку. — Видишь, стрелка?

— Вижу.

— Она указывает тот день в прошлом, в который ты хочешь попасть.

— Не похоже на афоризм. Да и время ли, Борисыч, шутить?

— Слушай. Ты видел Ракитова?

— Видел.

— С такой башкой можно вообще жить?

— Нельзя.

— Тогда просто слушай и верь тому, о чём я тебе говорю.

Миронов нажал на головку на часах — стекло на циферблате откинулось.

— Сюда, — сказал он, — укладывается капсула временно́й петли, сокращённо КВП, — он вставил «жемчужину» в небольшую ложбинку в основании стрелки и снова опустил на место стекло. — В капсуле особые такие штуки, наниты называются — это что-то вроде маленьких-маленьких, размером с молекулу, запрограммированных роботов, которые, попадая в кровь, начинают изменять структуру твоих хромосом, воздействуя на центромеры. Ну, это уже типа наука. Ни к чему тебе сейчас такие подробности.

Я слушал Борисыча как заворожённый, хотя и понимал, что медленно умираю.

— Это занимает минуту, не больше. Просто реальность, Алексей, которую мы с тобой наблюдаем, есть сочетание электрических импульсов нашего мозга. А декодирование этих импульсов напрямую зависит от той информации, которая заложена в хромосомах. В общем, нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Есть единое информационное поле, в котором плавает, как в океане, наше с тобой сознание. Жаль, что «Матрицу» снимут только через четыре года, в девяносто девятом. А то бы легче было тебе понять. Для таких перемещений во времени и сделаны эти часы. Это не наша технология, не земная. Человеческий организм не приспособлен для безболезненного перехода — в настоящем необходимо умереть, чтобы сознание переместилось в прошлое, а пока оно будет блуждать в другой реальности, повреждённые участки регенерируют. Даже мозги, как ты успел заметить. Но так получилось, что технология эта успела проникнуть и на нашу планету. А люди вроде меня призваны устранять неправомерное вмешательство в ход событий, когда таким, как Ракитов, взбредёт в голову что-то изменить ради своей личной выгоды. С более-менее легальным использованием на уровне секретных служб бороться пока непросто. В прошлом, в будущем, в настоящем. Не важно. Мы прерыватели, или стрелочники. Называй, как тебе удобней. Моя задача здесь — уничтожить все часы и все капсулы, чтобы минимизировать нежелательные последствия в будущем в этой временно́й линейной развёртке. Эти часы — последний артефакт. И эта капсула тоже. По крайней мере, из известного нам. Ты меня понимаешь?

— Не очень, — сказал я. — А как можно жить с дырой в голове?

— Пока человек отправляет своё сознание в собственное тело в прошлом, то в настоящем его носитель (то есть первичное тело) может пребывать в состоянии анабиоза три дня. Потом, если сознание по каким-то причинам осталось в прошлом, носитель погибает. Даже повреждённые ткани могут во время анабиоза регенерировать, как у гидры. Это и случилось с Ракитовым.

— Выходит, что ты, Борисыч, из будущего?

— Да. Но я не Миронов.

— В смысле?

— У прерывателей есть особые привилегии. Они могут перемещаться в любое удобное тело, замещая сознание хозяина. Таблетки, — Борисыч потряс коробкой. — Они помогают удерживать контроль над хозяином. И находиться в чужом теле стрелочник может больше трёх дней. Там, — Миронов обвёл пальцем вокруг себя, — я лежу сейчас в специальной камере, в которой поддерживаются все функции моего организма.

— Круто, — сказал я.

Слова Миронова всё с бо́льшим трудом укладывались у меня в голове. Всё происходящее казалось теперь сном. Я уже не помнил, почему сижу возле этой берёзы. Мы что, приехали с Борисычем на рыбалку? Наверно. А он травит мне какую-то байку про перемещение во времени. Но было здорово его слушать. Всё вокруг выглядело умиротворённым и насыщенным грандиозным смыслом.

— Лёша! — прозвенел над самым ухом голос Миронова.

— Что? — из последних сил прошептал я.

— Я тебе рассказываю обо всём этом, потому что ты нужен нам.

— Хорошо, — кивнул я головой.

— Скоро ты тоже станешь прерывателем. Понимаешь?

— Ага.

Я почувствовал лёгкий укол в запястье. Это Борисыч снова нажал на часовую головку.

— До встречи, Алексей, — сказал он. — На другом берегу, — приставил к моей голове дуло пистолета Ракитова и нажал на курок.