После того как я послал сообщение Крейтону и назначил встречу, приехал он быстро. Алекс торжественно выложил на мой стол полноразмерную черную папку и информноситель величиной с десятицентовую монету. Вообще у моего приятеля был такой вид, будто он получил неожиданное наследство или как-то по-иному внезапно разбогател.

– Значит, так, Пол, сейчас все сделано, и мою работу можно считать законченной. Вот здесь те данные, что я нарыл, а в папке лежат копии документов и доказательств, что мне удалось собрать. В фирму я отчет пока не посылал, ты – первый, но если я отсюда не уйду на своих ногах, они получат точно такие же документы сегодня вечером: оригиналы, как ты понимаешь, в другом месте.

Это пафосное вступление меня чуть было не взбесило. Что он о себе думает, интересно? И за кого принимает меня? За мелкого шантажиста? Но я сдержался:

– Какой ты предусмотрительный, а если на словах?

– Хочешь, чтобы я все рассказал? Будет долго. – Алекс явно хотел поиграть у меня на нервах.

– Сейчас у меня редкий момент, есть немного свободного времени. – Я не поддавался на такую примитивную провокацию. – Чаю хочешь? Ингрид приготовит твой любимый.

Но Алекс от чая отказался и продолжил гнуть свою линию:

– Нет, спасибо. На словах-то я тебе все расскажу, но получится сумбурно и путано, рассказчик из меня хреновый, сам знаешь.

– Да? Не замечал. Ладно, давай.

– Как хочешь, расскажу как умею, а после, когда закончу, ты поправишь, где я ошибся, и объяснишь мне разные подробности, идет? Мне тут кое-что так и осталось непонятным.

– Идет. Давай, не тяни уж.

– Ну эта фирма, как ты знаешь, занималась много чем. Они там собирали информацию на заказ, создавали имидж клиента, шлифовали биографию, если клиент имел проблемы в прошлом. Не самым последним в их бизнесе были эскорт-услуги…

Далее, довольно длинно и сумбурно, мой старый друг излагал свое понимание дела, из которого я собирался лепить «конфетку» на стол своему дорогому шефу. Слушая Алекса и автоматически отмечая про себя некоторые моменты в его рассказе, я думал, что из этого дела все-таки может выйти тот самый красочный триллер, что так жаждал заполучить Старик. Надо же, Алекс действительно раскопал несколько интересных эпизодов. Сам раскопал или с чьей-то помощью, сейчас особого значения не имело. Скорее всего, без Лорен у него вообще ничего не вышло бы. Ее заслуга. Главное – факты оказались у меня. Интересно, что за досье он собрал? Есть там какие-нибудь забавные иллюстрации?

Если все собрать воедино, то суть истории заключалась в следующем. Главный герой, а также основное действующее лицо этой истории – Алекс Крейтон – мой старинный друг, а ныне частный детектив, оказался в стесненном финансовом положении: количество неоплаченных счетов превысило его кредитоспособность.

Поэтому он с радостью ухватился за фантастически выгодное, хотя и подозрительное деловое предложение одного из руководителей крупного холдинга. Требовалось найти пропавшую служащую и ее компьютер с важной информацией. У нанимателя возникло подозрение, что его сотрудница сбежала и укрылась в Темном Городе.

Сам наниматель – Серж Стентон – сразу же поставил принципиальное условие: ознакомление с материалами дела должно происходить в информационно изолированном от мира помещении в течение двух суток – и прямо на дверях офиса Алекса, где имелось все необходимое для нормальной жизни, установил сторожа. Вообще технологии и новые технические возможности имели принципиальное значение в работе моего приятеля. Как только время вынужденной изоляции закончилось, у Алекса сразу возникают проблемы с полицией – его временно задержали по подозрению сразу в двух убийствах: своего нанимателя Сержа Стентона (труп которого нашли на каком-то заводе) и офисной уборщицы – молодой привлекательной девушки. Лейтенант со своими подручными провел официальное опознание, и Алексу показали тело – распиленный вдоль труп. Во время своего непродолжительного задержания Алекс оказался в камере с одним североамериканским коммивояжером, который чем-то расположил к себе моего старого друга, вызвал на откровенный разговор и даже дал ряд полезных советов и рекомендаций.

Довольно скоро ситуация стабилизировалась: обвинение временно сняли, Алекса выпустили, но на коротком поводке: теперь он уже не мог ни отказаться от дела, ни провалить его, даже если бы и очень захотел. Ценой вопроса стала его свобода, а может быть, и жизнь, кроме того, он попал в область интересов моей службы. Но не это тогда казалось самым интересным – за Алексом увязались еще какие-то неизвестные организации. Самые разные лица оказались втянутыми и заинтересованными в ходе расследования, а их интересы, мягко говоря, не имели почти ничего общего, часто даже носили диаметрально противоположный характер.

Тут уж подключился я, показал ему некоторые методы нашей работы и повернул течение событий таким образом, что Алексу пришлось напрямую сотрудничать с моим отделом. А в помощь ему я дал свою подчиненную – очаровательную Лорен, которая быстро взяла моего друга под свой полный контроль. Алекс сразу же заметил ряд странностей в ее поведении, что постоянно беспокоило и даже пугало его, но он (надо отдать ему должное) старался не обращать на это внимания, а заниматься только тем, что связано с расследованием.

Беда была в том, что Алексом неожиданно заинтересовались Проводники – таинственные люди, способные проводить кого угодно в Темный Город напрямую, сразу с городских улиц. Мы давно следили за Проводниками, и этот случай был как нельзя кстати. Алекс встречался с ними, и его провели через какой-то загадочный гейт непосредственно в Темный Город.

Первоначально расследование очень долго топталось на месте, и, несмотря на массу новых фактов, видимого прогресса не наблюдалось. Через несколько недель совместной работы с Алексом машина Лорен взорвалась, сама она с ужасными ожогами попала в больницу, а через три дня умерла. Чтобы не отвлекать и не особенно пугать и без того уже задерганного Алекса, я придумал версию, что моя помощница просто сбежала. Так мне казалось правильным – правда выбила бы из колеи моего старого друга, а это повредило бы делу. Мои сотрудники изготовили записку, которую ночью приклеили на зеркало в квартире Алекса. Я был занят и не проследил за исполнением лично, в результате записка получилась какая-то излишне сентиментальная и чрезмерно эмоциональная, что совсем не подходило характеру моей помощницы. Но Алекс, занятый разными своими проблемами, так ничего и не заподозрил. Саму записку по моему приказу потом изъяли и уничтожили.

В тот же день я вызвал Алекса к себе в кабинет и поговорил с ним начистоту. Он узнал от меня много для себя нового, что и позволило ему переломить ситуацию с расследованием, доведя дело до победного конца. В обоих случаях убийцей оказался Эл Ларэ – некий криминальный тип, которого Серж Стентон использовал для кое-каких своих грязных дел.

– Надо же, как много я, оказывается, не знал, – сказал я, когда мой друг прекратил свой долгий и довольно утомительный рассказ. – Все практически верно, за рядом мелких исключений и уточнений. Относительно остальных твоих вопросов могу лишь сказать, что кое-что так и остается малопонятным, пока об этом не поведает сам Ларэ. Да, а где он сейчас, кстати? Ты, случайно, не в курсе?

– А он разве куда-то исчез? Ну, вы разберетесь.

– Разберемся, конечно, – как мог уверенно сказал я. Тело Ларэ со следами многочисленных пыток вчера было выловлено из реки. Экспресс-экспертиза показала, что смерть наступила от болевого шока. Но уж чего-чего, а вот этого знать Алексу совершенно не нужно.

– А еще за тобой следили Проводники, – продолжал я, – и ты им понадобился для каких-то неведомых нам целей. Мотивация, а главное – задачи Проводников нам не вполне ясны, и именно поэтому мой отдел с самого начала вслепую использовал тебя, чтобы зафиксировать контакт с Проводником, когда он произойдет. Извини уж.

– А почему вы решили, что я вообще нужен Проводникам? – спросил Алекс слишком удивленно. Нет, переигрывает, переигрывает мой друг. Посмотрим, что будет дальше.

– Очень просто: они постоянно следили за тобой. Следили уже давно, еще до этого глупого случая со Стентоном.

– Ну и? – вполне натурально удивился Алекс. – Вы зафиксировали контакт?

– Конечно, сразу же, причем имя твоего Проводника для нас не тайна, это некая Эллен. Колись давай, я знаю, что вы скоро встречаетесь. Только вот точная дата мне пока неизвестна, а ты мне все скажешь, поскольку врать, сам понимаешь, сейчас не в твоих интересах. Когда у тебя назначена с ней встреча? Завтра? Послезавтра? Сегодня? Ну?

– А если все-таки совру? – с напускной небрежностью спросил мой однокашник.

– И что это тебе может дать? – спокойно сказал я. – Никакого смысла не вижу: дело-то твое до сих пор лежит у нас. И если оттуда изъять всего-то-навсего одну экспертизу, один листок, то ты вполне проходишь по убийству Мадины. Мы тебя даже можем не арестовывать – достаточно утечки в Сеть, и с тобой покончат ее родственники. Знаешь, что они с тобой сделают?

– Да уж, можешь не говорить.

– И когда? – повторил я свой вопрос. Мне было интересно, соврет или нет. Если скажет правду, задержу.

– Хорошо… Завтра. Завтра вечером.

Все-таки соврал. Значит, стоит отпустить, пусть живет так, как хочет. Его дело.

– Похоже, не врешь, – как можно убедительнее сказал я. – Все-таки кое-чему научился.

– Научишься с вами… – проворчал Алекс. – Можно только еще один, последний вопрос?

– Последний можно.

– Я давно хотел спросить: что с Лорен? Почему она работает в твоем отделе? У тебя же там одни психи, маньяки и их охранники.

– Ну не только психи… Но Лорен – да, у нее были серьезные проблемы, очень серьезные. Что только мы не делали, чем только не лечили – ничего не помогало! Она была самым настоящим каннибалом, – сказал я и только тут спохватился, что невольно употребил прошедшее время, говоря про Лорен. Надо быть внимательнее. Но Алекс, похоже, ничего так и не заметил.

– Кем? – почему-то испугался мой бывший друг.

– Каннибалом, – спокойно повторил я. – Ты видел, какая она спортивная? А ее великолепные ноги? Она сильна, как дьявол. Время от времени она ловит какого-нибудь молодого мужика, как тисками зажимает его голову между своих красивых колен, отпиливает крышку черепа, берет ложку и съедает еще живой мозг. Она так спасается от своей нарджин-зависимости, вроде бы есть такой неофициальный способ. Без этого она долго жить не может, и ничто ей больше не помогает.

– Ловит она обязательно мужика? – удивленно спросил Алекс.

– Да, именно. Вот так оно вот. Я вообще удивляюсь, как ты с ней спал… Я бы не смог. Теперь – все. Иди домой, а завтра вечером нам нужно будет очень плотно поработать.

Ну вот и все. Можно Старику позвонить.

Шеф сразу ответил, что вообще-то бывает нечасто.

– Добрый день, босс, надо поговорить, – сказал я.

– Это срочно? – откликнулся коммуникатор недовольным голосом шефа.

– Очень, – настоял я.

– Только не говори мне, что надо было еще вчера.

– Не скажу. Надо было шесть месяцев назад.

– Так. Похоже, правда. – Все-таки Старик хорошо понимал мои интонации. – Хорошо, заходи прямо сейчас. Я жду.

Если бы я знал… или хотя бы предполагал, что делать и как поступить. А то я вижу только, как нельзя, а вот как надо – никогда не знаю. Ладно, сориентируюсь по ходу разговора. Не впервой.

– Дело закончено, – сказал я, плотно закрыв за собой дверь. В руках у меня была та самая папка, что принес Алекс. – И получилось так, как вы просили: много секса, неприличных историй, зверские убийства и все это связано с Темным Городом. Но…

– Что «но»? – насторожился Старик.

– Мне нужно минут двадцать, и я все объясню.

– Так… говори, я слушаю. У тебя десять минут.

Я уложился в восемь.

– … Вначале ваши секретари просто решили, что им мало платят, – заканчивал я, переходя к самому главному, – уйти не могли по вполне понятным причинам – мешал контракт и подписка о неразглашении…

– Тоже мне, открытие… – буркнул Старик.

– А тут подвернулась возможность подзаработать, – продолжал я, игнорируя реплику шефа, – ничего особенного: просто откопировать пару бумаг для улучшения некоего частного бизнеса. Потом – еще и еще, а позже выяснилось, что это не просто бумаги, а представляющие государственное значение. И капкан сработал – их намертво зацепили Проводники. Начиная с этого момента обе ваши секретарши стали работать против всех нас. Ну не всегда, конечно, они еще и свою работу выполняли, но стали фактически чужими агентами. Я написал вам доклад об их организации, – я похлопал рукой по черной папке, что принес с собой. – Проводники не представляют собой опасности для режима, они просто дают уйти в Темный Город тем людям, кого считают нужными для себя.

– Еще раз расскажи мне о Проводниках. Я так и не прочитал то досье, поскольку ты сам сказал, что особой срочности и важности нет, – проворчал шеф.

– Основная идея или даже религия Проводников – это непоколебимая убежденность, что Темный Город представляет собой первую страницу некоей истинной Вселенной, комплексной реальности, своеобразный мост между нашим миром и этим самым подлинным многовариантным миром. Проводники считают, что наш мир – это всего-навсего одно из проявлений более сложно устроенного мира. Проводники убеждены, что всех «достойных» людей надо «спасать» из нашей реальности и навсегда переселять в Темный Город. Вроде бы им это удается, только не спрашивайте меня как, я этого не знаю. Тут я не специалист. Так вот, благодаря этой своей фанатичной вере Проводникам удалось создать небольшую, но относительно сильную и гибкую тайную организацию. Их агенты есть практически во всех государственных и крупных частных коммерческих структурах. Даже у нас…

Шеф изощренно и нецензурно выругался.

– Ситуация усложнилась, после того как наши с вами секретари стали сотрудничать между собой и частично обмениваться важными сведениями. Все началось с момента, когда на меня вышли мои старые враги, – продолжал я, – родственники тех, кого я при помощи своей группы отправил за решетку или сами знаете куда. Но поскольку Ингрид работала только на Проводников…

Старик даже ругаться не стал – зашипел как кот.

– …обо всех моих передвижениях они получали информацию практически напрямую. Грамотные и квалифицированные секретари вообще могут подменять собою руководителя. А если понадобится только дополнить его функции, то тут вообще не будет никаких проблем. Обычно воспроизводить автограф шефа может любой опытный секретарь, вся оргтехника и коммуникации – тоже в его распоряжении, поэтому особых проблем не возникает. Все пропуска и временные разрешения идут через ваш секретариат, поэтому провести нужного человека для них тоже не составило особого труда. Я смотрел данные о выдаче пропусков, так там оказались лакуны – изъятие информации осуществлялось якобы по вашему приказу. Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что в вашем кабинете полно жучков…

Тут шеф молча остановил меня поднятой ладонью, что-то нажал на столе и сказал:

– Эд, срочно ко мне. И прихвати все свои игрушки, пригодятся… Нет, никого не бери, только ты.

Эд Уилкинсон, наш начальник отдела внутренней безопасности, отвечал за чистоту помещений и отсутствие там несанкционированных жучков и устройств аудио- и видеонаблюдения. Кроме того, его отдел следил за лояльностью сотрудников и их внеслужебными связями.

– Подождем Уилкинсона, – пояснил босс, – а ты отдохни пока.

Ждать пришлось минут пять – Эд влетел, как будто начался пожар. Собственно, так оно и было, если подумать.

– Вот что, Эд, – недовольно пробурчал Старик, – чтобы рассеять всякие галлюцинации некоторых наших товарищей, проверь-ка мои комнаты. Эту и те тоже.

Эд молча кивнул и приступил к работе. Он нашел так много всякого оборудования, что пока удалял, нам пришлось перейти в «чистую» – специальное помещение для секретных переговоров и деликатных экспериментов, где окон не было вообще, а стены, пол и потолок представляли собой сопрягающиеся поверхности сварного металла. Мы переоделись в одноразовые комбинезоны и вошли в эту консервную банку. Ни мебели, ничего. Только голая стеклянная лампочка под потолком.

– Ну и? – спросил Старик. – Что дальше-то?

– Да, собственно, все. Я, когда шел к вам, заметил, что никого из ваших секретарей уже нет на рабочих местах. Думаю, что они смотались окончательно.

Наши голоса гулко отдавались в пустом пространстве.

– Так. И кому они, по-твоему, сливали инфу? Кроме этих Проводников?

– Все банально, сэр. Наркоторговцы хорошо платили, они же не только химией торговали, электроникой еще. Помните же этот шлем реальных возможностей? Жуткий электронный наркотик, если подумать. Сколько трупов от него было. После официального запрета стали клепать подпольно все кому не лень. Качество сильно хуже, смертей стало значительно больше, а тут еще и базу данных подсевших клиентов кто-то украл… Как вы знаете, там были нереальные деньги задействованы. Только вот все тонкости и конкретные детали долго неизвестными оставались, пока последнее покушение на меня все не разъяснило. Там использовали одну девушку, парень которой оказался не кем иным, как сыном самого Азизона.

Шеф присвистнул.

– Вот, – продолжал я. – Он очень сильно старался, но его случайно видеорегистратор автобуса зацепил.

– Почему он сам пошел, как думаешь? Мог бы и послать кого-нибудь…

– А он уже насылал на меня банду каких-то отморозков. Но с этой проблемкой я справился самостоятельно. – Я потрогал рукой уже начавшую заживать ссадину на скуле. – Больше у него, по моим понятиям, никого не осталось. Но он все-таки не хотел стрелять сам, подставил вместо себя девушку… Трусливая сволочь. Ее насмерть сбило автобусом, на котором ехал я, а он благополучно смотался. Короче, из-за того, что наслоились не связанные между собой проблемы, возникла путаница, в которой я и разбирался все это время.

Тут постучали. Шеф открыл и, похоже, принял какой-то материал. Затем снова закрыл изолирующую дверь и подошел ко мне.

– Секретарши, значит… – пробурчал Старик после довольно продолжительного молчания. Видимо, он анализировал и обрабатывал новую для себя информацию. – Вот черт! А я тебя подозревал…

– Босс? – высказал удивление я.

– Что – «босс»! А мои секретари… Да… Мы, конечно, все проверим и перепроверим, но я почти не сомневаюсь, что ты прав, поскольку столько жучков могли лишь мои помощницы мне наставить. Ты пойми, все эти трудности начались чуть позже того, как ты получил свой отдел. Заметил? Да, понимаю почему, но утечка происходила по темам, по которым работал именно ты. Я давно чувствовал, что у нас где-то сифонит. Поэтому применил старинный и многократно проверенный прием: сам лично раздал всем начальникам отделов некую разную «секретную» информацию и ждал, чей вариант проявится. Проявился твой, так что против тебя сначала были все доказательства. Да-да, именно так. Теперь-то понятно, почему – это твоя любовница постаралась. У меня же много каналов, и мы как-никак информационная безопасность, мать ее… Кроме того, ты вел странный образ жизни, все по бабам шастал, на Юго-Западе вечно шлялся, ходил в какие-то подозрительные клубы… Вот и стал я контролировать тебя лично, а от секретной работы негласно отстранил. Заметил? У тебя же оставалась на руках одна уголовщина.

– Но меня же несколько раз чуть не убили.

– Да, но не убили же. Ты даже не пострадал ни разу. Серьезно, я имею в виду. Синяки и шишки – не в счет. Вот я и решил опрометчиво, что это ты сам себе все подстраивал.

– Зачем? Чтобы разнообразить личную жизнь?

– Ну мало ли. Снять подозрение, переключить внимание.

– Да, – кивнул я, – причины могли быть самые разные. Даже молекулярные метки на взрывчатке говорили, что боеприпас изготовлен для нашей конторы. А после того как я занялся лифтом, вы еще больше уверились, что виноват я один, да? Это же только что выяснилось, что в секретариате подделали заявку с вашей подписью…

– А при чем тут лифт?

– Как теперь стало известно, ваши дамы посчитали меня наиболее опасным, поэтому и пытались ликвидировать. Не сами, конечно – они просто передавали бандитам информацию, а когда надо – обеспечивали доступ в наше здание нужным людям под видом ремонтных рабочих… Отсюда – и авария на лифте, и взрыв оружия в моих руках…

– …и еще пара эпизодов, – добавил шеф, – о которых ты так и не узнал. Служба безопасности сработала. А Лео Бернс тогда сильно на тебя обиделся и рапорт мне написал, где подробно излагал твои методы работы и то, как ты без разрешения залезал в шахту служебного лифта.

Тут наступила моя очередь выражаться непечатно, что я и не преминул сделать.

– Ну да, ну да, – задумчиво пробормотал Старик. – Ты его даже пивом угощал. А когда сгорела твоя негритяночка, я почти окончательно уверился в том, что все это твоих рук дело. Извини – ошибся.

– Но ведь Лорен…

– А что Лорен? От нее, вообще-то, было очень много разных хлопот и дополнительных проблем, поэтому такой конец оказался всем очень даже удобен. А тебе – в первую очередь. Погибла при исполнении. Я понятно излагаю? – Я снова молча кивнул головой. – Алиби опять же у тебя. Ты же в это время сидел в отделе полиции в Городе-на-Неве? Ну вот. А такое железное алиби в твоем случае скорее отягчающее обстоятельство, нежели подмога. К тому же по нашему запросу поступил внеплановый отчет от доктора Дэвидсона. Вы же хорошо знакомы, по-моему? Так он и раньше писал, что ты иногда становишься неадекватен, несдержан, временами бываешь сексуально озабочен и подвержен галлюцинациям. Вот. Даже от оперативной работы советовал отстранить. А относительно того, что мы оба с тобой сели в лужу… надо молчать. И следить, чтобы инфа не просочилась куда не нужно. Я тут продумал вполне нормальную официальную версию, вот ее и будем придерживаться. Где сейчас эти люди? В Темном Городе? Вот и прекрасно. Для Хозяина и для всех, кто что-то пронюхает, они – наши агенты и работают там под прикрытием. Отныне будет так. Как ты понимаешь, исправить мы уже ничего не сможем, и единственная возможность сохранить наши задницы – это молчать. Что еще?