Гонки по Городу случились внезапно и быстро, я никак не ожидал подобного развития событий. Даже на такой скорости успел подумать, что если остановлюсь и сдамся полиции, то меня будут долго бить, и, возможно, ногами. А дубинками – это уж точно. Карина даже не думала сбавлять скорость на поворотах, и я увидел, что со стороны проспекта стремительно надвигается полицейский автомобиль с мигалкой и сиреной. Вот это номер! Я же на красный свет проехал, а это нарушение, и ещё какое! Хотя, если честно, даже не заметил, что светофор работает. В этом Городе вообще всё не так, как на моей родине. Проезжая часть тут не асфальтированная, а вымощенная чёрной плиткой, все светофоры самосветящиеся и самонаводящиеся. Мне даже привиделось, что они не работают вообще, но это только показалось.

А началось всё с пустяка.

– О вас легенды рассказывают, – решил немного подольститься к новому начальнику, как только он по заданию Скиннера повёз меня знакомиться с мегаполисом. Помнится, капитан Кивз весьма уважал такой подход и благожелательно взирал на лесть. Я ещё не окончательно пришёл в себя после утреннего инцидента, когда патрон влетел в наш кабинет сам не свой.

Но Алексу подобный стиль не понравился.

– Ты вот это сейчас прекрати. И ещё одно. Никогда не хватай меня за руку, понял? Откуда такие привычки? У меня, знаешь ли, рефлекс. Я так и покалечить могу. А что за легенды? О чём, собственно, речь?

– Была какая-то история, как вы уходили от преследования на своём каре. За вами гнались бандиты и полиция, но вы от всех ускользнули и никаких взысканий не получили. Не расскажете?

– Да что там рассказывать… Всё было не так. Я тогда мнил себя настоящим героем. Был готов на всё ради достижения целей. Ну, это я так думал в ту пору, не забывай. Моя машина, снабжённая мощным искусственным интеллектом, не зависела от городского искина и казалась мне самой быстрой и маневренной в этом городе. Случилось так, что я мчался по улицам, нарушая все мыслимые правила дорожного движения. Так было нужно, иначе пристукнули бы. Полицейские на своих байках гнались не отставая, но мой кар был слишком быстр для них. Они не могли нас догнать. А я был убеждён в своей силе и лихих возможностях. Только вот кое-чего не рассчитал и попал в ловушку. Полицейские устроили засаду вместе с бандитами, и последние стали стрелять. А за ними и полицейские подключились. Представляешь, копы табельное оружие против меня применили. Я был ранен в руку, но машина вырвалась и продолжала мчаться вперёд. Я знал, что если остановлюсь, то моя жизнь закончится. Заработаю пулю в затылок. Или в лоб – это уж как повезёт. Тут машина предложила элегантный выход. Сказала, что знает, как спастись. Я послушался совета искина и смог избежать опасности. С тех пор стал ещё более осторожен и внимателен во время своих операций. Понимал, что моя жизнь зависит от мастерства интеллекта моего кара и его умения управлять ситуацией на дорогах.

«Похоже, эту историю он рассказывает уже не в первый и не во второй раз, – подумал я. – Или для него эту байку кто-то написал и велел выучить. Как-то излишне литературно и слишком гладко. С чего бы насквозь ироничный Алекс такие фразы заворачивал?»

– То, что машина может стать лучшим другом и помощником в таких делах, – резюмировал Алекс, – я понял уже давно. Вот скажи, у тебя сейчас какой кар?

– Никакой. Не обзавёлся. Знаете, сколько они здесь стоят? При моём теперешнем жалованье целый год надо копить или, если ни на что другое не тратиться, полгода. Да и зачем он мне?

Надо сказать, что у меня никогда не было не только своей машины, но и мотоцикла или даже велосипеда. Водительскими правами тоже не обзавёлся.

– Тяжёлый случай, – непонятно к чему заметил патрон. – Тогда изменим маршрут. Сейчас заскочим в автосалон и подберём тебе что-нибудь приемлемое. Возьмём подержанную, но в хорошем качестве. Пока шеф такой добрый, надо пользоваться. Обещал оплатить. Чуток облегчим бюджет конторы, а то он мне весь мозг вынес.

– А что такое? – заинтересовался я.

– Да он, понимаешь ли, последнее время на свою собственную машину смотреть не хочет. Надоела она ему. Уверяет, что она ему совсем не нравится. И не только ему. Мне тоже. Но денег жалко. Вот и пытаюсь найти достойную замену, только вот безуспешно пока. А тут такой повод, – непонятно резюмировал Алекс. – Пошли взглянем. В таких автосалонах далеко не всё, что предназначено к продаже, размещают в каталогах. На месте надо увидеть. Заодно и для шефа что-нибудь присмотрим.

Скиннер что, подержанную машину хочет купить? Он же шеф! Я не понял, почему покупка подержанного автомобиля для меня должна как-то увязываться с поисками машины для шефа, но уточнять не стал.

Мы спустились и сразу же у дверей лифта наткнулись на каплеобразный кар тёмно-серого, почти чёрного цвета. Ни фар, ни лобового стекла отчётливо не просматривалось.

– Моя, – с явной гордостью заявил Алекс, забираясь на заднее сиденье. – Залезай сюда. Не люблю, знаешь ли, передние кресла, когда предстоит спокойная поездка.

– Куда едем? – откуда-то раздался приятный женский голос.

– Давай на ближайшую распродажу. Сектор подержанных автомобилей.

– Надеюсь, ты не задумал продавать меня? – спросил всё тот же голос с явным оттенком беспокойства.

– Нет, ты мне дорога. Нашему новому сотруднику надо что-то годное подобрать.

Только сейчас я понял, что разговаривал Алекс с Пекином своего автомобиля.

Автосалон, к которому мы прибыли, назывался «Чат-Кар» – ChatCar и представлял собой большое помещение, похожее на автостоянку, в цоколе торгово-развлекательного центра GPT. Из зала прямо на улицу вело несколько ворот, рассчитанных на частные автомобили. Мы въехали. Справа от входа располагались офисы, а слева – собственно шоу-рум. Именно туда мы и направились, следуя за бегущей светящейся дорожкой. Нас провели по длинному коридору, мимо стоек с автомобилями, к воротам с надписью «Реализация».

– Это распродажа машин хорошего качества, – давал пояснения Алекс. – Обрати внимание: нигде нет руля.

– Его нет совсем?

– У большинства – да. А зачем? Но в некоторых моделях имеется возможность его установки.

Тут подошёл менеджер, подтянутый мужчина лет тридцати. Он осведомился о наших интересах и вкусах, показал несколько машин и восторженными словами поведал об их замечательных характеристиках и уникальных возможностях.

Мы вылезли из автомобиля и прошли вдоль стоек. Менеджер не отставал, продолжая детально расхваливать свой товар.

– Вот пятьсот десятая… А вот девятисотая модель… Какая вам больше всего приглянулась? – наконец спросил он.

Вместо меня ответил патрон. Сказал, что не приглянулось ничего.

– Тогда, – продолжил наседать менеджер, – возможно, понравится вот это? – Он указал на буро-зелёную поджарую машину с откидным верхом. – Пусть вас не смущает откидной тент, он пуленепробиваемый и обеспечивает полную герметичность. Кар стоит… – Он назвал цену. – Но обратите внимание на небольшой пробег и очень хорошую компоновку с прокачанным искином.

– Я ничего покупать не собираюсь, – отозвался Алекс. – Кар нужен вот этому молодому человеку.

– Понятно. Но вы же не думаете брать представительский класс? – обратился он уже ко мне. – Ведь сейчас у вас нет машины?

– Нет. Пока нет.

Продавец кивнул и сказал:

– Ну, тогда вам лучше рассмотреть вот этих красавцев.

К нам подъехали два кара: серебристый и коричневый. Последний – явно повышенной проходимости, другой – судя по приземистой обтекаемой форме и хорошо выраженному антикрылу, скоростной. Стоили одинаково – по триста пятьдесят тысяч кредитов каждый. Я взглянул на Алекса, и он сказал:

– Вот, – патрон указал на обтекаемый серебристый скоростник.

– Хотите посмотреть изнутри? Обкатать? – предложил менеджер уже мне. – Серия «Джамп».

Я замотал головой, поскольку не имел никакого представления, что такое «серия “Джамп”».

– Понятно. Тогда кар прибудет своим ходом, – вежливо сообщил продавец. – Оставите адрес парковки. Гарантия – один год, машина сертифицирована.

– Значит, так, – начал патрон, когда мы уже выезжали из магазина в его машине. – Сейчас на твою парковку едем, и ты начнёшь знакомиться с приобретением.

– Почему не в автосалоне? – глупо спросил я.

– Сам, что ли, не понял? Хочешь, чтобы этот хлыщ увидел, что ты у нас полный лох? Это нехорошая реклама для нашего ведомства. Не пали контору. Да, а вот для шефа-то мы так ничего и не посмотрели. Ладно, по каталогу что-нибудь отыщет. Не маленький.

– А почему вы мне выбрали именно эту модель? Мне больше внедорожник понравился.

– На улицах он бесполезен и даже вреден. Ты же не думаешь выбираться за пределы Города?

– Вероятно, иногда буду. Люблю на природу выезжать. А что тут такого?

Алекс как-то странно на меня взглянул:

– Объясняю. За Городом только пустыня на тысячи миль. Постоянных жителей нет. Хороших дорог нет, воды нет, зато много пыли. Какая природа? Изредка на таких вот внедорожниках разъезжают вооружённые бандиты. От жары они там дурные на всю голову, поэтому вначале стреляют и только потом разговаривают, если умеют. Да и то редко. Ты же не собираешься словить урановую пулю промеж глаз? Вот я тоже так полагаю, что не хочешь. А модель, на которой мы остановились, – для тебя самое то.

– Хороший выбор, – подтвердил женский голос бортового искина.

– Вот! – заметил патрон. – Она дурного не посоветует, а голос подаёт лишь по делу или если спросишь о чём-нибудь. Тебе повезло.

«По-моему, этот мир обречён. Люди заперты в городах и вымирают», – подумал я чьей-то чужой фразой, а вслух спросил:

– В чём повезло? В том, что контора оплатит?

– И в этом тоже. Но главное – машина. Она прыгающая.

– Как это?

– Серия «Джамп». Там специальная джамперная подвеска. Снаружи ничего такого не заметно. Кар может подпрыгивать футов на шесть и при хорошей скорости пролететь футов десять. Удобно, если впереди неожиданное препятствие.

Тем временем я и не заметил, как мы подъехали к небоскрёбу, где я жил.

– Ты что, в этой трущобе живёшь? – удивился Алекс.

– Почему в трущобе? – обиделся я. – Там удобные квартиры. Внизу общественная зона со всем необходимым. Хороший дом.

– Хороший? – удивился патрон. – Это дыра. Давай собирай свои вещи и немедленно выселяйся оттуда. Найдём тебе что-нибудь более достойное. Надо поторопиться, пока шеф такой щедрый.

Честно говоря, после истории с девушкой, которая оказалась профессиональной преступницей, мне и самому не очень-то хотелось оставаться тут. Ходить в это кафе, где я с ней встречался, пить пиво за той самой барной стойкой. А за моей спиной будут шушукаться, хихикать и сплетничать. Это только потом, намного позже, я осознал, что никто тут ни хихикать, ни шушукаться не станет. Всем на всех глубоко плевать и абсолютно по фигу. Но тогда я ещё не знал таких тонких особенностей местного менталитета.

Если учитывать сравнительно недолгий срок моего проживания тут, шмоток накопилось удивительно много, и вот сейчас я с ними расстаюсь.

– Ну всё, – сказал я сам себе, глядя на груду ношеной одежды, – теперь я свободен.

Это было, конечно, преувеличение. Но я уже точно знал, что в этом мире, как и в том, из которого я пришёл, время имеет первостепенное значение. Зато главное зло – и здесь, и там, и, по-моему, везде – это риск зарасти барахлом. Я мог бы тут просидеть сколько угодно лет, которые мне никто потом не вернёт, поэтому от дурных привычек следовало избавляться сразу и радикально. Быстро собрал самое необходимое, сложил в рюкзак, кинул менеджеру этажа сообщение о выезде и отправился вниз.

– Собрался? – спросил патрон, с сомнением оглядывая мою ручную кладь. – Быстро. А машина твоя уже приехала, значит, и документ на неё поступил на твой чип. Проверь.

– Как?

– Ещё не научился? Просто скажи: «Документ на мою машину».

Я сказал. Тут же появилось полупрозрачное окно с каким-то текстом, логотипами и непонятными значками. Внизу имелось шесть полноцветных изображений самого автомобиля, со всех сторон. Картинки можно было по желанию увеличивать до любого размера. Я уже привык, что бумаг тут вообще нет, а вся документация исключительно электронная. Помнится, в моём прежнем мире, когда одногруппник вдруг надумал купить себе старенькую, видавшую виды иномарку, для её вождения требовалось иметь водительские права, свидетельство о регистрации транспортного средства, паспорт транспортного средства, документ о праве собственности на автомобиль, полис обязательного страхования автогражданской ответственности, действующую диагностическая карту и ещё что-то, уже не помню, что именно. Здесь же всё уместилось в один файл.

Недолгий поиск по парковке привёл нас к той самой машине, что Алекс выбрал для меня в автосалоне.

– Кар, как ты понимаешь, не самый новый, – начал объяснения патрон, – но со стороны ничего не заметишь. Полный рестайлинг и хорошая модель, тут я могу консультировать. В Городе – самое то. Давай знакомься. Представься машине.

– Как? – опять не понял я.

– Всё нормально, – успокоил патрон. – Руку с чипом приложи вот сюда… ага, так. Скажи что-нибудь.

– Всё равно, что сказать? – спросил я, не отпуская руки.

– Готово. Уже сказал. Теперь по твоему чипу, твоей ДНК и твоему голосу машина будет пускать только тебя. А как посидишь там, поездишь, запишется полная биометрия – и вообще никто без твоего присутствия не сможет залезть в кар.

– А в присутствии?

– Это да. В твоём присутствии сколько влезет, столько и поместится. Но без твоих голосовых указаний кар и с места не сдвинется. Управление голосом. Называешь адрес, даёшь дополнительные установки, если они есть, и едешь. Дальше – всё само.

Мы сели в машину. Внутри мне понравилось. Удобно, приятно глазу и хорошо пахло. Чувствовался едва уловимый аромат чего-то такого, что не поддавалось идентификации. Ни руля, ни педалей, ни кнопок тут и в помине не было.

– А могу я отопление или кондиционер включить?

– Климат-контроль. Просто скажи об этом и укажи желаемую температуру воздуха. Едем на Широкий проспект, тридцать седьмой квартал, дом семь. Шеф одобрил новые апартаменты для тебя, как только узнал, где ты сейчас живёшь. Конечно, там тоже не люкс, но и не этот крысятник.

Я попросил запустить кондиционер и повторил адрес, названный Алексом. В машине стало прохладнее и совсем хорошо. Мы поехали.

– Расскажи о себе, – велел патрон. – Только подробно, а не так конспективно, как в прошлый раз. Где родился, где учился.

Мы вывернули на улицу, и я принялся вспоминать свою жизнь вслух. Патрон слушал, иногда задавал уточняющие вопросы. Экран на приборной панели (собственно, вся панель из одного экрана и состояла) показывал карту города и наш маршрут. Поездив по улицам, мы оказались на Широком проспекте.

А я всё рассказывал, где вырос, в какой семье. Когда и как погибли родители. Рассказал про школу. Как потом поступил в универ. Как работал, в каких фирмах. Поведал, что у меня хорошая память, что быстро учусь, легко запоминаю новые слова, люблю читать. Рассказал, что не пью алкоголя и ничего не употребляю.

Мы ещё немного проехали и свернули между домами внутрь квартала.

– Движение закончено, прибыли по адресу, – вдруг произнёс холодный баритон.

– Да, ещё одно, – вспомнил патрон. – Голос можешь настроить по своему желанию. У меня в машине установлен женский, но по умолчанию всем ставят мужской. В моей – старый искин. Я уже три кара сменил, а голос, искин и его память всё ещё прежние.

– Я бы тоже предпочёл слышать женский голос от своего автомобиля. И чтобы его как-нибудь звали, по-человечески. Так можно?

– Почему нет? Искин со временем подстраивается под хозяина, адаптируется, запоминает разное: привычки, особенности поведения и тонкости настроения. Становится другом и партнёром. Поэтому его надо беречь и сохранять. А машина – это просто железо. Кар стареет, изнашивается и ломается в результате.

Несмотря на уверения Алекса, моё новое жилище мало чем отличалось от прежнего. Прихожая побольше, санузел попросторнее, спальня пошире. Маленькая кухня есть, а на прежнем месте ничего такого не было. А ещё – балкон. Но в остальном всё примерно так же. Минимум мебели и встроенная в стены бытовая техника.

– Пока осваивайся тут, а я пойду, – объявил патрон, когда мы закончили все формальности со здешним менеджером. – Кое-какие дела остались. Вечером обязательно со мной свяжись. По Городу поездим, интересные и полезные места покажу. Здесь есть куда зайти и на что посмотреть.

Когда Алекс наконец удалился, я остался один. Ещё раз обошёл своё новое место обитания, повалялся на широкой, как провинциальный аэродром, спальной тахте, посмотрел на Город из окна, проверил встроенную технику. Вдруг стало скучно. Что там сказал босс? Связаться с ним вечером? Вроде рано ещё, далеко до вечера.

Тут подумалось, что надо бы повнимательнее изучить машину и попривыкнуть к ней и к её искусственному интеллекту. И чтобы она ко мне привыкла, раз такая умная.

Я спустился на парковку и залез в автомобиль. В кар, как тут все говорят.

– Давай знакомиться, – сказал я искусственному интеллекту автомобиля. – Меня зовут Тим.

И тут же машина отозвалась, но уже женским голосом:

– Я знаю твоё имя, ты владелец. Давай знакомиться. Меня зовут Карина. Если тебя не устраивает тембр голоса, можно подобрать любой другой.

Я улыбнулся. Вот это да! Кар, Карина. Отлично для искусственного интеллекта.

– Всё нормально. Пусть так и остаётся. Слушай, Карина, а могла бы ты повозить меня по Городу рандомным маршрутом, рассказать обо всём, что проезжаем, и вернуть сюда к вечеру?

– Конечно. Только время возвращения назови.

– К семнадцати ноль-ноль, – тут же выпалил я.

– Хорошо, – ответил искин. – Поехали.

И мы поехали. Куда? Этого я не знал, а вот Карина, похоже, сомнений не испытывала. Она рассказала о Городе и его жителях. Это был удивительный рассказ. Я узнал, что в Городе много разных мест, куда я вряд ли когда-нибудь смогу попасть. Какие в этом Городе живут люди, чем занимаются, что любят и как. Где опасно и куда лучше совсем не соваться. Оказывается, в искин машины инсталлировали функцию гида. Это, как выяснилось, приятный бонус для новичков и для тех, кто покупал свою первую машину в том автосалоне. Как его… «Чат-Кар», кажется. Салон подержанных автомобилей.

Не успел я оглянуться, как уже проехал половину Города. Остановился у светофора, и тут…

– О, смотри! – воскликнул я. – Какие цвета!

Рядом с нами оказался ярко-жёлтый кар со сложенной крышей, в котором сидела симпатичная девушка с фиолетовыми волосами, которые развевались на ветру. Всё это выглядело очень красиво. Девушка не обратила на меня никакого внимания. Как она только ездит с открытым верхом? Ведь в Городе полно сумасшедших!

– Хочешь познакомиться с ней? – осведомилась Карина.

Машина что, отслеживает мой взгляд и считывает эмоции? Только этого не хватало. Почему-то стало очень неприятно от такой мысли. Не по себе как-то. А время подбиралось к пяти. Тут машина девушки сорвалась с места и умчалась вперёд.

– Мы успеваем к семнадцати часам? – спросил я.

– Без проблем.

– А если чуть-чуть пораньше, – передумал я, – минут на пятнадцать-двадцать? Это можно?

– Да, но тогда ехать придётся быстро, – предупредила Карина. – Быстро-быстро. Ты готов?

– Готов, конечно, – безмятежно согласился я, не имея понятия, во что ввязываюсь. – Давай гони!

Машина рванулась с места так резко, что ускорение сильно вдавило в спинку кресла. Где-то внутри замычал двигатель. До этого ехали бесшумно.

Карина на поворотах даже не сбавляла скорость. Я изо всех сил вцепился в подлокотники, чтобы не так сильно впивались ремни безопасности и чтобы не так мотало из стороны в сторону.

– Куда мы едем? – спросил я.

– К тебе, конечно, – сказала она. – В Хик-Хаус.

Я не понимал значения этого названия, но уже знал, что так именуется тот самый небоскрёб, куда меня вселил патрон. Здесь, в этом Городе, кроме обычных, скучных номерных наименований все более-менее приметные дома имели собственные имена. Исключение составляли административные и прочие служебные здания, их называли по предназначению: «Офис городской администрации» или «Офис корпорации Бэлла».

А мы мчались. За окнами мелькали другие машины и прохожие. Они так быстро проскакивали, что казались неподвижными. Вот тут-то я и ощутил тот ни с чем не сравнимый кайф, что знаком только гонщикам. Откуда это у меня? Никогда раньше так не ездил, и вот – на тебе. Впрочем, так продолжалось недолго.

– Машина «Эф-Эйч, двести четырнадцать, пятьсот сорок девять», немедленно сбавьте скорость и остановитесь! – послышался сердитый мужской голос в императивном тоне.

– Это он нам, – безмятежно отметила Карина. – Дорожная полиция. Остановиться?

– А что будет, если это сделать?

– Принимая во внимание все правила, которые я нарушила, – весело пояснила машина, ничуть не сбавляя скорости, – сначала поработают дубинками по твоим рёбрам, потом тебе светит административный арест на месяц, а мне – полный апгрейд за неподчинение властям. Если уйдём, то, учитывая место службы, тебя отмажут, а мне ничего не сделают. Шефу скажешь, что лоханулся.

Интересно, откуда у этого искина такой разухабистый, полубандитский лексикон? Кто раньше владел этим автомобилем?

– Оторваться получится? – с надежной спросил я. – Это возможно?

– Возможно всё.

Звук работы автомобиля мягко изменился. Двигатель уже не мычал – ревел, а пейзаж за окном начал как-то смазываться.

Затормозили мы так резко, что чуть не сработала система безопасности, о чём немедленно появилась соответствующая надпись поперёк экрана.

– Приехали. Минута в минуту, – без всякой гордости объявила Карина. – От полиции ушли.

– Надолго ли? – усомнился я.

– Дальше всё сам. Свою работу я сделала.