В начале 1980-х гг. заканчивались календарные сроки эксплуатации танкеров М-4, на смену им шли новые танкеры Ил-78.

Специализированный самолет-заправщик Ил-78 создан на базе военно-транспортного самолета Ил-76 М. Машина начала проектироваться в ОКБ С.В. Ильюшина в соответствии с постановлением правительства 1982 г. Кормовое оборонительное вооружение демонтировали. Первый полет Ил-78 состоялся 26 июня 1983 г. В воздух самолет поднял экипаж B.C. Белоусова. Отработку заправки в воздухе вел экипаж С.Г. Близнюка.

В полете воздушный танкер может заправлять одновременно 3 самолета фронтовой авиации или один – дальней авиации. Система воздушной заправки – «шланг – конус», длина шланга – 28 м. Диапазон высот при заправке – 2000–9000 м. Самолет оснащен внутрифюзеляжными баками (2 × 18 230 л), двумя унифицированными топливными агрегатами УПАЗ-1 (производительность – 2340 л/мин) под крылом и одним ПАЗ-1 (производительность – 2000 л/мин) с левой стороны хвостовой части фюзеляжа, разработанный НПП «Звезда» под руководством Г.И. Северина и В.И. Харченко.

7 марта 1988 г. под управлением В.С. Белоусова совершил первый полет модифицированный самолет-заправщик Ил-78 М с повышенной до 210 тонн взлетной массой. В ней для увеличения объема перевозимого топлива в грузовом отсеке были установлены три несъемных цилиндрических бака на 36 тонн горючего. Так же было изменено крепление фюзеляжного агрегата заправки с установкой более производительной модификации ПАЗ-1 М – до 2900 л/мин. Ил-78 М способен отдать в полете до 65 т топлива на дальности 1800 км от аэродрома взлета или до 35 т на дальности 4000 км. Серийно самолет стали производить с 1986 г. на Ташкентском АПО им. В.П. Чкалова. К концу 1991 г. выпущено 45 машин Ил-78 и Ил-78М. На вооружение Дальней авиации Ил-78 и Ил-78М начали поступать с 1986 г.

Летно-технические характеристики:

– экипаж: 6 человек;

– грузоподъемность: 50 тонн (для Ил-78 М);

– длина: 46,54 м;

– размах крыла: 50,5 м;

– высота: 14,76 м;

– максимальная взлетная масса: 190 т (210 т для Ил-78М);

– масса топлива во внутренних баках: 118 т (126 т для Ил-78М), из этого в фюзеляжных баках: 28 т (36 т для Ил-78М);

– силовая установка: 4 × трдд д-30 кп-2;

– тяга: 4 × 12 300 кгс;

– крейсерская скорость: 750 км/ч;

– боевой радиус: 4000 км (для Ил-78М);

– перегоночная дальность: 9500—10 000 км;

– практический потолок: 11 230 м;

– рабочая высота при выполнении дозаправки: 2000–9000 м.

Первые самолеты Ил-78 поступили в 409-й тбап (Узин).

Для обеспечения боевых самолетов дозаправкой топливом в воздухе было принято решение создать на новых танкерах два полка. Один из них (409-й полк в Узине) при распаде Союза перешел в собственность Украины, а второй (203-й гв. апсз) дислоцируется в Рязани и успешно заправляет стратегические воздушные корабли.

В настоящее время танкеры 20 Ил-78 стоят на вооружении 203-го гв. апсз (Рязань).

В 2015 г. принято решение формировать второй полк самолетов-заправщиков на самолетах Ил-78 МД-90 А с их производством в Ульяновске на «Авиастар СП».