В этот раз мы не стали долго собираться — несмотря на непростую стычку до этого, я потерял не так уж и много сил, даже «Тэнэбра» форма все еще была доступна. Ну а кошечки, как мне порой думалось, способны сражаться без отдыха довольно долго, и в такие моменты понимаешь, что они все-таки куда дальше от людей, чем кажется на первый взгляд. Исходя из этого, вся наша подготовка заключалась в том, что Ками вновь запиталась от генератора башни, и к этому моменту мы отсекли еще один вариант — если даже вывести из строя аппаратуру, чтобы отключить Занавес, с большой вероятностью соседние базы возьмут на себя возросшую нагрузку, так что диверсий понадобится весьма много, не говоря уж о том, что сложно сказать, чем это может аукнуться в будущем — в конце концов, идея запереть здесь тварей очень даже хороша. Напрашивается, правда, вывод о том, что все-таки существует или когда-то существовал и другой способ для перемещения, иначе бы некоманту или нескольким, если их и впрямь было много, достаточно было собрать все свои буковки и никому не отдавать. Неужели виной были случайно перемещающиеся Путешественницы, без подготовки гибнущие в мирах, подобных тринадцатому?
От дальнейших размышлений меня отвлекла явно посвежевшая и отдохнувшая кицунэ, и, забрав снаряжение, мы отправились в башню, расположенную ближе всего к городку, в котором последний раз засекли Ведьму. Поскольку лисичка не могла путешествовать по башне без меня, неки отправились вперед чуть раньше, чтобы подготовиться и изучить как карту, так и помещения базы, так что мы с Ками и Кейт, выступающей в роли проводницы, пришли уже на готовое.
— Здесь тоже лаборатория травника, ня, — объявила Эн, слегка сморщившись. — Похоже, делали тоже самое, только запасов не осталось, ня.
— Запасов, нян? — любопытная Оудетт, прихватила с собой пару пуфов с предыдущей заставы, так что теперь могла позволить себе валяться на целой горе мешков, оставив броню рядом. Ее хвостик покачивался, время от времени тускло лучась алой энергией, а сама девушка при моем появлении быстро швырнула в сторону несколько пустых бутылок из-под вина, которые громко зазвенели, катаясь по полу.
Бросив на меня взгляд, Эн провела рукой по волосам и сама себе покачала головой.
— Не столь важно. Иви, тебе достаточно трав, ня?
Белоглазая кошечка продолжала манипуляции с алхимическими инструментами, на этот раз достав из сумки реторту, нагреваемую крошечными камушками, которых я раньше не видел.
— Да, Энжи, благодарю, ня, — посмотрев на меня, нека показала небольшую склянку с густой зеленоватой жидкостью, стоящую на столе. — Видишь ли, Константин, я задумалась над тем, как победить магессу крови еще тогда, когда она со своими гемофильным дружком первый раз настигла нас с Оу, ня. Насколько могу судить по своими наблюдениям и обрывочным сведениям, полученным от Энжи, вампиры с подобными возможностями используют свою собственную кровь, ня, наполняя ее силой, так что… Отравив ее, я бы свела все потуги с регенерацией на нет, ня.
— На тот случай, если бомбочка не сработает? Дальновидно. Молодец, Иветт, — сказал я, но, наличие у девушки шляпки, видимо, говорило о том, что она не слишком готова к моим касаниям. Не то, чтобы меня это особо беспокоило, особенно сейчас, когда рядом еще множество других девушек, но было бы интересно узнать причину. Думаю, в другой раз.
Тем не менее, услышав мои слова, Иветт легонько улыбнулась, но продолжила свою работу. На столе я заметил и кусочки серебра, полученные из скальпеля, от которого осталось уже разве что одно лезвие.
— Что по Ведьме? Удалось найти ее поточнее? — перевел я разговор, плюхнувшись на свободное место, и Эн вывела на экран карту поселения, расположившегося в паре километров от башни.
Небольшой такой городок, весьма похожий на те, в которых мы уже успели побывать — только в этом было побольше деревянных домов и совсем немного каменных, несмотря на проходящую неподалеку речку. Видимо, отдаленность от столицы и других крупных городов сказывалась, да и сами здания выглядели простенько и не особо-то ухоженно.
Примерно в центре городка была возвышенность: своего рода здоровенный холм, на котором располагалось самое большое и богато выглядящее здание — трудно было предположить, для чего именно оно предназначалось, поскольку исходя из высоких стен и небольшого числа окон, а также строения крыши было ясно, что там только один большой зал. Даже сейчас, во время поздней ночи или совсем уж раннего утра, вокруг здания горели огоньки множества разноцветных факелов, а из подобных, только более мелких источников света были сделаны извилистые дорожки, спускающиеся с холма к улочкам города.
— Сектор Ведьмы чересчур большой, в условиях города она может быть в любом доме, ня, — объявила Эн после короткой паузы, во время которой мы все изучали карту.
— Ох, ну ясен красен, что сучка засела в самом шикарном домище, ня, тут к гадалке не ходи, — высказалась Кейт, от скуки покручивая револьвер по столу.
— На месте разберемся, только… Странно, что здесь город и без Темных. Ситуация, как с личем: ведьмочка защищает простой люд от нападения низших? — спросил я, понимая, что кроме трех ликторов на первом этаже больше никого не было в округе. Вернее, уже и нет — допрос с Иветт прошел очень гладко, как мне коротко поведала Кейт, пока мы шли к телепортационной стене, так что клыкастых убрали за ненадобностью.
— Да, скорее всего, ня, — ответила Эн, видя, что Оу и И отрицательно покачали головой.
Странные взаимоотношения… Если разобраться, то Богиня с помощью своей охотницы и поддержки из других ликторов могла бы сравнительно легко грохнуть Высших, что здесь засели, как мне кажется. Неужели их амулеты считаются настолько низкопробными, что не стоят внимания? Общей классификации у меня нет, но вряд ли тот же Лич казался таким уж слабым.
Нахмурившись, я потер виски, заболевшие из-за вылезшей ненужной информации по моим текущим умениям, пока я пытался найти что-то новое, и теперь уже спросил точнее по самой ведьме. Вновь посмотрев на всех, Эн взяла слово:
— Напрямую мы с ними не сталкивались, но, в отличие от многих других Темных, по Ведьмам тонны информации, ня. В этом как плюс, так и минус — сложно определить, что действительно стоит внимания, а что — просто приукрашенный временем вымысел, ниа-а…
— Можно точно рассчитывать на то, что мы почувствуем ее даже без твоего «Поиска», ня, — добавила от себя Кейт. — А в остальном — скорее всего, магичка вроде лисицы или ее костяного жениха, только наверняка с какой-то закавыкой, ня.
— Жениха, нян? — оживилась Оу, которую все эти разговоры начали усыплять. Или выпитые бутылки спиртного были тому виной…
— Ах, это сейчас к делу не относится! — поспешно сказала Ками, шевельнув ушками и бросив недобрый взгляд на ухмыляющуюся боевую неку, а хвост продолжал взволнованно шелестеть, даже когда я перевел тему обратно:
— Ну это-то понятно, была бы простой, просто грохнула бы жителей того призрачного городка. Пригодилась бы информация по защите — насколько просто будет ее пристрелить?
— Трюков вроде филактерии или мощной регенерации, крепкой брони и подобного, думаю, не будет, ня, — уже менее уверенно сказала Эн, сверкая переливающимися зрачками. — А вот какие-нибудь уловки — вполне, ня.
Расценив, что конкретику выясним только на месте, я предложил выдвигаться. С учетом того, что «Групповая Невидимость» была слишком краткосрочной для долгих поисков, приход ликторов явно бы не обрадовал местных жителей, и они бы сразу доложили бы Высшей, а любые пешие путники в такой глуши явно вызвали ненужные подозрения, мы решили воспользоваться рекой, благо текла она недалеко от башни. Использовав тетраграмматон, я за пару минут создал деревянного голема, выглядящего, как простенькая лодка, в которую мы закинули пуфы-«товары».
«Пассивные умения големанта:
Шепот деревьев ур. 2 — подсказывает наличие противников в радиусе 300 метров от ближайшего скопления растений, пока активен голем с прайм-элементом {Природа}»
Неплохое умение для лесной местности, поскольку на текущем уровне скоплением флоры считался все-таки лесок, а не пучок укропа на подоконнике, так что вряд ли пригодится прямо сейчас. Усевшись в лодку, мы с Ками и Оудетт за счет браслетов и ошейника «закутались» в дорожные плащи и теплую одежду, а остальные девчата приготовились на время выскользнуть из лодки, когда мы окажемся у причала.
Только вот наши приготовления оказались даже излишними — возможно, всему виной было позднее время, но никто не обратил внимания на нашу лодчонку, так что мы просто выбрались на сушу и по безлюдной улочке добрались до единственного освещенного здания — постоялого двора. Одинокая двухэтажная постройка среди кучи выглядящих заброшенными хибар выделялась яркой вывеской и украшенной дверью — похоже, здесь все-таки время от времени бывают постояльцы. Постучав для порядка, я зашел внутрь, сопровождаемый одной лишь Ками, тогда как остальные девчата невидимыми силуэтами проскользнули за нами.
— Будь как дома, путник, я ни в чем не откажу! — обрадованно произнес проснувшийся от скрипа половиц бородатый мужчина лет сорока, одетый в заляпанную рубаху. Прищурившись, он приметил влажные следы и, присвистнув, спросил: — Ух, неужели на лодке? Путь неблизкий.
— Хочешь заработать — умей вертеться, — с улыбкой сказал я, подходя ближе. — Соль лишней не бывает, а? — сказав так, я выудил из кармана небольшой мешочек с белым порошком — мужик даже облизнулся, увидев его.
— Да, тогда путь ты проделал не зря, старина Бервис с радостью купит ее у тебя утром, — заулыбался бородач, а его улыбка стала еще шире, когда перед ним оказалось несколько местных монеток, взятых мной у Иветт. — Отдыхай, дружище!
Сообщив, где наша комната, мужик хищно усмехнулся, посматривая на прихваченные нами пуфы, и я про себя улыбнулся тому, как будет он разочарован, когда разрежет их, прокравшись в номер. Сложив вещи в простенькой деревянной комнате с парой кроватей и окном, прикрытом ставнями, девчата через это самое окошко и вышли, а я, сославшись на необходимость забрать теплые вещи из лодки, покинул постоялый двор и отправился в сторону отдаленного шума — теперь раньше времени Ведьму никто не должен спугнуть, даже если кто успел увидеть меня еще на пути от причала.
«Заметили? Никаких трав или мака — похоже, здесь все не против соседства с Темной» — сказала Эн, и остальные ответили кивками.
«Видишь ли, в таком случае стоило его допросить» — безэмоционально передала Иветт, еще не слишком освоившаяся с ментальной связью.
«Ведьмы умеют менять внешность, так что нам бы это не сильно помогло, просто начнем поиски от центра города, тут делов-то на пару десятков минут» — торопливо ответила Эн, слегка нахмурившись из-за замечания новенькой.
Кейт тем временем принюхалась и издала сдавленный няк, за который мысленно «извинилась», ругнувшись. Даже я уже уловил знакомый запах, принесенный ветром, что и говорить о кошечках: свернув на соседнюю улочку, мы вышли к источнику шума и аромата. К чему-то, явно задумывавшемуся, как трактир с летней верандой, вот только обилие развешанных цветов и веников из пучков трав слегка меняло облик заведения. Возле столиков, выставленных прямо перед дверью в ярко освещенный дом, были установлены столбы, на которых держался навес из соломы, а вокруг было множество людей в цветастых одеждах: преимущественно девушки в длинных зеленых платьях, но было и несколько молодых парней. Весело смеясь, кто-то просто уминал выставленные на столиках блюда, тогда как остальные либо танцевали под простенькие мелодии лютни хохочущего музыканта, либо выпивали из больших деревянных кружек, порой расплескивая содержимое на землю.
Послышались тихие возмущения пустого желудка Иветт, и кошечка, чей хвостик испуганно дернулся, стиснула свой живот. Кейт последовала ее примеру, а я, выйдя из тени, коротко спросил:
«Если вы настолько любите молоко, могли бы и сказать».
Ками насмешливо фыркнула и пошла вместе со мной — ближайшие парочки, приметив нас, тут же захватили нас в общий танец, сливающийся уже в какой-то хоровод из всех десятков присутствующих. Кто-то сунул мне кружку в руки, а потом незнакомая девица подтолкнула к одному из столбов — выдернув из бревна небольшой чопик, девица задорно рассмеялась — из отверстия полилось самое настоящее молоко, и, наполнив мою кружку, незнакомка выжала в нее свой влажный фартук.
«Молоко с росой, не пейте тут ничего!» — быстро передала Эн, и мне пришлось очень шустро раздавать «Приказ», поскольку остальные девчата, кроме Ками, с каким-то нездоровым интересом устремились к кружкам — настолько сильный аромат молока витал в воздухе, что это было и неудивительно, хотя и не замечал такой уж большой любви за ними ранее.
Постепенно люди расходились, отправляясь вдоль освещенных дорожек к холму, а из внутренней части здания тем временем выходили новые — создавалось впечатление, что здесь сейчас весь город, уж большая часть женщин — точно.
Хоровод выкружил меня к столу, и я, усевшись, получил тарелку с кучей еды — отборное мясо, присыпанное зеленью, специями, вместе с гарниром из тушеных овощей. Позвав девчат ближе к себе, я уже собрался отставить тарелку в сторону, когда услышал, как шумно дышит Иветт, явно сдерживая рвотные позывы. Судорожно достав из кармашка рюкзака небольшую склянку, кошечка капнула мне в тарелку немного, отчего пища на миг покрылась крохотным пламенем, открывшим ее суть — гнилое мясо чуть ли не уползало с тарелки, киша копошащимися в нем личинками, тогда как полуразложившиеся овощи было сложно разглядеть из-за тучи мошкары, облепившей смердящие остатки.
— Сам не хочешь — дай другим, — улыбаясь, одна из девиц-разносчиц выхватила у меня тарелку и отдала другому парню, который с радостью впился в гниль, роняя опарышей на столешницу и себе за шиворот. Быстро поднявшись, я осторожно проскользнул мимо танцующих и, почти выбравшись, услышал, как сразу и Кейт, и Оу злобно шипят, смотря куда-то вдаль. Волосы и шерстка на ушках у них встали дыбом, как и остальных кошечек, только Эн и Иветт сдерживали свои непроизвольные звуки, но и так было ясно, что Высшая где-то близко.
Сразу несколько разносчиц дружно улыбнулись и звонко сказали, перекрикивая треньканье лютни:
— Ах, наши дорогие гости, не все довольны сегодняшним праздником! Пожалуйста, помогите недовольным покинуть наш город… навсегда.