Оудетт и Иветт зашли в дом и, заперев дверь, прошли к камину, чтобы отогреться после непогоды. Один лишь факт того, что им предоставили столь дорогой дом говорил о том, насколько горожане признательны, но против эдикта девушки ничего сделать не могли.

Оудетт нажала незаметную кнопку, и шлем доспеха послушно отсоединился от брони; отложив его в сторону, девушка, лязгая, подобралась к огню и уселась рядом, радостно шевеля ушками. Ее подруга тем временем сняла свою огромную широкополую шляпу и с чувством тряхнула ей, избавляясь от остатков воды, после чего сняла плащ и повесила на стульчик рядом с камином.

Иветт на личико оказалась точной копией Оудетт, с той лишь разницей, что у нее, в отличие от девушки-рыцаря, глаза были бирюзового цвета. И, конечно, волосы — более длинные, они были светлыми и были уложены в виде двух озорных косичек прямо позади небольших кошачьих ушек, да и хвостик, осторожно показавшийся из-под пышной юбки, тоже был со светлым мехом.

Проверив арбалеты, закрепленные на запястьях, девушка тоже подсела к камину, меланхолично пережевывая кусочек вяленого мяса. Оудетт потянулась было, чтобы взять и себе одну штучку, но в ответ услышала лишь тихое шипение, с которым подруга обнажила клыки.

— Ты что-то не в духе, ня, — с сожалением произнесла нека-рыцарь, оперевшись подбородком на кулак. — Это ведь наш шанс наконец-то стать сильнее и прекратить вечно убегать, ня.

— А я привыкла бегать, ня, — беззаботно заявила Иветт, шевельнув одним ухом от удовольствия, когда кусочек полностью оказался во рту. — Тем более, ты не знаешь, что из себя представляет этот некомант, ня.

Задумавшись, Оудетт положила пальчик на подбородок и стала медленно покачиваться из стороны в сторону, пока не сказала:

— Не могу придумать ничего, что меня бы не устроило, ня. Погладит меня за ушком, например, для зарядки — я только рада буду, ня, — осторожно произнесла нека, после чего, смутившись, сделала паузу. — Или даже хвостик потрогает, ня…

Иветт удивленно посмотрела на подругу, хлопая ресничками, затем, не удержавшись, тихо рассмеялась, после чего, приблизившись и потянув ушко кошечки на себя, стала ей что-то громко шептать. С каждым словом Оудетт становилась все красней и красней, пока в итоге просто не зажмурилась, прижав ушки к голове.

— Срамота какая, ня-а! Нет! Неужели люди таким вообще занимаются, ня?! — схватившись за алеющее лицо, темноволосая кошечка вновь стала раскачиваться на месте, пока Иветт продолжала тихо хихикать. — Откуда ты-то вообще такое знаешь, ни-а-а!

— Ох, ну я-то не поддерживаю образ рыцаря, и в итоге слышу много разного, ня, — с толикой гордости в голосе заявила Иветт. — Ты, кстати, когда уже завяжешь каждую неделю праздновать День Рождения, ня?

Оудетт, замерев, посмотрела на вторую кошечку сквозь пальцы, и продолжила молча раскачиваться.

— Эй, ты что, проигнорировала, ня?! Лишь бы побухать! Между прочим, пьяная кошка — хвосту не хозяйка, этим некомант и воспользуется, нья-ха-ха-ха! — с видом победителя поднявшись, Иветт начала складывать небольшие запасы еды в свою безразмерную сумку.

Кошечка-рыцарь еще немного посидела у камина, после чего все-таки со вздохом поднялась и подошла к подруге.

— Я праздную, рассчитывая, ня, что ты тоже присоединишься когда-нибудь, сестра.

Хвост Иветт резко выпрямился, ушки встрепенулись, но сама девушка не стала ничего отвечать, просто отрицательно покачав головой. Девушка-рыцарь хотела продолжить что-то говорить, но остановилась на полуслове и навострила ушки, и ее напарница сделала тоже самое.

— Ликторы? Неужели так быстро, ня?! — выругавшись, Иветт быстро накинула на себя плащ и сумку, после чего занялась шляпой, а Оудетт в это время закрепила шлем на прежнем месте.

Приложив пальчик к губам, Иветт на цыпочках вышла из комнаты и вновь прислушалась, пытаясь разобрать слова, что перекрывались шумом шагов и ржанием лошадей где-то на улице. Обернувшись на свою подругу, девушка показала только им одним известный знак и осторожно поднялась на несколько ступенек по лестнице на второй этаж, присев и прицелившись в сторону двери сразу из двух арбалетов.

В наступившей тишине треск ломаемой двери показался девчатам оглушительно громким: прижав ушки к голове, Иветт прищурилась и с хладнокровной уверенностью выпустила оба болта, тут же принявшись заряжать вторые. Силуэт человека за дверью покачнулся, но через мгновение он все-таки вошел внутрь.

Одетый в черные рубашку и штаны с алыми полосами в виде стилизованных клыков, и такой же дорожный плащ, мужчина резким взмахом руки швырнул в сторону лестницы склянку — дерево тут же задымилось, разгораясь все сильнее с каждой секундой, а ликтор тем временем выдернул из головы оба болта, после чего улыбнулся, обнажив неестественно длинные клыки.

— Кис-кис, сучки, — заявил ликтор хриплым голосом, и тут же на него налетела Оудетт с гневным няком. Легкий размашистый удар мечом — и тело мужчины распалось напополам, после чего верхняя половина с влажным шлепком грохнулась на пол. Нанеся еще несколько ударов, кошечка расчленила тело и бросилась бегом по первому этажу, подхватила прыгнувшую сверху Иветт и вместе с ней поспешила к ближайшему окну на противоположной стороне дома.

Возле сломанной входной двери появилась девушка, одетая в точно такую же форму, как и лежащий на полу мужчина; выставив вперед руку с длинными ноготками, девица создала прямо в воздухе большое пульсирующее сердце и впилась в него всеми пятью пальцами — струи крови полетели к обезображенному трупу, и тот, пошевелившись, начал вновь собираться в единое целое.

***

Наблюдать вдалеке от деревушки было неплохо, но я представил реакцию местных на внезапно заявившихся к ним людей — даже если бы это был мир с радостно скачущими единорогами, весело жующими радугу, это смотрелось бы в подобной глуши чересчур подозрительно. Минус, конечно, в том, что Кейт не может одновременно дать нам и невидимость, и прикрывать с холма; да и, если честно, я не хотел бы оставлять ее одну, пусть даже она не маленькая девочка и ранее путешествовала самостоятельно, недавний случай с древесным ядом заставлял задуматься.

Встав неподалеку друг от друга, мы подождали активации «Групповой невидимости», что прикрыла заодно и висящий в центре нашей процессии дрон, и поспешили вниз — весьма шустро и слаженно, разве что лисичке приходилось держаться за меня, поскольку она-то аур не видела. Быстро спустившись с холма, мы зашагали прямо к частоколу — ворота были закрыты, но мне важнее всего на данный момент было узнать, есть ли опасность в виде темных. Встав вплотную к забору, я услышал отдаленный шепот, точный источник которого определить было проблематично, но люди возле костра явно попадали в радиус «Поиска». Неужели кто-то из них? Или все сразу?

«Эн, сможешь с помощью Серпента прорезать для нас вход?» — задал я вопрос по ментальной связи, и девушка, подавив няк, приблизилась к частоколу, в том месте, что было спрятано от любопытных глаз одним из домов. Почти бесшумно змей сделал ровные тонкие прорези в древесине, после чего девушка под «Усилением» протолкнула ровный кусок на территорию деревушки, а верхняя часть забора осталась висеть на горизонтальных планках.

«Умница, как она есть», — хмыкнув, передала Кейт, и мы быстро проникли внутрь. Оказавшись так близко к происходящему в деревне, я смог теперь уже сам рассмотреть — да, с виду вокруг будущего костра то и дело пробегали обычные люди, да, в грязи, но… Глаза-то грязью не замажешь, а их, черт возьми, не было!

«Эн?»

«Да, я тоже заметила, ня», — аура кошечки выдавала, что она стоит, задумчиво поглаживая подбородок.

Раз никаких идей нет, я подошел чуть ближе, чтобы наверняка зацепить и подсветить любого из бегунов и определить, кем же он является, но, к моему удивлению, ничего не произошло — неужели очередная хитрость местных тварей в расчете скрыть свою суть?

«Проверим ближайший дом», — указал я, решив, что подобная разведка все-таки должна быть нашей первоочередной задачей, а там, возможно, что и выяснится. Взяв Ками за руку, я месте с ней подошел к простенькой деревянной лачуге, на двери которой, похоже, даже замка не было. Переглянувшись с девчатами, я достал пистолет, Кейт вооружилась револьвером, а Эн вновь активировала своего змея. Осмотревшись, я заметил черные крупинки перед порогом; а девчата, проследив за моим взглядом шевельнули ушками, пытаясь понять.

«Маковое зернышко», — вынесла вердикт Эн, ткнув одну из крупинок щупом инструмента.

«Ага, и знакомый аромат поблизости», — добавила Кейт, осторожно толкнув дверь ногой. Принюхавшись, я ощутил запах можжевельника, и немного успокоился, когда девчата беззаботно вошли внутрь.

Дом оказался весьма похож на тот, что располагался у озера, тоже состоял из двух комнат и чулана, вот только здесь очаг все-таки был. Над входом висел пучок веточек, а внутри к запаху можжевельника примешивался букет ароматов еще каких-то трав. Прикрыв за собой дверь, Кейт отключила «Групповую невидимость» — окна были закрыты ставнями, так что нас, не пользующихся освещением, все равно не смогли бы заметить.

— Похоже, что кто-то здесь очень боялся ведьму, ня, — объявила Эн, с интересом рассматривая обстановку и вместе с тем покачивая хвостиком. — Но, если верить древним данным, Путешественницы боролись со многими темными не просто так — тех же Ведьм мы легко чувствуем и без некоманта, ня.

Да, я и сам что-то подобное слышал о кошках, что замечают нечисть. Кейт в подтверждение кивнула, жадно принюхиваясь и пошла в соседнюю комнату с револьвером наперевес, я же вопросительно посмотрел на Ками, ожидая какую-нибудь историю из ее опыта.

— Ну, я с ними не встречалась; полагаю, что, как и личи, это Высшие из той категории, чьи возможности позволяют действовать напрямую, применяя заклинания, — задумавшись сообщила лисичка, под взглядом Эн поспешно отпустившая мою руку.

— Да, но ее определенно сейчас здесь нет, ня, так что можно не переживать по этому поводу, — сообщила кошечка-аналитик, перебирая хлам, набросанный на столе. — Как и бумаги или пергамента, ня. Разве что поискать в одном из каменных домов, ня, раз уровень развития тут явно не позволяет всем иметь книги в хозяйстве?

— Но костерчик-то приготовили кому-то, да и «Поиск» все еще фонит присутствием кого-то, — с сомнением сказал я. — Хм… Кейт?

Девушка как-то уж надолго застряла с обследованием чулана, поэтому мы пошли за ней — ушки кошечки резко шевельнулись, когда мы вошли в комнату, и она замерла, даже не оборачиваясь. Теперь уже Эн принюхалась и, ахнув, сощурилась.

— Так, ня. Путешественница Кей, а ну смотри сюда быстро, — грозно заявила нека-аналитик, и ее напарница нехотя развернулась. Личико было в следах какой-то травы, а зрачки были неестественно расширены. — Как не стыдно, ты позоришь наш гордый образ Путешественниц перед некомантом, ня!

Кейт, глупо улыбаясь, стала поглаживать свои щеки стиснутыми в кулачки руками, имитируя кошачьи лапки, и начала вдобавок громко мурлыкать.

— Ня-а… Просто немного взбодрилась, ня! — урча, кошечка улеглась на пол и, сладко потянувшись, стала перекатываться со спины на бок и обратно.

— Все-таки свихнулась? — со смесью злорадства и сожаления произнесла Ками, помахивая хвостиком. — Какая досада.

Эн, вздохнув, выудила из небольшой сумочки свой респиратор и, надев, пошла к валяющейся на полу напарнице.

— Чертов травник, ня. Она тут упоролась кошачьей мятой с чем-то еще.

Покачав головой, я стал помогать поднимать расслабившуюся неку, а та принялась бормотать:

— Это не люди, ня-хаха. Водой херакнула, а там — нет ничего, ня.

В сомнении глянув на Эн, я оставил девушек стоять, а сам подошел и глянул через щель в ставнях; похоже, она использовала руну на каком-то предмете, чтобы бросить под ноги одному из бегунов, и точно — прямо под окнами промчался "пострадавший", выглядящий, словно испачканный грязью человек-невидимка. Ками из любопытства тоже пошла смотреть вместе со мной и, увидев, шевельнула одним ухом.

— Призраки… Да, определенно! Они не считаются людьми, но и не являются темными, если только не совершали множество греховных дел. Так и бегают неприкаянные души, пытаясь сделать то, что когда-то не смогли, и это не дает им покоя, — лисица принялась говорить зловещим шепотом, нагоняя ужас, пока я ей не щелкнул пальцем по уху.

— В таком случае по-быстрому обследуем дом побогаче, пока наша боевая подруга в неадеквате, а эти чудаки продолжают бестолково шнырять по округе, — сделал я предложение, и вместе с Эн потащил мурлыкающую Кейт к выходу. Можно было бы и «Приказом», но кто знает, как она его интерпретирует в подобном состоянии.

Заставив девицу вновь активировать «Групповую невидимость», мы отправились к расположенному через пару домов зданию. Напрягало, что там было освещение, да и «Шепот» вроде как громче стал, но подобных построек было в деревне несколько, так что вероятность нахождения настоящей злобной твари именно здесь была не стопроцентная.

Приготовив оружие, мы осторожно открыли дверь и почти сразу увидели источник освещения — еще один грязевой силуэт сидел за столом, время от времени зажигая и туша свечу; учитывая, что все это производилось с помощью огнива, подобный труд был крайне сомнительным и подходил как раз такой вот неприкаянной душе. На столе были разложены письменные принадлежности, а также…

— Костя, ня, пергамент! — обрадованно сказала Эн, когда мы закрыли за собой дверь. Не желая спугнуть паранормальное существо, мы отвели Кейт в комнату, оставив с Ками, а сами на цыпочках подобрались к призраку и, воспользовавшись паузой в его действиях, свистнули нужную вещицу.

— Быстро, сюда! — закричала Ками, и мы с Эн сорвались с места — уже забегая в комнату я чуть не оглох от предупреждения «Шепота», и увидел лишь, что возле девушек валяется кучка грязи, а лисичка удерживает Кейт со спины, не давая пошевелиться. А еще — аура кошечки стала двухцветной.

— Быстро же раскрыли, чужеземные нелюди, — произнесла Кейт, пытаясь вырваться. — Костенька, ня, это она говорит, а не я, не подумай, ня-а-а! — вторая фраза прозвучала более привычным, мягким голосом кошечки, а в уголках глаз Кейт появились слезы.

— В нее кто-то вселился? — спросил я, хоть уже и понимал ответ. — Стоять на месте, — рявкнул я вместе с применением способности, и «Приказ» сработал — Кейт замерла, а Ками с недоверием отпустила девушку.

— Как же не повезло, — пробормотала обездвиженная кошечка. — Но я ее просто так не отдам, тупицы. Ее душа навечно сольется с моей, мва-ха-ха!

Все это время Эн молча стояла на месте, копаясь в базе данных, после чего улыбнулась и повернулась ко мне.

— Думаю, ничего страшного, ня. Меня это сразу удивило, ведь, если бы Путешественницы были подвержены подобным воздействиям, то просто не выжили бы, когда было засилье духов и демонов, ня. Ослабленность из-за наркотического эффекта, плюс неудовлетворенность своей позицией в команде, ня-а… Кей сильная и сама справится, нужно только помочь, ня.

— Эм, все хорошо в команде, ня! — воскликнула боевая нека своим голосом. — Бегите, глупцы! — произнес уже другой женский голос, но подверженная действию «Приказа» девушка не стронулась с места.

— Хм, неужели я понял правильно? — с сомнением в голосе спросил я, но Эн шепнула мне на ухо и подтвердила мою догадку. Ками, стоявшая рядом, покраснела и прошептала: «Ну вы вообще». — Эй, ты, сучка, которая догадалась вселиться в мою драгоценную девочку, ты же уже знаешь, что Кейт обожает больше всего? — со смешком сказал я, подходя ближе. — На колени. Начинаем сеанс эрозорцизма.

— Нет! Не смей совать в меня эту штуку! — крикнула девица-призрак, но я уже приблизился и спустил штаны. — Костенька, ня, давай-давай, суй эту штуку!