В начале октября 2008 года премьер-министр Тимошенко собирается в Москву на переговоры по газу, чтобы урегулировать украинскую задолженность в размере двух миллиардов долларов. Президент Ющенко пытается помешать ее визиту — даже забирает самолет, на котором должна лететь премьерская делегация. Но Тимошенко все равно прорывается в Москву. Путин не скрывает своей неприязни к Ющенко. «Мазурик какой-то, утащил самолет», — пренебрежительно говорит он во время пресс-конференции. Сидящая рядом Тимошенко хихикает.

Впрочем, значительная часть переговоров с Путиным посвящена не газу, а Грузии. Буквально накануне визита российская газета «Известия» публикует разоблачительный материал, будто украинские власти во время августовской войны поставляли в Грузию оружие и отправляли туда военных специалистов. Путин демонстративно возмущается: «Несколько месяцев назад и в голову никому не могло прийти, что русские и украинцы будут воевать друг с другом. Но это случилось. Человек, который это сделал, совершил огромную ошибку».

«Я знаю, что ситуация вокруг Грузии развивалась сложно, но мы хотим мирного урегулирования этого конфликта. Хотим, чтобы воцарился покой», — оправдывается Тимошенко. Ей важно договориться по газу и исключить из схемы ненавидимую ею компанию RUE. А значит, она должна доказать Путину, что может быть «своей» и договороспособной.

Для Путина политическая борьба — всегда личная вендетта. Символ всего враждебного в Украине для него — давно Ющенко. Верный советник Медведчук предлагает ему ход: надо склонить Тимошенко и Януковича к союзу, а президент должен быть устранен. Путину идея нравится.

По плану A Юлия Тимошенко и Виктор Янукович должны создать правящую коалицию в Верховной раде, объявить импичмент Виктору Ющенко и поделить между собой посты президента и премьера. Уже даже выбрана дата объявления о новой коалиции: 4 декабря. Но в решающий момент фракция Ющенко делает все, чтобы предотвратить возникновение «кремлевской» коалиции. План A срывается. И Кремль переходит к плану B — газовой войне.

26 декабря 2008 года «Газпром» предупреждает европейских потребителей о возможности перебоев в поставках через Украину. В новогоднюю ночь «Газпром» отключает Украине газ. О полном прекращении поставок заявляют Австрия, Румыния, Словакия и Польша. Следующие три недели Европа в панике. Что предшествовало перекрытию трубы, стороны конфликта описывают по-разному.

По версии украинских властей, «Газпром» просто обманул президента Ющенко: ему пообещали, что газ будет по цене 250 долларов — «если согласует Путин». Но это была ловушка, премьер Путин ничего не согласовал, и 31 декабря президент России Медведев заявил по телевидению, что теперь цена для Украины составит 450 долларов, а раз нового соглашения нет, то газ отключили.

Российская версия, которой также придерживается Юлия Тимошенко, звучит прямо противоположным образом. Мол, президент Ющенко просто не смог договориться о цене и отозвал свою делегацию с переговоров, рассчитывая, что «Газпром» не осмелится отключить газ.

Кризис завершается только 18 января, когда Юлия Тимошенко снова приезжает в Москву к Владимиру Путину. Самая яркая деталь тех переговоров — огромная вертикальная молния через всю спину на эффектном черном платье Тимошенко, с помощью которой, как шутят журналисты, оно должно сниматься одним движением руки. Договор не предусматривает посредников — Тимошенко выполнила свое давнее предвыборное обещание и избавилась от RUE, а среднегодовая цена для Украины по новому договору — чуть меньше 250 долларов.

Через пять дней в Москве арестован Семен Могилевич, «крестный отец» газовой мафии, которого Юлия Тимошенко называла подпольным бенефициаром RUE. А еще через несколько дней номинальный совладелец RUE Дмитрий Фирташ объявлен в России в федеральный розыск. Тайные покровители газовой мафии — а без них компания не смогла бы работать так долго и так успешно, — вероятно, сдали их, предпочтя договориться с Тимошенко.

Украинская премьер называет соглашение с Путиным своей победой, а Ющенко — государственной изменой из-за огромной цены и кабальных условий. Отношения Ющенко и Тимошенко после этого газового кризиса уже никогда не наладятся. Она снова вступает в переговоры с извечным врагом Януковичем о создании так называемой широкой коалиции — на этом особенно настаивает Путин. Противники Ющенко должны объединиться и объявить президенту импичмент — это стало бы символом окончательной победы Кремля и лично российского премьера над «оранжевой революцией».

Договоренность о «создании широкой коалиции» подразумевает следующее: Янукович и Тимошенко должны внести поправки в конституцию, согласно которым президент будет избираться парламентом, а не всенародным голосованием. После этого Янукович и Тимошенко должны стать соответственно президентом и премьером — и чередоваться на этих должностях до 2029 года. Следит за заключением сделки Виктор Медведчук, окончательно превратившийся в спецпредставителя Путина в Украине. Он понимает, насколько для российского президента принципиально важно, чтобы «прыщавый» — так в Кремле называют Виктора Ющенко за его внешний вид после истории с отравлением — был повержен.

Однако план срывается. 7 июня 2009 года, в день Святой Троицы, Виктор Янукович идет помолиться в Киево-Печерскую лавру, а после этого сообщает журналистам, что отказывается от «широкой коалиции». В Кремле уверены: виноват Ющенко, он убедил Януковича, что победа на всенародных выборах ему гарантирована и без дружбы с Тимошенко. В стане Тимошенко полагают, что Януковича сбил с пути их главный враг Фирташ, один из основных спонсоров его Партии регионов.