В 1918–1919 годах Киев полон людей, которые убежали от большевиков. Один из жителей города — врач и начинающий писатель Михаил Булгаков, будущий автор романа «Мастер и Маргарита». Его периодически пытаются мобилизовать: сначала он призван в армию Петлюры, но ему удается сбежать, потом его хотят забрать в Красную армию, но он уклоняется.

У семьи Булгаковых есть дача под Киевом — в поселке Буча. В 1918 году их дом в отсутствие хозяев сжигают — жена писателя уверена, что «петлюровцы» устроили костер прямо в доме. Название Буча прогремит на весь мир в 2022 году, когда этот теперь уже пригород Киева оккупируют российские солдаты. Они зверски убьют в Буче и окрестностях больше тысячи местных жителей.

В феврале 1919 года Красная армия занимает Киев. Винниченко, лишившись какой-либо поддержки, уезжает в эмиграцию. Директорию возглавляет Петлюра, он же готовит новое наступление объединенной украинской армии: в нее входят и подразделения из Галиции, составленные из бывших подданных Австро-Венгрии, и запорожцы, жители Восточной Украины, родившиеся в Российской империи. И у них совершенно разное восприятие ситуации.

Галичане около 400 лет жили под властью поляков. По отношению к Польше у Западной Украины такая же историческая травма, как у властей Украинской Народной Республики — к России. Поэтому военные части из Галиции считают, что нужно объединяться с белой Россией против Польши. А Петлюра, наоборот, хочет объединяться с Польшей против любой российской власти.

В августе с запада к Киеву подходят украинские войска, а с востока — белая армия. 30 августа 1919 года украинцы входят в город, в 16:00 должен состояться торжественный парад на главной площади, тогда она называется Думской, это рядом с будущим майданом Незалежности. Разведка сообщает неточные данные о передвижениях белых, будто они достигнут Киева только к 3 сентября. На самом же деле белая армия вступает в город с востока в тот же день. Около полудня следующего дня украинские части располагаются на Думской площади возле Киевской городской думы и водружают на балконе украинский желто-голубой флаг. Примерно к двум часам на Думскую площадь выходят и белые. Представитель белой армии обращается с вопросом к командиру украинцев, могут ли они поднять свой флаг — триколор, бывший флагом Российской империи, — рядом с украинским и принять участие в совместном параде. На оба вопроса тот отвечает согласием.

Однако позже на площадь подтягиваются запорожские части. Увидев на Думе российский триколор, полковник-запорожец приказывает сорвать его. Один из украинских солдат поднимается на балкон и сбрасывает российский флаг под копыта коней. Начинается стрельба.

Украинцы-галичане — по большей части селяне, они плохо ориентируются в городе. В их рядах возникает паника. Белогвардейцы разоружают и массово берут в плен украинцев. Командующий белых, генерал Бредов, после этого заявляет: «Киев, мать городов русских, никогда не был украинским и не будет», никакие переговоры с украинской армией невозможны, «пусть не приезжают, будут арестованы и расстреляны как изменники и бандиты». Симон Петлюра позже назовет произошедшее 31 августа «киевской катастрофой».

Армия Деникина начинает мобилизацию — Булгакова призывают в третий раз, и избежать службы ему уже не удается. Позже об этих событиях Булгаков напишет свой первый знаменитый роман «Белая гвардия».

Овладев Киевом, белая армия Деникина продолжает поход на Москву. В столице у большевиков паника, они готовятся скрываться в подполье. Неожиданно в районе нынешнего Донбасса в тыл Деникину наносят удар украинские анархисты — отряды полевого командира Нестора Махно. Они ни за красных, ни за белых, ни за Петлюру — это самостоятельная сила, которая контролирует территорию между современными Донецком и Днепром. Отряды Махно захватывают Екатеринослав — позже он будет называться Днепропетровском, а сейчас это город Днепр.

Петлюра тоже объявляет Деникину новую войну и даже призывает европейские державы поддержать его: «Генерал Деникин, взяв за основу реакционные законы старого времени, беспощадно уничтожает украинскую культуру, лишает нас права и возможности учиться в украинской школе, запрещает пользоваться украинским языком в церкви, закрывает наши культурные учреждения, запрещает украинские книги». Но европейские союзники по-прежнему считают, что надо поддерживать белых, потому что у них больше шансов победить большевиков.

В октябре 1919 года случается перелом в войне. Красной армии удается остановить Деникина на подступах к Москве. Большевики переходят в наступление: берут Киев и большую часть Украины. К апрелю 1920-го под контролем белой армии остается только Крым. Деникин уходит в отставку и уезжает в эмиграцию. Спустя 60 лет советский писатель Василий Аксенов напишет роман-антиутопию «Остров Крым» о том, что якобы белой армии удалось сохранить Крым за собой и он стал этаким аналогом Тайваня — островком антисоветской жизни рядом с Советским Союзом. Но в реальности остатки белой армии эвакуируются из Крыма на английских и французских военных кораблях уже к ноябрю 1920 года.

В апреле 1920 года начинается наступление на территорию Украины польской армии в союзе с Петлюрой, в мае она захватывает Киев, но уже месяц спустя его обратно отвоевывают большевики. Каждый переход городов от одной армии к другой, естественно, сопровождается убийствами, насилием и разрушениями. В 1921 году к этим ужасам добавляется еще и голод: сельское хозяйство Украины уничтожено, а тот урожай, который удается вырастить, отбирают большевики.

В декабре 1922 года Украина входит в состав СССР. Конструкцию нового государства разрабатывает министр по делам национальностей правительства большевиков Иосиф Сталин. Через два года, в 1924-м, после смерти Ленина он де-факто возглавит компартию, а значит, и всю страну.

В 1920-е Москва проводит в национальных республиках так называемую политику коренизации. В Украине это выражается в распространении украинского языка, открытии украинских школ и назначении украинцев на руководящие должности. Главным проводником коренизации в Украине становится большевик Николай Скрипник, бывший глава Украинской Народной Республики советов со столицей в Харькове. Он проводит орфографическую реформу украинского языка и открывает украиноязычные школы. В Украине начинается заметный культурный расцвет.

В 1924 году в Вене Михаил Грушевский получает положительный ответ на свое письмо руководству украинской компартии. В письме он осуждал свою прежнюю контрреволюционную деятельность и просил разрешения вернуться в Украину. Он приезжает в Киев и устраивается профессором истории в Киевский государственный университет. В 1929 году Грушевского избирают членом Академии наук СССР.