Леонид Кучма понимает, что по предложенной Медведчуком схеме ему надо выбрать себе преемника. Как и в ситуации с премьер-министрами, все кандидаты снова кажутся ему ненадежными, или слишком слабыми, или, наоборот, неконтролируемыми. Он одного за другим отправляет их на смотрины в Москву — как это было заведено еще в советские годы. Но потом сразу разочаровывается в них. Медведчук очень хочет предложить себя — и Путин готов приглядеться к его кандидатуре, но Кучма твердит, что Медведчук «неизбираем».

Зять Кучмы Пинчук предлагает поставить на днепропетровского банкира Сергея Тигипко — но президент ему не доверяет. Обосновывает тем, что Тигипко не подходит по формальному признаку — родился в Молдове, значит, не украинец.

Но выбрать кого-то надо. Медведчук рассуждает так: в Украине есть два экономических полюса, два центра силы — Днепропетровск и Донецк. Президент уже научился балансировать между ними, быть гарантом стабильности — и эту роль он может играть и дальше. Если передать власть представителю донецкого клана, то тот не сможет управлять страной без «днепропетровских», это значит, ему понадобится покровительство опытного политика из Днепра — Кучмы.

Вопрос только в том, кого из лидеров Донецка выдвинуть. Медведчук советует сделать ставку на самого неподходящего — того, кто, по их мнению, не сможет без Кучмы и шагу ступить, — донецкого губернатора Виктора Януковича.

У Януковича есть один плюс — он нравится жене президента Людмиле Кучме: высокий, статный. Больше он не нравится никому — и главе государства тоже.

Виктор Янукович — нетипичный политик. В советские годы он дважды сидел в тюрьме. Сначала, в возрасте 17 лет, в 1967 году, его арестовали за грабеж в составе банды малолетних преступников. Он получил три года, но через полгода был освобожден за примерное поведение. Когда Януковичу исполнилось 20, его посадили во второй раз — за «нанесение тяжких телесных повреждений» во время драки. В колонии для взрослых он отсидел полных два года.

Биография немного шокирующая для будущего преемника. Правда, Янукович утверждает, что еще в 1978 году все судимости с него были сняты — якобы донецкий суд принял решение, что оба приговора были незаконными, и аннулировал их. Но подтверждающих документов об этом не сохранилось. Позже журналисты предположат, что снятие судимостей — более поздняя фальсификация.

Виктор Янукович руководит Донецкой областью с 1997 года. В ноябре 2002 года, за год до очередных президентских выборов, с подачи Медведчука Леонид Кучма назначает его премьер-министром — а значит, и преемником.

В апреле 2004 года в Украину приезжает американский филантроп Джордж Сорос. Его организация «Открытое общество» запланировала съезд своих международных структур в Крыму, в Ливадийском дворце, некогда принадлежавшем российским императорам. В России Сороса обычно обвиняют в финансировании оппозиции, но в Украине его деятельность не запрещена. Неожиданно резко против съезда выступает Медведчук — по его команде во дворце объявляют пожарные учения, мероприятие запрещают. В последний момент о скандале узнают в семье президента: знакомый с Соросом Пинчук рассказывает о произошедшем Кучме, тот среди ночи обзванивает подчиненных и отменяет решение Медведчука.

А в июле 2004 года в той же Ливадии происходит встреча президентов России и Украины, на которую приглашают и олигархов двух стран. Путин сообщает всем, что они обязаны поддерживать Януковича, другие варианты исключены.