Президенту Украины Леониду Кучме удается пережить многомесячные акции протестов — весной 2001 года они постепенно сходят на нет. «Власть валялась на полу и ждала, кто ее подберет, — вспоминает медиаменеджер Александр Роднянский, руководитель самого популярного украинского телеканала «1+1», — но ее никто не подобрал». Премьер Ющенко не бросает вызов Кучме, а ждет, что тот сам сделает его преемником. В интервью он говорит, что «относится к нему как к отцу».

Но идиллия продолжается недолго. 26 апреля 2001 года Верховная Рада Украины голосует за вотум недоверия правительству Виктора Ющенко. Всем очевидно, что организатор этой отставки — правая рука президента Виктор Медведчук. «Я ухожу, чтобы вернуться», — многозначительно заявляет Ющенко, но ничего плохого про своего еще недавно «отца» не говорит.

Киевская политическая элита гадает: будет ли Кучма выдвигаться в президенты в третий раз — разночтения в трактовке новой конституции никто не отменял. Или он найдет преемника по примеру президента России Бориса Ельцина, который фактически посадил в свое кресло Владимира Путина?

Путин в России всего за год у власти смог довольно жестко подавить своих политических противников. Два главных критиковавших его телеканала сменили владельцев: Первый канал у Бориса Березовского выкупил Роман Абрамович, а следом НТВ перешел в руки «Газпрома». Оппозиционная партия Юрия Лужкова «Отечество» в декабре 2001 года решила объединиться с пропутинским «Единством» — новую правящую партию назвали «Единая Россия». Де-факто партией руководит администрация президента.

Кучма пытается учиться у Путина. Он создает аналог «Единой России» — блок партий «За Единую Украину». Сокращение получается более чем комичное — «За Еду», а лидером становится глава администрации Кучмы Владимир Литвин — все почти как в Москве.

Однако если у «Единой России» нет соперников, то прямо перед носом у Кучмы вырастает грозный противник: Виктор Ющенко создает блок «Наша Украина». В марте 2002 года на парламентских выборах «Наша Украина» получает 23,57% и занимает первое место, а союзница Виктора Ющенко Юлия Тимошенко — 7% и четвертое место. Власть на выборах проваливается: «За Еду» лишь на третьем месте, а партия Медведчука, правой руки Кучмы, — на шестом. Но ему это не мешает. Медведчук не идет в парламент, а занимает пост нового главы президентской администрации. Именно он и берется дальше последовательно перестраивать Украину по путинской схеме.

Все начинается с телевидения. Канал «1+1» неожиданно оказывается в центре судебного разбирательства и едва не лишается лицензии на вещание. Руководству канала передают, что ради сохранения бизнеса надо сбавить обороты в критике лидера страны и начать поддерживать власть. Владелец канала Александр Роднянский принимает эти условия. Сегодня он вспоминает, что давление на канал «1+1» тогда стало таким мощным, что он решил уехать в Москву и заниматься развитием там развлекательного телевидения, лишь бы не пытаться лавировать и выполнять постоянно возрастающие требования Медведчука.

Тем временем глава администрации берет под свой контроль почти все телеканалы: он рассылает инструкции, о чем можно говорить, о чем нельзя, — в Украине их называют «темники». Основных правила два: не показывать и даже не упоминать Виктора Ющенко, всегда показывать и обильно цитировать Виктора Медведчука. Журналисты делают очевидный вывод: глава администрации собрался в президенты и уже лепит из себя преемника Леонида Кучмы.

Медведчук выглядит очень пророссийским политиком, он даже родился в Сибири. Ющенко же — его антипод, идеальный проамериканский политик. У него довольно близкие связи с американским истеблишментом. Его жена Катерина родилась в Чикаго в семье эмигрантов из Украины. В 1980-е она работала в Госдепе, потом в Белом доме, в администрациях Рональда Рейгана и Джорджа Буша — старшего, потом в министерстве финансов. И для американской администрации Буша-младшего Ющенко — очевидно заметный политик. А вот их доверие к Кучме и его окружению в 2001-м резко падает.