Затворничество сильно влияет на психологию и мировосприятие Путина. Он сознательно сужает свой круг общения, почти ни с кем не видится, лишь единицы имеют к нему доступ. На возрастающую паранойю накладывается еще одно потрясение. 9 августа 2020 года в Беларуси проходят президентские выборы, в ходе которых действующий президент Александр Лукашенко проигрывает: большинство голосов, около 70%, получает единый оппозиционный кандидат Светлана Тихановская. Белорусский диктатор не собирается отдавать власть. Лояльные ему избирательные комиссии просто выдумывают нужный результат — и объявляют, что Лукашенко набрал 80%.

Сотрудники КГБ Беларуси выдворяют Тихановскую из страны — ее отправляют в Литву. Но это только распаляет ее сторонников. В стране начинаются грандиозные уличные протесты, в них участвует более миллиона человек. Их лидер — один из руководителей штаба Тихановской, 38-летняя флейтистка Мария Колесникова.

Акции очень напоминают украинские митинги против Януковича 2014 года, кажется, что режим вот-вот падет. Путин без промедления отправляет в Беларусь на помощь властям российских силовиков. И Лукашенко максимально жестко подавляет протесты: тысячи людей арестованы и брошены в тюрьмы, где их бьют и пытают.

7 сентября белорусские спецслужбы похищают Колесникову в центре Минска и пытаются выдворить ее в Украину — как раньше выпроводили в Литву Тихановскую. Но на границе она рвет и выбрасывает свой паспорт, сопротивляясь депортации. Белорусским силовикам ничего не остается, кроме как отправить ее в тюрьму.

Лукашенко бы, конечно, не удалось удержаться у власти, если бы не помощь России. Я встречался с белорусским президентом еще в 2014 году. Тогда он не скрывал, как сильно не любит Путина. Эмоционально критиковал оккупацию Крыма. С удовольствием сплетничал про личную жизнь российского президента и отношения с гимнасткой Алиной Кабаевой. Но в 2020 году он понял, что именно Путин — его единственный шанс удержаться у власти.

В разгар белорусских протестов Путин, не выходя из изоляции, предпринимает еще один радикальный шаг: чтобы украинский и теперь уже белорусский сценарий не повторился в России, решено уничтожить потенциального лидера российских протестов. Алексей Навальный, оппозиционер, борец с коррупцией, отравлен в сибирском городе Томске неизвестным веществом, ему становится плохо в самолете по пути в Москву. Пилот принимает решение прервать полет и сесть в ближайшем аэропорту. Навального в коме доставляют в реанимацию в сибирском городе Омске. Решение пилота, как позже скажут медики, спасает ему жизнь.

По странному совпадению отравление Навального происходит ровно через 80 лет после того, как в Мехико по приказу Сталина был убит его главный враг Лев Троцкий.

Через два дня после отравления на фоне колоссального давления мирового сообщества российские власти дают разрешение вывезти умирающего Навального в Германию. Там он выходит из комы, в течение нескольких месяцев проходит реабилитацию. А тем временем его команда ищет исполнителей покушения на его жизнь.

В декабре 2020 года Навальный публикует ролик в YouTube, в котором вместе с расследовательской организацией Bellingcat доказывает, что его пыталась убить группа отравителей из ФСБ, которая следила за ним несколько лет — тайно сопровождала во всех деловых и личных поездках. Для покушения использовалось боевое отравляющее вещество «Новичок» — яд, при помощи которого российские спецслужбы в 2018 году пытались убить перебежчика Сергея Скрипаля в британском городе Солсбери.

«Кому он нужен-то? Если бы уж хотели, довели бы до конца», — так комментирует Путин обвинения от Навального во время пресс-конференции.

Ролики Навального на YouTube становятся абсолютными хитами российского интернета, их смотрит больше 20 миллионов человек. В начале января 2021 года оппозиционер принимает решение вернуться на родину. По его мнению, он уже вылечился от последствий отравления, поэтому должен продолжать борьбу против Путина в России. 17 января сразу по прилете его арестовывают в московском аэропорту. Повод выглядит смехотворно: то, что он, находясь в коме, незаконно уехал за границу. И это при том, что согласие на вывоз пациента давал сам Путин.

19 января команда Навального выпускает свое самое скандальное видео — о тайном дворце Путина, который уже много лет строится для него на берегу Черного моря. Это расследование становится, наверное, самым сильным ударом по Путину за все время его правления. Аудитория ролика 120 миллионов человек, то есть почти все взрослое население России. По всей стране начинаются массовые акции протеста, но их подавляют по белорусскому сценарию: за неделю арестовано больше 17 тысяч человек.

Ущерб авторитету Путина колоссальный — он всерьез опасается потерять контроль над происходящим и ставит перед своей администрацией задачу принять меры и мобилизовать электорат. Однажды, семь лет назад, Путин уже оказывался в подобной ситуации, и единственным лекарством против протестов оказалась патриотическая истерия в связи с оккупацией Крыма. Получив новый удар от Навального и его сторонников, Кремль снова поворачивается к Украине — чтобы переключить внимание общества.

В администрации президента принимают решение реанимировать донбасскую тему. В спешном порядке организована конференция в Донецке. 28 января глава ДНР Денис Пушилин выступает на ней с некой программой «Русский Донбасс». Но главное ее событие — это заявление самой влиятельной российской пропагандистки, главы телеканала Russia Today Маргариты Симоньян. Свою эмоциональную речь она заканчивает фразой: «Россия-матушка, забери Донбасс домой». Эта риторика многим кажется странной — про Донбасс все почти забыли, тема присоединения уже давно перестала быть актуальной. Но речь Симоньян в Донецке символизирует очередной этап в политике Кремля — начинается подготовка к новой войне.

По-своему готовятся и в Киеве — уже 3 февраля президент Зеленский принимает решение заблокировать в Украине три телеканала, контролируемые Виктором Медведчуком.

В марте суд приговаривает Навального к девяти годам тюрьмы, придумав ему уже новые обвинения: власть борется с ним привычным способом.