21 октября 1933 года 19-летний украинец Николай Лемик появляется на пороге советского консульства во Львове — в тот момент это территория Польши. Он заходит к секретарю Андрею Майлову и дважды стреляет — в сердце и в голову. Он не пытается скрыться с места преступления — наоборот, его цель — быть арестованным польской полицией.

В суде он заявит, что этот теракт осуществлен Организацией Украинских Националистов (ОУН) и спланирован Степаном Бандерой, ее руководителем в Западной Украине. Цель — привлечь внимание мирового сообщества к Голодомору в Украине.

Год спустя Бандера организует убийство министра внутренних дел Польши, который стоит за репрессиями против украинцев во Львове. За день до покушения Бандеру арестовывают. В суде он выступает очень ярко. Он описывает цели ОУН — она стремится к восстановлению Украинского государства и не полагается ни на кого: «Из истории мы знаем, что когда речь идет об Украине, то Польша с Москвой всегда соглашались». Бандеру приговаривают к смертной казни, но потом заменяют ее на пожизненное заключение.

23 августа 1939 года в Москву приезжает министр иностранных дел Германии Иоахим фон Риббентроп. Советский Союз и Третий рейх подписывают пакт о ненападении, а вместе с ним и секретные протоколы о разделе Польши и стран Балтии.

1 сентября 1939 года Германия нападает на Польшу — начинается Вторая мировая война. Советский Союз вступает в войну не сразу. Только 17 сентября советское правительство отправляет в Варшаву ноту, сообщающую, что, поскольку польское государство развалилось, Москва берет на себя защиту украинцев и белорусов, живущих в Восточной Польше, поэтому оккупирует эту территорию.

С приходом советских войск охрана тюрьмы, в которой сидит Бандера, разбегается, он вместе с остальными заключенными оказывается на свободе и возвращается во Львов. Там СССР уже устанавливает свои порядки: национализирует землю и предприятия. Начинаются репрессии против украинских националистов. Среди прочих арестован отец лидера ОУН — священник Андрей Бандера, вскоре он отправлен в Киев. Степан Бандера успевает уехать с оккупированных СССР территорий.

Вскоре у него вспыхивает конфликт с руководителем ОУН Андреем Мельником — тот настроен прогермански и рассчитывает на помощь Третьего рейха. Бандера с ним ссорится, доказывает, что организация должна быть полностью независимой. И провоцирует раскол — молодые националисты, участвовавшие в терактах в Галиции и Польше, следуют за Бандерой. Организация украинских националистов делится на «мельниковцев» и «бандеровцев».

Впрочем, Бандера тоже не отказывается от сотрудничества с немцами. Его часть ОУН заключает соглашение с германской военной разведкой о формировании из бандеровцев двух диверсионных батальонов. Создают два подразделения — «Нахтигаль», по-немецки «соловей», им командует Роман Шухевич, и «Роланд» во главе с австрийцем Рихардом Ярым. Бандера рассчитывает, что эти батальоны станут основой для украинской армии.

22 июня 1941 года Германия нападает на СССР. Бандера в этот момент находится в Кракове. Гестапо рекомендует ему не выезжать на захваченные территории. Одновременно против советской власти в Западной Украине восстают подпольные отряды ОУН — они захватывают несколько десятков населенных пунктов еще до взятия их немецкими военными. После их прихода отряды ОУН переформировываются в народную милицию, и жители сел помогают ей находить красноармейцев, сотрудников НКВД и евреев.

Советские власти вывозят с Украины на восток около 3,5 миллиона человек, а также промышленные предприятия — на Урал, в Сибирь и в Центральную Азию. Запасы продовольствия тоже стараются вывезти — или уничтожить.

29 июня батальоны ОУН участвуют во взятии немцами Львова. Перед отступлением Красной армии, по приказу из Москвы, в местных тюрьмах расстреливают свыше 4000 заключенных — в первую очередь политических.

Когда «Нахтигаль» и «Роланд» берут город, проходит слух, что уничтожать арестантов помогали евреи. Во Львове начинается еврейский погром.

На следующий день во Львове заместитель Степана Бандеры Ярослав Стецько провозглашает Украинское государство. В основополагающем акте заявляется, что это часть будущей независимой Украины со столицей в Киеве, государство «будет тесно взаимодействовать с Национал-Социалистической Великой Германией, которая под руководством своего Вождя Адольфа Гитлера создает новый порядок в Европе и в мире и помогает Украинскому Народу освободиться из-под московской оккупации».

В Москве в это время паника. Накануне немцы взяли столицу Беларуси Минск, 29 июня Сталин говорит: «Ленин оставил нам великое наследие, мы — его наследники — все это просрали», — после чего уезжает к себе на подмосковную дачу и перестает выходить на связь. На следующий день к нему отправляются члены Политбюро — по воспоминаниям одного из них, Сталин напуган, сидит, вжавшись в кресло, будто ждет, что его сейчас арестуют. Но приближенные уговаривают его продолжать руководить страной. К 3 июля Сталин окончательно приходит в себя — и впервые с начала войны выступает с радиообращением к населению.

А Бандеру в Кракове в этот день вызывают на допрос — немецкое командование шокировано демаршем украинских националистов. Бандера заявляет, что это сделано по его приказу и что ОУН ведет борьбу с большевиками уже больше десяти лет. Он отказывается отменить акт провозглашения Украинского государства. 5 июля Бандеру задерживает гестапо и отправляет в Берлин.

10 июля в Киеве НКВД расстреливает отца Степана Андрея Бандеру.

Немецкое командование продолжает переговоры со Степаном Бандерой, предлагая ему отменить акт о провозглашении государства. Он отказывается, и в сентябре бандеровскую ОУН запрещают. Бандеру и его сподвижников отправляют в тюрьму, а в начале 1942 года — в концлагерь Заксенхаузен. Это в некотором смысле элитный лагерь, там содержат особо важных заключенных. Братьев Степана отправляют в Освенцим, где они вскоре погибают.

Именно первые недели войны описаны в романе «Третья карта» Юлиана Семенова, правда, у него центральный персонаж — это Штирлиц, любимый герой Володи Путина. А Степан Бандера изображен как садист и уголовник, платный агент, марионетка своих немецких хозяев из военной разведки Третьего рейха. «Фигура эта — “сделанная”, произносящая слова выученные, заложенные в него здешними инструкторами, — докладывает шпион Штирлиц в Москву. — Бандера лишен прошлого — оно у него преступно, уголовно, кроваво, — он, видимо, будет сражаться за свой “кусок пирога” особенно яростно; что касается демагогических лозунгов, то над этим, видимо, работают здесь, в Берлине, его непосредственные руководители, которым он подчиняется беспрекословно».

Советское командование приказывает разведчику использовать Бандеру для того, чтобы спровоцировать конфликт внутри немецкой верхушки, — и именно Штирлиц подталкивает украинцев к тому, чтобы они провозгласили собственное государство: Гитлер в бешенстве, руководители всех немецких структур начинают страшно враждовать, умный Штирлиц потирает руки.

Стилистика романа «Третья карта», написанного в 1975 году, удивительным образом похожа на пропагандистские программы российского телевидения в 2022-м. Автор пошагово доказывает, что украинский национализм выдуман в Австрийской империи: коварные Габсбурги нарочно поддерживали украинскую культуру во Львове, чтобы тем самым насолить России. Все украинские борцы за независимость сплошь куплены нацистами, все честные украинцы готовы отдать жизнь за Советский Союз.