12 апреля 2014 года группа вооруженных людей переезжает через российско-украинскую границу и захватывает отделение милиции в городе Славянске Донецкой области. Ими руководит Игорь Стрелков. Именно с этого дня начинается война на востоке Украины.

В 2022 году главным вопросом, который будут повторять российские пропагандисты, станет: «Что вы делали последние восемь лет?» Его смысл: почему вы раньше не переживали за Донбасс, который вот уже восемь лет воюет против Украины. Абсолютное большинство поверивших в пропаганду россиян, конечно, не подозревают, что на Донбасс напала не Украина, а группа российских террористов во главе со Стрелковым. Рейд Стрелкова финансирует его бывший работодатель, крупный российский бизнесмен Константин Малофеев.

«Но спусковой крючок войны все-таки нажал я, — хвастается Стрелков в интервью националистической газете «Завтра» в ноябре 2014 года. — Если бы наш отряд не перешел границу, в итоге всё бы кончилось как в Харькове, как в Одессе. Было бы несколько десятков убитых, обожженных, арестованных. И на этом бы кончилось. А практически маховик войны, которая до сих пор идет, запустил наш отряд. Мы смешали все карты на столе. Все!»

Поработав советником у Аксенова в Крыму, Стрелков набрал роту из самых воинственных бойцов, всего 52 человека, и поехал сражаться за Донбасс. «Крым в составе Новороссии — это колоссальное приобретение, бриллиант в короне Российской империи. А один Крым, отрезанный перешейками враждебным государством, — не то», — будет потом рассуждать он.

Захватывать сразу областной центр он не решается, поэтому выбирает Славянск с населением около 120 тысяч человек. Следом — Краматорск, там живет около 160 тысяч. Впрочем, не исключено, что маршрут продиктован тем, насколько лояльно к напавшим относятся местные силовики: Краматорск — родной город бывшего генпрокурора Пшонки, сбежавшего вместе с Януковичем в Москву, местные власти все еще ему подконтрольны.

Теперь Славянском и Краматорском управляют «ополченцы» — так называют себя люди Стрелкова. Российское телевидение утверждает, что они местные, украинцы. А в захваченных городах поначалу считают, что к ним пришли российские военные, «зеленые человечки», и все будет хорошо, как в Крыму. Но нет. Многие жители Донецкой области с ужасом наблюдают, как в Славянске без суда расстреливают людей в наказание за неповиновение. Киевские власти начинают антитеррористическую операцию, но освободить город не могут.

Владислав Сурков тем временем запускает привычную ему пиар-кампанию — ее называют «русская весна». Это такая насмешка над «арабской весной», волной революций на Ближнем Востоке, поддержанной Западом: а вот вам волна революций в городах востока Украины, поддержанная Россией. И еще это месть за все предыдущие разы, когда Кремль чувствовал себя униженным, теперь он собирается поиграть с Западом по его правилам. То есть без правил.

Сурков раскручивает Стрелкова в качестве героя массовой культуры: 26 апреля бывший полковник ФСБ дает первое интервью российским пропагандистам и скоро входит во вкус. Курирует этот медиапроект московский политтехнолог Александр Бородай.

Одновременно в Донбассе начинается террор против тех жителей, которые не хотят присоединяться к России. Например, 17 апреля депутат горловского горсовета Владимир Рыбак пытается снять флаг самопровозглашенной республики и водрузить на его место украинский — через несколько дней его тело со следами пыток будет найдено в реке. Похожая судьба ожидает многих — людей, выходящих на улицы с украинскими флагами, преследуют, задерживают, пытают.

Путин пока не задействует войска, но идея «русской весны» ему нравится все больше. 17 апреля он впервые публично употребляет термин «Новороссия». Он рассказывает, что Харьков, Луганск, Донецк, Херсон, Николаев, Одесса — одним словом, Новороссия — не входили в состав Украины, а были подарены ей Лениным. Эту же легенду он повторит еще раз, объявляя войну Украине в феврале 2022 года.

21 апреля в Киев прилетает вице-президент США Джо Байден — чтобы продемонстрировать свою поддержку украинским властям. Основные темы визита — это ситуация в Донбассе и энергетическая безопасность страны.

В Украине в это время своей безопасностью обеспокоена бизнес-элита из окружения свергнутого президента Януковича. К примеру, предприниматель по имени Николай Злочевский долгое время совмещал работу чиновником и успешный бизнес. Когда Янукович впервые стал премьер-министром, в 2003 году, он назначил Злочевского главой Госкомитета природных ресурсов. При Януковиче-президенте Злочевский занял кресло министра охраны окружающей среды. А еще все это время он владел крупной газодобывающей компанией «Бурисма». После падения режима Януковича Злочевский ищет новых покровителей для своего бизнеса. В начале мая 2014 года, вскоре после визита Джо Байдена, он приглашает в совет директоров «Бурисмы» зарубежных знаменитостей. Например, Александра Квасьневского, бывшего президента Польши, а также Хантера Байдена, сына вице-президента США.

Назначение Байдена-младшего выглядит неожиданным, хотя у него есть немалый опыт работы на госслужбе и в бизнесе: он был директором департамента в министерстве торговли в администрации Клинтона, а потом входил в совет директоров железнодорожной компании Amtrak, куда был назначен президентом Бушем-младшим. Тем не менее появление Хантера Байдена в совете директоров «Бурисмы» многие связывают не с его заслугами, а с желанием Злочевского быть поближе к американской администрации — особенно после недавнего визита Джо Байдена. В американских СМИ возникает небольшой скандал, и офис вице-президента выпускает официальный комментарий: Хантер Байден — частное лицо, его деятельность никоим образом не влияет на работу его отца. Спустя несколько лет у этого назначения будут крайне драматичные последствия.