– Лифт[15], – озадаченно повторила я вслух.

Кадзуо, явно уловив изменение в моем голосе, внимательно на меня посмотрел.

– Вот! – Я указала в сторону нужной вывески. – Часть знаков написана верно. И те, что не отображены зеркально, складываются в слово «лифт».

Прищурившись, Кадзуо всмотрелся в вывеску, а затем на его лице отразилось понимание, и он кивнул. Йоко же удивленно округлила глаза.

– Это значит… нам действительно нужно выбираться через лифт? – выдохнула она.

– Скорее всего. – Кадзуо, посмотрев на меня, едва заметно улыбнулся. – Эти знаки написаны правильно. Выглядят так, как должны выглядеть в нашем мире – по ту сторону зеркала. Вероятно, это значит, что они могут помочь нам вернуться в него.

– Но это нам мало что дает… – пробурчала Аямэ. Я видела, что она старательно сдерживает слезы. – Мы же должны понять, что за игру затеяли ао-андон и канашибари.

– На самом деле это дает нам кое-что, – проговорил Кадзуо, всматриваясь в другие вывески.

Пару мгновений он молчал, а затем указал на двухэтажный дом, расположенный к нам метров на пять ближе того трехэтажного, на котором горела вывеска с подсказкой про лифт.

– Причину внимательнее присматриваться к прочим надписям. Например, к вывеске этого магазинчика, – договорил Кадзуо.

Я тут же посмотрела на небольшую ярко-зеленую вывеску с чередой желтых знаков катаканы, висящую у входа в магазин. Верно написаны были два верхних и три нижних знака, и лишь третий оказался перевернут.

– «Сэндвичи»? – непонимающе протянула Йоко.

– Три и один[16], – хором произнесли мы с Кадзуо и тут же переглянулись.

Но я быстро вернула взгляд обратно к вывеске.

Три и один… Может ли быть, что в этих словах действительно зашифрованы числа и что они – ключ к нашему спасению?

– Надо искать дальше! – поторопила я всех. – Возможно, это подсказки, обозначающие, какие кнопки в лифте мы должны нажать, чтобы выбраться. Вот какую игру подразумевали канашибари! Нужно найти все числа.

– Но… – Йоко нервно огляделась. – Где будем искать? Этот район огромный. И в каком порядке нажимать на кнопки?

Я тоже огляделась. И тогда поняла, что мы стоим почти на углу улицы, на которой находился дом Хираи. И вывеска, на которой было зашифровано слово «лифт», висела как раз на последнем, угловом доме.

– Может, нам нужна лишь эта улица? И эта красная вывеска, на которой прячутся уже не числа, а слово, обозначает конец? – предположила я.

– Похоже на правду, – медленно кивнул Кадзуо. – Ао-андон появился рядом с домом, вокруг которого летают ониби, и указал по направлению этой улицы. И она заканчивается вывеской, в которой зашифровано слово «лифт»…

– Возможно, мы должны были «собирать» числа, а затем остановиться, найдя подсказку про лифт.

Надежда на то, что это действительно так и нам не придется бегать по всей отзеркаленной Сибуе, воодушевила меня настолько, насколько это было возможно в подобных обстоятельствах: смех вараи-онны не затихал ни на мгновение. Да и ониби теперь плавали в воздухе куда ниже – на уровне седьмого-восьмого этажей. Почему-то мне казалось, что с этими летающими огоньками такого зловещего синего цвета нам лучше не сталкиваться. Меня не отпускала мысль… что, спускаясь, ониби отмеряют оставшееся у нас время.

Вот насчет этого мне бы хотелось ошибиться.

– В таком случае надо как можно быстрее возвращаться, – поторопил Кадзуо.

– Внимательно рассматривая каждую вывеску, – добавила я, и Кадзуо, вновь встретившись со мной взглядом, кивнул.

Мы направились обратно.

Как бы ни хотелось ускориться, перейти на бег, шли мы медленно, пристально вглядываясь в каждую вывеску, а их на улице оказалось много. Сейчас мне казалось, что их слишком, слишком много! Едва ли не на каждом доме и даже по несколько штук.

Ао-андон, погрузив нас во мрак, поменял все эти вывески, чтобы они соответствовали его «игре»…

– Четыре! – с радостью, которая, впрочем, была перемешана с волнением, воскликнула Йоко.

Я, оторвав взгляд от крупной неоновой вывески, полностью написанной неверно, посмотрела туда, куда указала Йоко. В той стороне оказался небольшой магазин со сладостями, и на средних размеров вывеске было выведено зеркально отображенное название, а также вертикальная подпись:

お

菓

子

Первый знак хираганы был неверным, следующий за ним иероглиф – симметричным, а потому задача усложнялась, нельзя было однозначно сказать, нужен ли он нам, но вот последний иероглиф выглядел совершенно привычно[17], а значит, точно обозначал один из этажей.

Перебрав в уме чтения второго иероглифа, я поняла, что он нам не подходит. Значит, только последний.

– Отлично. – Юмико слабо улыбнулась, сжав руку притихшей Аямэ. – У нас уже есть числа три, один и четыре.

– Думаю, сейчас мы находим числа в обратном порядке, – заметил Кадзуо, вновь направившись вниз по улице, к нужному нам дому. Ониби кружили уже вокруг пятого-шестого этажей. – Раз вывеска со словом «лифт» была в конце.

– Мне тоже так кажется, – отозвалась я. – Но если вдруг мы ошибемся… Надеюсь, нам хватит времени попробовать другой порядок.

Я услышала, как Аямэ что-то пробормотала, и ее слова потонули в смехе, к которому я почти уже привыкла. Но вот ко все усиливающейся головной боли, к то и дело ослабевающему зрению, когда перед глазами на несколько секунд все начинало расплываться, привыкнуть было куда сложнее.

Я боялась, что из-за проблем со зрением пропущу нужную вывеску. Что из-за потери концентрации не сумею осознать, когда наконец увижу правильно написанные слова. А еще боялась вновь увидеть ао-андона или на этот раз уже канашибари…

Я заметила, что и Йоко тяжело: она сильно побледнела и дышала куда чаще обычного. Я переживала, что у нее вновь может начаться приступ, но пока этого, к счастью, не происходило. Кадзуо же казался непривычно напряженным, его взгляд уже не был холодным и невозмутимым, он потемнел. И один раз я даже успела заметить, как Кадзуо слегка поморщился.

Но я приказала себе не отвлекаться – ни на собственную боль, ни на боль друзей. Справиться с тем, что медленно… а может, вполне себе стремительно нас здесь убивает, мы не могли. Чтобы спастись, необходимо разгадать загадку.

Мой взгляд зацепился за знакомый слог, и я замерла, не в силах в первые пару мгновений понять, подходит ли он нам.

– Эта вывеска… – пробормотала я, поморщившись от очередной вспышки боли в висках, и указала на светло-голубую вывеску, на белые с синим контуром знаки хираганы:

く

す

り

– Верно начертан только первый знак. – Спустя несколько секунд гнетущей тишины Кадзуо подтвердил мои мысли, и я со слабым облегчением прикрыла глаза.

– Лекарства… – протянула Йоко. Видимо, путаница в мыслях и головокружение мешали ей сосредоточиться, понять, что именно зашифровано.

– Девять[18], – объяснила я, и голос мой прозвучал пугающе слабо.

Я кинула взгляд в сторону высотного дома и поняла, что до него нам осталось не больше десяти метров, лишенных вывесок. Значит ли это… что мы нашли все числа?

Вполне вероятно. Как и то, что мы все же что-то пропустили.

– Скорее возвращаемся. У нас есть четыре числа… думаю, это похоже на правду, – кашлянув в попытке избавиться от хрипоты, добавила я.

– Но вдруг мы все же что-то упустили… – встревоженно предположила Юмико. – Будем проверять по второму разу?

– Думаю, у нас нет на это времени, – с сожалением покачала головой Йоко. – Мы были очень внимательны. И нас пятеро – даже если кто-то и терял концентрацию, не все же одновременно…

Она явно пыталась убедить и успокоить не только всех нас, но и себя.

– Да, думаю, надо возвращаться. – Кадзуо, приподняв голову, бросил взгляд в сторону ониби, спускающихся уже к третьему этажу.

Видимо, ему в голову тоже пришла мысль об утекающем времени.

Переглянувшись, мы почти бегом направились к главному входу в дом. Почти, потому что сил было уже в разы меньше, чем даже пять минут назад.

Особенно у меня и Аямэ. Йоко и Юмико тянули нас за собой.

Мы забежали в дом и поспешили к лифту. Йоко дважды нажала на кнопку вызова, и двери лифта почти тут же открылись. Преодолевая как неприязнь, так и опасения перед собственными отражениями, мы зашли внутрь, стараясь держаться поближе к дверям и как можно дальше от зеркала.

И все же я бросила на него быстрый взгляд – этого оказалось достаточно, чтобы увидеть наши искаженные чужими чувствами лица. Я быстро отвернулась. В смехе не звучало больше ни капли веселья, он звенел угрозой и дребезжал злостью.

– Девятый этаж, – пробормотала Йоко и нажала на нужную кнопку.

Я пристально смотрела на двери, мысленно поторапливая лифт. Нам предстояло подняться и спуститься на нем еще не раз, при этом не было гарантий, что мы все поняли верно.

Что эти подсказки не были издевкой, ловушкой.

Я видела, как Йоко нервно сжимает и разжимает пальцы. Как Аямэ застыла, вцепившись в плечо Юмико. А та, в свою очередь, неотрывно смотрит на экран лифта.

Я тоже внимательно следила за тем, как числа сменяют друг друга: тройка, четверка, пятерка… Пока наконец на экране не зажглась девятка. Двери лифта вновь разъехались в стороны, и Йоко тут же нажала на кнопку с числом четыре.

Лифт направился вниз, остановившись на четвертом этаже, и Йоко, помедлив, взволнованно посмотрела сначала на меня, затем на Кадзуо:

– Сейчас…

– Третий этаж, – тут же напомнил тот.

– А после первый, – добавила я.

Лифт вновь отправился вниз, всего на один этаж, и все же каждая секунда спуска казалась мне вечностью. И почему лифт двигался так медленно? Я была уверена, что до этого ехал он куда быстрее… Или же дело было в моих до предела натянутых нервах?

И не только в них. С каждым этажом мое самочувствие лишь ухудшалось. Казалось, я уже даже не слышу смех, он превратился в сплошной неумолкающий шум, буравящий голову. Зрение вновь начало расплываться, мне становилось все труднее дышать. А еще – слишком жарко. Кожа начала гореть, и я прикладывала все силы, чтобы удержаться на ослабевших ногах.

Я посмотрела на друзей. Йоко стояла, прислонившись плечом к стене лифта, на ее лбу выступили капли пота, а дыхание потяжелело. Кадзуо же выглядел даже бледнее, чем обычно, а в его темных глазах появился нездоровый блеск.

Я с трудом повернула голову, поморщившись, когда виски прострелила боль, и глянула на Аямэ с Юмико. Обеим явно было так же плохо: первая стояла, зажмурившись и вцепившись обеими руками в поручень. Вторая же держалась за него правой рукой так крепко, что побелели пальцы, а левую прижала ко лбу.

Наконец на экране загорелась тройка, и, не успели двери полностью раскрыться, как Йоко, пошатнувшись, подалась вперед и поспешно нажала на кнопку первого этажа. Как я искренне надеялась, в последний раз.

К счастью, теперь нам не нужно было долго спускаться. Я молилась всем силам, чтобы мы не ошиблись… И не только потому, что знала – время ограниченно. Но и потому, что чувствовала: еще немного, и я не выдержу. Смех вараи-онны, может, и не свел нас с ума, но явно заставил заболеть.

Лифт направился вниз, и тут смех загремел с новой силой – и куда злее. Он уже больше походил на рык, в нем не осталось ничего звонкого, ничего красивого.

Я, поморщившись, покачнулась и не устояла.

– Акияма-сан!

Я едва не упала, но Кадзуо успел подхватить меня под локти. Он попытался помочь мне удержаться на ногах, но я никак не могла вернуть равновесие. Сил почти не осталось, сознание ускользало от меня, и хотелось поддаться сковавшей меня слабости, спастись от боли и жара в подкрадывающемся ко мне беспамятстве…

Но я не могла себе этого позволить и отчаянно цеплялась за реальность. Краем глаза я увидела, что Аямэ потеряла сознание. Юмико попыталась поддержать ее, но оказалась недостаточно сильной и вместе с подругой сползла на пол.

Я смутно осознала, что лифт замер. Двери открылись, Йоко тут же нажала на кнопку, чтобы не дать дверям слишком быстро закрыться, и оглянулась на нас. Кадзуо помог мне выйти из лифта и, когда я прислонилась плечом к ближайшей стене, поспешно вернулся, чтобы помочь Юмико с Аямэ. Последней из лифта вышла Йоко, и спустя считаные мгновения двери лифта закрылись за ее спиной.

Злой смех в то же мгновение стих, и по ушам ударила звенящая тишина.

Дышать сразу же стало гораздо легче, и я, сделав глубокий вдох, судорожно закашлялась. Голова все еще кружилась, но мне уже не казалось, что она вот-вот лопнет. Спал жар, и слабость отпустила мое тело. Лишь руки слегка дрожали от пережитого стресса.

Выпрямившись, я осмотрела остальных. Йоко круглыми глазами смотрела на лифт, и ее взгляд заметно потускнел. Аямэ уже пришла в себя и сидела на полу, уронив лицо в ладони. Юмико стояла рядом с ней, переводя дыхание.

А Кадзуо внимательно смотрел по сторонам. И первым отметил то, что я еще не успела осознать:

– Коридор выглядит обычно.

Всего несколько слов, но из-за них меня с головой накрыло облегчение. Мы справились. Мы действительно справились. Вернулись.

Мы выиграли эту партию.

Я посмотрела по сторонам, убеждаясь: все вокруг действительно было точно таким же, как и тогда, когда Хираи привел нас сюда. Все стояло на своих местах. Я подняла взгляд на экран над лифтом, на котором горело обозначающее номер этажа число. Лифт уже направился вверх, и теперь я заметила число пять – правильное, не отображенное наоборот.

Я медленно выдохнула… Но затем страх нанес новый удар, не давая мне долгой передышки, хотя теперь испугалась я уже другого:

– А где все остальные?

Йоко резко обернулась и вновь побледнела.

– Они же… они же не могли оказаться там после нас… – прошептала она.

– Эти две легенды были рассказаны Юмико-сан и Аямэ-сан, – переведя взгляд с меня на Йоко и обратно, напомнил Кадзуо, и голос его прозвучал почти успокаивающе, даже подбадривающе. Вот только в глазах притаилось волнение. – Они обе оставались с нами. Возможно, ваши друзья просто на другом этаже.

– Надо найти их! – воскликнула Йоко. – Наверное, они поднялись на десятый этаж…

В ее голосе странно переплелись отчаяние и надежда.

– Я позвоню Эмири-тян, – тут же сказала я, уже доставая телефон.

– А я Ивасаки-сану, – кивнула Йоко.

Первым ответил Ивасаки. До Эмири же мне дозвониться не удалось.

– Ивасаки-сан? – взволнованно спросила Йоко. – Мы…

Йоко прервалась, слушая, а затем не сдержала улыбки.

– Ивасаки-сан, с нами все в порядке, мы сейчас на первом этаже. У вас все хорошо?.. Отлично! – Она выдохнула. – Где вы сейчас?.. Мы поднимемся, подождите. Нет! Не беспокойся, ждите нас.

Йоко отключилась и радостно посмотрела на нас с Кадзуо.

– Ивасаки-сан сказал, что Хираи-сан и Эмири-тян сейчас на десятом этаже. Он как раз вернулся к ним, до этого пытался нас найти… Давайте подниматься к ним.

– Давно пора… – пробормотала я.

Аямэ, уже вставшая на ноги, шокированно на нас уставилась:

– Вы собираетесь вернуться в этот про́клятый лифт?

– Про́клятым был не лифт, а история Юмико-сан, – пожал плечами Кадзуо.

– На самом деле, даже если это и так… по крайней мере, сегодня мне точно хотелось бы избегать лифтов, – призналась я, покосившись на серебристые двери. – И как бы я ни ненавидела лестницы… лучше поднимусь пешком.

– На десятый этаж? – В голосе Йоко промелькнул намек на веселье.

Я посмотрела на нее почти осуждающе:

– Сейчас – хоть на двадцатый.

И с этими словами направилась к лестнице. Вернее, на ее поиски.

Кадзуо и Йоко последовали за мной, а затем и Аямэ с Юмико. Они тоже решили пока держаться от лифтов подальше.

Хоть вызванная смехом вараи-онны болезнь и покинула мое тело, я все равно была вымотана. А потому уже на пятом этаже мое дыхание сбилось. Но я всеми силами не показывала, что мне тяжело.

Кадзуо шел чуть впереди, а Йоко – сбоку от меня, и я заметила, что она глубоко погрузилась в свои мысли. Явно невеселые.

– Йоко-тян… что такое? – тихо спросила я.

Она, вздрогнув, посмотрела на меня, а затем отвела взгляд. И спустя три ступени шепотом ответила:

– Ненавижу лестницы…

Что-то в ее голосе дало мне понять: сейчас выспрашивать не лучшие время и место. Возможно, позже.

В молчании мы наконец добрались до десятого этажа. На последнем пролете мои мышцы ног протестующе горели, но я утешала себя мыслью, что, по крайней мере, сегодня уже никуда не пойду. Не буду ни от кого и ни от чего убегать, не буду никуда подниматься…

Я искренне на это надеялась.

– Спасибо вам за помощь, – с кривой улыбкой поблагодарила нас Юмико и поклонилась. – Без вас мы бы не выбрались оттуда.

– Спасибо, – поклонилась Аямэ.

– Берегите себя, – печально отозвалась Йоко. – Мы попали в вашу историю, а значит, и вы можете попасть в чью-то еще…

Юмико и Аямэ, тоскливо переглянувшись, кивнули и продолжили медленно подниматься дальше. Насколько я помнила, изначально они собирались на двенадцатый этаж.

Кадзуо открыл дверь, и мы покинули лестничную площадку, увидев лифт и ряд ведущих в квартиры дверей.

А еще – Эмири, Ивасаки и Хираи.

Они тут же заметили нас. В глазах Ивасаки отразилось облегчение, и он в ту же секунду подлетел к нам. На лице Эмири промелькнула улыбка, и она поспешила вслед за Ивасаки.

– Как я рад, что вы целы… – выдохнул тот, внимательно осмотрев сначала Йоко, а потом и меня. – Вы же не ранены? Что там произошло? Как вы выбрались? Мы пытались пробиться к вам, но, как только отражение Кадзуо затянуло его в зеркало, оно вновь стало обычным.

– Ивасаки-сан пытался к вам пробиться в буквальном смысле этого слова, – почти насмешливо добавила Эмири. – Я думала, он разобьет зеркало.

Ивасаки закатил глаза.

– Ты себя-то видела? От страха стала бледнее страниц в своих любимых книжках.

Эмири, покосившись на него, лишь снисходительно вздохнула. В этот момент к нам подошел Хираи и почти с любопытством уточнил:

– Так что произошло? И как вы выбрались?

– Давайте не здесь… – устало попросила Йоко.

И я не могла с ней не согласиться.

– Да, идем уже наконец в квартиру, – тут же добавил Ивасаки, взволнованно покосившись на Йоко.

– Ага… – протянул Хираи, подойдя к нужной двери. – Добро пожаловать, – открыв дверь и указав внутрь квартиры, добавил он без малейшего намека на гостеприимство в голосе.

Но меня это не волновало. Он сам навязался в нашу команду, никто его не заставлял. Так что сейчас, раз уж приходится его терпеть, мы хотя бы сможем оставаться все вместе… пока этот кошмар наяву не кончится.

Хираи первым зашел в свою квартиру, затем Йоко с Эмири, а я вслед за ними.

Я сняла обувь и, сделав пару шагов, оказалась в коротком коридоре с пятью дверьми.

– Это дверь в мою комнату. – Хираи указал на левую из них. – Здесь ванная, там туалет. Это, – он прошел на два шага дальше, – вторая спальня. Там гостиная.

Он провел нас в небольшую, вполне уютную гостиную со светлыми стенами и паркетом цвета темного дерева. Прямо перед нами оказался круглый обеденный стол с парой стульев и окно, полностью закрытое плотными темно-коричневыми шторами. Во второй, левой половине комнаты я увидела бежевый трехместный диван и кресло, стеклянный кофейный столик и телевизор на противоположной от дивана стене.

Хираи сел в кресло и указал на диван, а затем махнул рукой в сторону стульев.

– Ищите себе места. Где кто будет спать, определимся потом. Сначала расскажите, что произошло… И еще, я вас в гости не звал, так что если кто-то хочет чай, кофе, воду – идите берите сами. Кухня там.

Я, обернувшись, увидела справа от выхода в коридор проход без двери, где, по-видимому, и находилась кухня.

– Хираи, ты просто образец гостеприимства, – хмыкнула Эмири и, отодвинув стул, села, оглядывая комнату.

– В иных обстоятельствах из всех присутствующих позвать в гости я мог бы разве что тебя, – пожал плечами Хираи.

– В иных обстоятельствах я бы с тобой и не заговорила.

– Значит, тебе повезло.

– Пойду помою руки, – пробормотала я и выскользнула в коридор.

На самом деле в первую очередь мне захотелось хотя бы на пару минут остаться одной, чтобы в тишине собраться с мыслями.

Происходящее… слишком напоминало случившееся в том городе и одновременно разительно от него отличалось.

Тот мир, как оказалось, был создан канашибари для таких, как мы, – не ценящих жизнь. Вот только теперь жизнь я очень даже ценила – как свою, так и своих друзей.

И пусть мы вернулись домой, сейчас вновь вынуждены искать, где спрятаться! И тот факт, что наше нынешнее убежище – это не наименее опасное из полуразрушенных строений, а дорогая квартира в центре Токио, совсем не утешал… Ведь на этот раз мы не собирались пережидать три дня перед новым кайданом, мы стремились защитить наших близких, не позволить втянуть их в подготовленную для нас ловушку ао-андона.

Закрыв за собой дверь и стянув перчатки, я уперлась обеими руками в раковину и шумно выдохнула. Мы пережили бо́льшую часть дня… неизвестно, какие правила придумал для новой игры ао-андон и есть ли они вообще, но возможно, если мы продержимся еще немного…

Что мне какие-то пара дней – все-таки в том городе я провела почти месяц. Который для этого мира прошел лишь чуть больше чем за сутки…

Я тряхнула головой. Откинув упавшие на лицо пряди, я включила холодную воду и умыла лицо, пытаясь взбодриться, собраться.

Но как же я устала… Сон, длившийся больше суток, не принес мне ни капли отдыха. Напротив, он истощил меня. И даже не физически. Я ощущала пустоту в душе.

А стоило вспомнить про Кадзуо…

Хотя нельзя сказать, что я забывала о нем. Просто в какие-то моменты становилось особенно горько, почти невыносимо. Например, когда он смотрел на меня и я не видела в его взгляде даже тени узнавания. Того узнавания, которое должно было быть. Даже слабого отблеска прежних чувств.

И слова Эмири о том, что все еще может быть впереди, не утешали.

Немного придя в себя, я вернулась в гостиную. Хираи все так же сидел в кресле, читая что-то с экрана телефона. Ивасаки расположился на диване, тоже с телефоном, Йоко – рядом с ним, а Эмири и Кадзуо заняли стулья.

Комната вязла в неуютной тишине и оттого казалась тесной и душной.

Я, помедлив, подошла к дивану, и Йоко, придвинувшись ближе к Ивасаки, уступила мне место с краю. От усталости после гонки в зазеркалье да и от волнения у меня пересохло во рту, к тому же я не знала, чем занять руки, а потому взяла с кофейного столика один из стаканов, которые кто-то успел принести. Сделав глоток, я поняла, что это холодный зеленый чай.

– Так что с вами произошло? – напомнила о вопросе Эмири.

– Как вы видели, отражения затянули нас в зеркало, так что мы оказались с обратной его стороны. Там нас преследовала вараи-онна, но мы, разгадав подсказки, сумели вернуться сюда с помощью лифта, – кратко рассказал Кадзуо. – Сейчас это уже не так важно.

– Все равно нам больше не о чем… – начала было возражать Эмири, но прервалась.

Потому что до нас донесся звонок в дверь.

Мы все молча переглянулись.

– Никто из нас же не рассказывал страшилку, которая начинается со звонка в дверь?.. – протянул Ивасаки.

– Из нас – нет. А вот что насчет соседей Хираи… – невозмутимо отозвалась Эмири.

Звонок повторился еще раз.

– Надо проверить. – Ивасаки встал с дивана, и вдруг дверь в гостиную открылась.

А на пороге показался Араи.