Грозовые тучи затянули небо Питера и нависли так низко, словно опустился туман. Капли дождя, ударяясь об асфальт, исчезали под тяжёлыми шагами прохожих. Макс, Кира и Тим, выйдя из издательства «Корона», направились к ближайшей остановке.

– Может, пойдём быстрее? – Макс посмотрел на свинцовые тучи. – Ужас, как холодно!

– Ещё утром была отличная погода, – пробурчала Кира, пряча шею и нос в шифоновый летний шарф. – Зачем я только надела босоножки!

– Держи, – Тим достал из спортивной сумки ветровку и протянул Кире, – закинул утром на всякий случай.

– Спасибо, по прогнозу стояло солнце и плюс двадцать восемь, – Кира натянула ветровку.

– Погода в Питере не поддаётся прогнозу, – хихикнул Макс. – Не удивлюсь, если через час снова выглянет солнце.

Друзья прошли вдоль тянувшихся персиковых зданий улицы Почтамтской, перешли Вознесенский проспект и через семь минут оказались у остановки «Адмиралтейская». Они дождались автобуса под номером десять и, когда он подъехал, зашли внутрь.

– Вам не кажется, что для нашей тайной миссии мы выбрали неподходящее время? Может, стоило дождаться, пока стемнеет? – прошептал Тим.

– В июне не особо темнеет, всё же придётся проникнуть в особняк при свете дня. А если он уже не заброшенный и в нём кто-то живёт? – Макс развёл руками.

– Мальчики, без паники! Мы только посмотрим, сравним дом с тем, который описан в книге, и дальше будем действовать по ситуации, – Кира попыталась успокоить друзей.

– В прошлый раз, когда ты собиралась действовать по ситуации, мы оказались в кабинете директора, – напомнил Макс.

– Я была уверена, что твоих футбольных навыков хватит, чтобы запульнуть портфель в открытое окно и не промазать, – пробубнила Кира.

– Только ты забыла предупредить, что эта сумка весила сто килограммов, – парировал Макс.

– Не преувеличивай! Ладно, идём, наша остановка, – Кира подошла к выходу.

Макс, Кира и Тим смотрели на указатель: «Каменный остров – 1 километр». Через дорогу выстроились дома разных размеров и форм. Все они были ограждены заборами, которые находились так далеко друг от друга, что казалось, между ними мог пролететь самолёт.

– Это отдельный остров для любителей одиночества? – Макс улыбнулся. – Впервые вижу, чтобы заборы стояли так далеко друг от друга.

Рассматривая окрестности, Макс и Тим шли за Кирой. Миновав мост, они свернули на набережную реки Крестовки. По дороге им встретился дом с лавандовой крышей и ставнями в форме сердца, четырёхэтажный особняк с колоннами перед входом, небольшой домик с фонтаном в саду. В одном из дворов они даже увидели павлинов. Тим и Макс крутили головами в разные стороны, то и дело указывая на дома. Они не заметили, как Кира остановилась, и налетели на неё.

– Эй, вы чего? – Кира посмотрела на друзей суровым взглядом и кивнула в сторону особняка. – Вот он.

Макс и Тим внимательно рассматривали заброшенное здание со стенами ванильного цвета и огромной пикой на башне. На заборе из прутьев с узкими наконечниками притаились железные саламандры. Казалось, будто они наблюдают за прохожими. Стёкол в окнах не было, и только в одном из них (том, что находилось на верху башни) виднелись плотные бордовые занавески. Забор был сломан, а часть железных прутьев отсутствовала.

– Действительно похож, – Тим, достав книгу, перечитал текст. – Выбитые стёкла, а там бордовая занавеска, вот башня с пикой и эти жуткие ящерицы… Всё так, как описывал автор.

– Давайте зайдём внутрь, непохоже, что тут кто-то живёт, – Кира приблизилась к железному забору.

– Кир, это уже незаконно, – Макс остановился в нерешительности.

– Но мы проделали такой путь, не назад же возвращаться? – Тим пошёл за подругой.

– Что-то мне подсказывает, что мы ещё пожалеем, – Макс всё ещё не двигался с места.

– Тогда оставайся здесь и карауль. Если что – звони! – Кира перешагнула через погнутые прутья и оказалась во дворе особняка.

Тим последовал за ней.

– Ну уж нет! Здесь я не останусь, – Макс поспешил за друзьями. – Только не говорите, что я не предупреждал.

– Я знала, что твоё любопытство победит, – подмигнула Кира, когда Макс перешагнул через сломанный забор.

Во дворе особняка бурьян доставал до колен, в некоторых местах он пророс даже сквозь камни. С одной стороны дома краска облезла, и виднелся грязный кирпич. Плитка на лестнице лежала неровно, поэтому несколько ступеней шатались. Кира, наступив на такую, чуть не упала, но вовремя схватилась за перила. Узкие окна в доме были без стёкол, и только густой мох обвивал деревянные рамы. Макс, заглянув в окно, тут же закрыл нос рукавом.

– Фу, какая вонь! Не удивлюсь, если внутри сдохла не одна мышь, – он потёр пальцами около носа, чтобы не чихнуть.

– Запах и правда мерзкий, – Кира старалась дышать через шифоновый шарф.

Тим достал из сумки фонарь и посветил в окно. День был пасмурным, и на комнату опустилась полутень, к тому же ещё и туи, словно стражники, загораживали собой свет.

– Откуда он у тебя? – Макс приподнял брови.

– Пока вы спорили, как лучше всего вломиться в чужой дом, я забежал в комнату с длинными усами и прихватил фонарик с собой. Подумал, он нам пригодится. Потом верну, – Тим рассёк лучом света тёмную парадную дома. – Вроде никого нет, идём? – спросил он.

Ничего не ответив, Кира приоткрыла дверь и перешагнула порог. Макс покачал головой.

Внутри было сыро, пахло чем-то едким и приторным, словно протухшее мясо полили клубничным соусом. Сухие листья хрустели под ногами и царапали щиколотки. Кира каждый раз вздрагивала, когда что-то тонкое и острое касалось её ног. В дальнем углу комнаты послышался громкий шорох. Макс вскрикнул от неожиданности, Кира чертыхнулась, а Тим тут же направил фонарь в сторону шума.

– Ящерица, – сказал Тим. – Давайте уже побыстрее закончим осматривать дом. Я думаю, нам стоит начать с той комнаты, в которой висят занавески. Если автор описал именно её, возможно, мы там что-нибудь найдём, – Тим решительно направился к лестнице.

Друзья поднимались друг за другом. Тим шёл первым, за ним Кира, Макс шагал последним. Он всё время оборачивался, всматриваясь в темноту.

– У вас тоже есть это чувство? – спросил Макс.

– Такое же, как в библиотеке? – прошептал Тим.

– Словно за нами кто-то наблюдает, – Макс сглотнул.

– У вас разыгралось воображение из-за всплеска адреналина, – выпалила Кира. – Э-э-эй? А-у-у-у! – выкрикнула она что было сил.

«У-у-у-у», – раздалось эхом. Несколько голубей, а может, и летучих мышей вылетели из-под балок крыши.

– Тш-ш-ш-ш! – Макс и Тим шикнули на подругу, Тим даже попытался зажать ей рот, но чуть не уронил фонарь.

– Видите, никого, – сказала Кира, а когда друзья отвернулись, зачем-то огляделась по сторонам.

Тим перешагнул последнюю ступень и осмотрелся. Перед ним был небольшой коридор с тремя проходами без дверей. Друзья направились к самой дальней комнате. Из-за огромных штор до пола в ней было темнее, чем во всём особняке. В комнате стоял сломанный рояль, а рядом деревянный стол с двумя креслами на изогнутых ножках. На стенах виднелись выгоревшие участки – там когда-то висели картины, а огромная люстра, свисающая почти до пола, была без ламп. Чуть поодаль, у самой тёмной стены, находился камин. Тим и Кира подошли к столу, а Макс направился к камину.

– Что это такое? – Тим взял со стола несколько больших листов бумаги.

– Схемы, графики, чертежи… Похоже на план. Смотри, вот тут написано: «Этаж 1», а на этом – «Этаж 2», – Кира рассматривала схему.

– Всего семь, – сосчитал Тим. – Интересно, что это за здание на схемах и зачем его план понадобился преступнику?

– Слишком мало света, – Кира повернула бумаги к окну.

В этот момент Макс поставил на стол несколько горящих свечей.

– Смотрите, что я нашёл у камина, они на батарейках, – он улыбнулся.

– То что надо! – Кира подмигнула другу. В свете колыхающихся свечей это выглядело зловеще.

– Кир, тебе сейчас только злодейского смеха не хватает, – подметил Макс.

– Такого, как этот? – Кира театрально рассмеялась.

Тим и Макс переглянулись.

– Вы такие напряжённые, словно на тайной миссии, – Кира улыбнулась, но как-то натянуто.

– Или словно мы в чужом доме, – ухмыльнулся Тим.

– Словно мы… в доме преступника, – закончил Макс, и все перестали улыбаться, даже Кира.

– Умеешь же ты, Максим, вернуть всех на землю, – цокнула Кира. – Давайте осмо-трим всё быстрее и уйдём отсюда!

Тим достал телефон и сфотографировал все бумаги, затем сложил всё так, как было. Макс в это время ковырял у камина золу, потом, присев, дотронулся пальцами до опалённых дров.

– Он тёплый! – Макс обернулся к друзьям. – Кто-то совсем недавно разжигал камин.

Тим и Кира переглянулись.

С улицы послышался стук и шарканье. Кира подбежала к окну, но смогла увидеть только чей-то тёмный силуэт. Некто вошёл в дом – друзья слышали, как хрустят листья под тяжёлыми шагами.

– Кто-то идёт! Что делать? – Кира посмотрела на друзей. Тим вертел головой из стороны в сторону, а Макс осматривал камин, пытаясь найти место, где можно спрятаться.

– Нас тут заметят, – сказал он шёпотом. – Придётся выходить.

– Неужели это он? – глаза Киры были похожи на два пылающих огонька.

– Нас много, мы сумеем позвать на помощь! – заявил Тим.

Макс, Кира и Тим выбежали в коридор, устремившись к лестнице. Они спускались на первый этаж очень быстро. Первым бежал Тим, затем Кира и Макс. Друзья спускались друг за другом, взявшись за руки, чтобы не упасть, но на последних ступенях Кира оступилась и подвернула ногу. Они с Максом завалились на Тима и покатились в шелестящие листья. Сердце Киры бумкало так громко, словно оркестр отстукивал в барабаны. Друзья вскочили, осматриваясь по сторонам, – они ожидали встретить преступника, но в комнате никого не было.

– Давайте убираться отсюда, – прошептала Кира.

Они осторожно направились к выходу. В коридоре было темно и тихо.

– Чуть не попались, – выдохнул Тим.

– Всё было бы хорошо, если бы кто-то не стал горлопанить на всю округу, – прошипел Макс.

– Вообще-то я увидел свет в окне, – произнёс некто в конце коридора.