Кира смотрела на закрытую книгу, и в её глазах отражались языки пламени. Лучи солнца перебрались на обложку, создавая ощущение, будто огонь и правда подрагивал на глянцевом рисунке. Тим отчего-то поёжился. Он огляделся по сторонам, разглядывая коридор. А потом приблизился к друзьям и шёпотом произнёс:

– Я чувствую чей-то взгляд.

По спинам ребят пробежал холодок.

– Я тоже, – Макс выглянул в окно.

Он даже достал телефон и навёл камеру на крыши. Приблизив фокус, мальчик осмотрел соседние дома. Но и там никого не было, только два голубя, сорвавшись с черепицы, взлетели вверх.

– Показалось, – прошептал Макс.

– Странно, что показалось нам троим, – Кира тоже огляделась. Она хотела что-то сказать, но её прервал глухой стук.

– Там точно кто-то есть, – прошептал Тим.

На цыпочках он прокрался вдоль книжных полок до конца коридора, оглянулся на ребят и зашёл за угол.

– Кажется, я вас напугал? – послышался знакомый голос.

Через секунду Тим показался в проходе вместе с Геннадием Аркадьевичем.

– Привет, детишки! – директор издательства «Корона» помахал Максу и Кире.

Друзья приветливо улыбнулись в ответ.

– Я выбирал книги для читателей нашего клуба и случайно услышал ваш разговор. Смотрю, вы нашли бестселлер нашего издательства? – директор взял книгу из рук Киры.

– Бестселлер? Впервые слышу такое название, – Кира приподняла брови.

– Пять лет назад эта книга была очень популярной, – Геннадий Аркадьевич провёл ладонью по обложке. – Сколько вам тогда было? Шесть или семь? Наверное, поэтомувы о ней ничего не слышали, – Геннадий Аркадьевич задумался. – Присаживайтесь, я расскажу вам её историю.

Макс, Кира и Тим уселись на мягкие велюровые подушки, которые в издательстве «Корона» лежали на каждом подоконнике, ведь Геннадий Аркадьевич считал, что чтение – это ритуал, как чаепитие в Англии. Он старался создать особую атмосферу, поэтому в библиотеке издательства для чтения создали уютные комнаты.

Романтическую прозу читали в зале с витражными окнами и розовым светом. В нём были мягкие пуфы и зеркальные столики, на которых лежал бельгийский шоколад с цукатами и воздушный маршмеллоу. Зал для чтения романтических историй всегда был заполнен девчонками. Помещение пользовалось такой популярностью, что его пришлось расширить. В самом тёмном углу библиотеки, где раньше находился чулан, теперь читали страшилки. Иногда туда вбегали переодетые актёры и пугали детей так, что их визг был слышен по всему издательству. Макс, Кира и Тим никогда не были в чулане страшилок, им больше нравилась детективная комната. Тим называл её кабинетом с длинными усами. Там всегда горел тусклый свет торшеров, стояли кресла-качалки у электрического камина, а из умной станции играла музыка, погружающая во времена Эркюля Пуаро, Шерлока Холмса и, конечно же, мистера Пьюре.

В шкафах кабинета можно было найти всевозможные блокноты, карандаши и ручки для записей. Тим выбирал перьевую ручку, Кира делала пометки гелевой, а Макс любил писать заточенными карандашами. Однажды Тим нашёл в одном из комодов лупу и диктофон. Когда друзья читали в «кабинете с длинными усами», Тим и Макс любили покачиваться в креслах-качалках у камина. Кира взбиралась на подоконник и слушала книги, рассматривая в окно город. Ведь любую книгу в библиотеке можно было прослушать, стоило лишь надеть наушники и подключить специальную программу.

Макс, Кира и Тим, устроившись на велюровых подушках, внимательно слушали Геннадия Аркадьевича. Тот сел на тёплый пол и опёрся о стеллажи. Если бы не полуденное солнце, оставляющее зайчиков на стёклах, друзья бы не заметили поблёскивающие капли в уголках глаз директора.

– Эта книга очень важна для меня, – начал Геннадий Аркадьевич, – с неё началась моя карьера. Когда я купил издательство, здание было в плачевном состоянии и нужно было срочно делать ремонт. Мне пришлось налаживать всё с нуля. Авторы не спешили присылать рукописи в незнакомое издательство, да и команды у меня не было. Я работал один и уже был готов сдаться, но неожиданно мне доставили посылку с рукописью. И я решился её издать. Тираж разлетелся словно горячие пышки, едва выйдя из типографии, – был распродан в день презентации, а за вторым образовалась километровая очередь в издательство. Помню, я даже не смог сразу попасть в здание, пришлось объяснять толпе, что я директор, а не покупатель. Представляете, они меня не пропускали, заставляя стоять в очереди! Книга стала бестселлером, и за счёт её продаж я смог нанять сотрудников, закупить оборудование, и дела наладились.

– А почему же книга стала так популярна? – Кира, поправив прядь волос, посмотрела на Геннадия Аркадьевича.

– Всё началось с её презентации. Автор заявил журналистам, что в книге скрыта загадка, которую никто не сумеет разгадать.

– Скрыта загадка… – повторил Тим. – Интересно, а какая?

– Никому ещё не удалось это выяснить, – директор пожал плечами. – Все покупали книгу, чтобы найти ответ, но никто не сумел ничего понять.

– Может, автор всё выдумал, чтобы продать как можно больше книг?

– Может, – Геннадий Аркадьевич кивнул. – Через время люди писали подобные отзывы, но мы продали уже несколько сотен тысяч экземпляров. Так что, детишки, именно благодаря этой книге мы сейчас находимся в самом популярном издательстве страны, – директор взглянул в окно, и уголки его глаз снова заблестели.

– Получается, это издательство процветает благодаря одной книге? – спросила Кира.

– Можно сказать, благодаря одной истории… – Геннадий Аркадьевич, поднявшись, передал книгу Кире. – Мне пора, меня ждут и другие дети, – директор прошёл вдоль стеллажей, в конце коридора обернулся и произнёс: – Через десять минут будет мастер-класс по рисованию акварельных котиков от книжных иллюстраторов. Приходите!

– Спасибо, – хором ответили Макс, Кира и Тим, и Геннадий Аркадьевич скрылся из виду.

– Кто бы мог подумать, что такое огромное издательство появилось из-за этой небольшой книжки, – Кира аккуратно листала страницы, а Тим и Макс рассматривали иллюстрации.

– Мне интересно, какую загадку спрятал автор в книге? – Макс потёр лоб.

– Да это был обычный маркетинговый ход, – заявил Тим.

– В смысле? – не понял Макс.

– Как в рекламе, понимаешь? Когда придумывают интересную историю или легенду, чтобы привлечь покупателей.

– А что, если загадка и правда существует? – Макс замолчал, оглядевшись. – Снова это чувство.

– Будто за нами следят? – Тим понизил голос. – Пойдёмте отсюда!

– Интересно куда? – спросил Макс.

– Да хоть на мастер-класс по рисованию котиков, – Тим с решительным видом пошёл к главному залу библиотеки, в котором обычно проводили выступления и встречи. Макс поспешил следом. На середине пути они обернулись. Кира всё ещё сидела на подоконнике и смотрела в окно. Она что-то напряжённо обдумывала, это было понятно по морщинке между бровями.

– Кир, ты идёшь? – позвал Макс, но девочка не ответила.

В комнате стало темно, словно солнце потушили по щелчку выключателя. Тим посмотрел в окно. Тяжёлые тучи наливались свинцовым оттенком.

– Будет ливень… – сказал Тим.

– Кира, – ещё громче позвал Макс.

Девочка посмотрела на друзей.

– Это саламандра, – прошептала она, захлопнув книгу.

В этот момент за окном громыхнуло, и яркая вспышка рассекла небо. Молния была так близко, что Макс и Тим вздрогнули, но Кира даже не шелохнулась. Спрыгнув с подоконника, она подошла к ребятам.

– Саламандра! – уверенно повторила Кира.

– Ты ку-ку? – Макс покрутил пальцем у виска.

– Сам ты ку-ку! – Кира закатила глаза. – Дух огня – это саламандра!

Макс и Тим переглянулись, пожали плечами и уставились на подругу.

– И что? – Макс посмотрел на Киру. – К чему ты клонишь, Кир?

Кира снова открыла книгу на первой главе и ткнула пальцем в текст: «…Дух огня, который притаился на кованой решётке ворот и наблюдал за ничего не подозревающими прохожими», – произнесла она. – Это саламандра, ящерица такая. Я из книг по мифологии помню, что саламандру называют духом огня, потому что она не горит в нём. И эта ящерица на заборе реально существует, как и особняк, о котором написал автор. На днях мне пришлось отправиться на Каменный остров, где проходили соревнования по карате. Я приехала раньше и решила немного прогуляться. Там так много необычных усадьб и заброшенных особняков! Мне понравился деревянный дом, похожий на замок, а ещё тот, что полностью порос плющом, представляете…

– Кира, ближе к делу, – Макс закатил глаза.

– Я уверена, что видела старинный особняк, о котором написал автор! – выпалила Кира. – И на его воротах сидят саламандры.